姫ヒーラーの華麗なる失墜（百合）

第一章

ひめやえレシーブ ０４話

　洞窟のようなトンネルの向こう側は、またトンネルになっていた。

　でもそれは、上下左右を樹木に覆われている植物のトンネル。

　ドーム内には、その風景を彩るように熱帯の花や樹木が生育している。

　特に洞窟の先はそれが顕著で、密林（ジャングル）みたいな生い茂り方。

　ちょっと薄暗くて、とても蒸し暑い。

　洞窟の中は、ひんやりと涼しかったこともあって、いまがより暑く感じられる。

　洞窟を抜けたことで、またプールの流れが変化していた。

　最初の時ほど荒れてはいないので、櫂（オール）での操船が必要なほどじゃないけど、魔術なしで泳ぐのが危なそうなくらいには速い。やっぱりラフトは必須。

　洞窟からは、しばらく平穏が続く……わけでもなかった。

　急にラフトが、ガクン、と高度を落とす。

　着地に合わせて、大きな水しぶき。

　この区域には、所々に高い段差がある。

　段差を落ちるたびに、水しぶきが上がり、全身が濡れる。

　でも暑さのせいで、冷たくて気持ちよかった。やっとプールっぽい。

「きゃーっ！」

　とか、八重ちゃんは楽しそうな悲鳴を上げていた。

　わたしも一緒に上げる――楽しい！

　無邪気にはしゃぐわたしたちの声に反応して、周りの植物たちがざわざわと蠢く。

　比喩とかじゃなくて、実際に。

　この辺りに生育している植物は、自分の力だけで動くことができる。

　蔓を手のように、根を足のように動かして、移動したりもする。

　だけど温厚で、人を襲ったりはしないので安心安全。

　ここは段差にだけ注意していれば、楽に抜けられる安全地帯。

「――って、あれ？　八重ちゃん？」

　何回目かの段差で水しぶきが消えたあと、ふと横を見ると、そこにいるはずの八重ちゃんがいなくなっていた。

　落下の衝撃で落ちてしまったのかと、プールの中を見回したけど、どこにもいない。

「――んう！　んぅん！」

　頭上から声が聞こえ、見上げると、

「……なにしてるの？」

　複数の太い蔓に絡められ、八重ちゃんは宙に拘束されていた。

　口も蔓で塞がれて、喋ることもできないみたいで。

　安心安全とは一体……。

　でも八重ちゃんなら、反転した回復魔術で簡単に抜け出せるはず。

　初めはわたしをからかっているのかと思った……けど。

　八重ちゃんの水着の中に侵入する蔓。紅潮する八重ちゃん。

　拘束もどんどんきつくなっていく。

「なにやってるの、八重ちゃん？　早く『治癒（ヒール）』で蔓を切って――」

　そこで、やっと気づく。

　プールの周りは、いつの間にか植物の壁に囲まれていた。

　天井以外の部分は、向こう側がまったく見えないほど厚く隙間のない壁。

　八重ちゃんは『治癒』を使うことなく、目を閉じる。

　そして、拘束している蔓ではなく、壁になっている植物へ向かって『治癒』を使う。

　その壁が少し壊れただけで、もちろん拘束は解除されない。

　それから目を開いて、出せない言葉でわたしに何か伝えようとする。

「八重ちゃんっ……!?」

　――わたしは考える。

　ここの植物は、本来なら人を襲ったりしない……はず。

　……ということは、襲う理由が何かある。

　わたしたちが何かした？　……ううん。ただ流されていただけで、彼女たちには何もしていないはず。

　ほかに理由は……誰かに命令されているとか？

　……それなら、命令している誰かがいる！

　八重ちゃんが目を瞑っていたのは、生命力の感知に集中して、その誰かを探していたから？

　そこを『治癒』で狙ったけど、外れた？

　魔術を繰り返さないのは、しないんじゃなくて、できない？

　――あっ！　この娘は生命力と精神力の吸収、あと吸収してる時に簡易行動禁止(脱力)みたいなことができるんだっけ！

　だとすると、たぶんいま八重ちゃんは、『治癒』すらほとんど使えない状態。

　――わたしが助けないと！

　プールの進路まで塞がれていて、ラフトが植物の壁にぶつかって止まる。

　壁から伸びて、わたしにも襲いくる太い蔓。

　だけど、わたしは目を閉じる。

　いまこの場所に、命令している誰かがいるかはわからない。

　でも、その可能性に賭けるしかない。

　――視覚を閉じたことで。

　生命力の流れが感覚として視えるようになり、格段に捉えやすくなる。

　周りにいる植物とは違う、もっと大きくて複雑な生命力の塊は――

　必死に『誰か』を探すわたしに、蔓が絡みついてくる。

　……偽物（ダミー）っぽいのがいくつかある。八重ちゃんは、さっきこれと間違えたのかも。

　蔓は水着の中にまで入ってきて、体を這いずり回る。ヌメヌメとした感触が気持ち悪い。

　――ううん。いまはこっちに集中しないと……。

　違う……これも違う……これじゃない。

　本体は………………いたっ！

「八重ちゃん！　そこっ！」

　腕は蔓が絡みついて、非力なわたしでは強引に動かせなかった。

　――だったら、目で伝える！

　なんとか八重ちゃんに、目で場所を指し示す。

　八重ちゃんがそれにうなずく。

　――そして。

　複数の赤い光珠が出現し、植物の壁に収束、その一部を破壊した。

「え？　あれ？　はゎわわわ――!?」

　壁の中にいたのは、小さなアルラウネだった。

　見た目は初等部くらいの、まだ幼い女の子。

　壁が破壊され、足場を失ったその娘は、そのままプールに落ちて。

　泳げないのか、水中でバシャバシャと慌てている……抵抗むなしく、彼女は水流に流されていった。

　蔓が、周りの植物が、アルラウネの動揺に合わせて同じように動揺を見せ、一瞬大きく蠢いたかと思うと、それきり動きを止めた。

　蔓の締め付けが緩む。

　……いまならわたしの力でも抜けられる！

　絡まっていた蔓を全力で引き剥がす。

　八重ちゃんも同じように蔓から抜け出して、プールに落ち、こちらに向かって泳いでくる。

　溺れているアルラウネの女の子に、言う。

「周りを囲っている娘(植物)たちをどけて！　そしたら、助けてあげるから！」

　答えはなく。

　ごぼごぼと、沈みそうになっている女の子。

　いまは返答も無理そうだった。

　仕方がないので、わたしは櫂を彼女の前に差し出し。

　八重ちゃんと一緒に、助けてあげた。

　水中から上がって、一旦、ロフトの上に落ち着く。

「けほっけほっ……なにしやがるのよ！」

「それはこっちのセリフなんだけど！　あなた誰？　なんでわたしたちにこんなことしたの？」

　女の子は、ない胸を張って、

「わたくしは！　アルルおねーさまのいもうと、ルルナですわぁ！」

　……ああ。アルルか。

「それで、アルルに命令されてやってたの？」

「そんなわけないだろーですわ！　アルルおねーさまは、そーめーなかたなので、そんなことはしやがりません。そんなことをしたら、アルルおねーさまがまた…………とにかく！　これはわたくしのはんだんでおこなった、おねーさまのかたきうちでやがりますですの！」

　まだアルラウネになって間もないのか、ルルナは所々言葉遣いがおかしかった。

「姫ちゃん。この娘どうします？　やっちゃっていいですか？」

　笑顔でそう言って、魔術を行使しようとする（ふりを見せた……たぶんふりのはず）八重ちゃんを見て、

「ひっ――！」

　怯えしゃがみこんで、頭を抱えながら縮こまるルルナ。

「じゃあ――」

　突然。

　静まり返っていた植物たちが、一斉に蠢きだした。

「ルルナ、またなにかしようとしてるのっ？」

「しらな――わたくしじゃないですの！」

　まだ進路は塞がれたまま。

「とりあえず、道を開いて！」

　ルルナは渋々うなずいて、何か呪文のようなものを唱える。

　だけどすぐ顔を青くして、

「えっと……わたくしのしじで、うごきやがらないのですわ」

　わたしたちに再び迫ってくる蔓。

　八重ちゃんが櫂を使い、受け流すようにそれらを弾いて、しのいでくれている。

「八重ちゃん、まだ『治癒・設置（リヴァイタライズ）』は使えない？」

　さっき精神力を吸われていたし、簡易行動禁止(脱力)もまだ解けきっていないはず。

「はい。『治癒』を一、二回と……それに『浄化』を数回使えそうなくらいです」

　周りの植物が多すぎる。

　その回数の『治癒』では、どう頑張っても倒しきれない。

　塞がれている進路は地上だけ。

　だったら水中に潜って、泳いでいけば……ダメ。逃げ切る前に捕まる。

　進路にある壁を『治癒』で壊したとしても、その後が続かないし、すぐに追いつかれて、たぶん同じ結果。

　何かないかと、周囲を見回す。

　そういえば、この辺りは確か…………あった！　あれ！

「八重ちゃん、『治癒』お願い。あと、わたしたちを運んで」

「何か策があるんです、よね？」

「うん。たぶんいけると思う」

　わたしは手短に簡潔に作戦を伝えた。

「……わかりました。やってみます(〈浄化・微重力〉)」

「ひゃぅっ――！」「ひゃっん――!!」

　軽くされたわたしとルルナは、八重ちゃんの小脇に抱えられた。

「お姫様抱っこでいいのに！」「なにしやがるんですの！」

「喋っていると、舌噛んじゃうかもしれませんよっ」

　グッと口を閉じるわたしとルルナ。

　八重ちゃんは助走して勢いをつけ、ラフトから――跳んだ。

　赤い鎖が何もない空間に出現し、何かを拘束する。

　――拘束したものは、空気。

　ほんの一瞬だけの拘束。

　それによって固定された空気を足場にして。

　八重ちゃんは水の上、空中を飛ぶ。

　進行方向にある別の空気に、拘束からの固定を繰り返し。

　それらを乗り継いで、宙を駆けていく。

「あれっ！　あそこを狙って！」

　わたしが目標を指さす。

「あれですね――壊します(〈治癒〉)っ」

　崖側にある植物の壁を『治癒』で壊し、そこから外へ飛び出した。

　――はぁわぁあぁわわ！

　崖の上から、落下する。

　重力に引かれ、急加速していく。

　すぐに地上が近づく。

　そして地面にぶつか――――――らなかった。

　盛大な音と水しぶきを上げて、水面に着地。

　深く沈む。

　わたしたちは急いで浮き上がり、顔を出す。

　飛びこんだのは、湖のような雰囲気の深めのプール。

　まだ崖の上で、植物がうねうねと動いている。

　だけどあの植物たちの行動範囲では、ここまで来られないみたいだった。

　胸を撫で下ろすわたしたち。

　わたしが崖上で見つけたのは、ある水門の一部分。

　流れるプールを使っていない時は、上からここに水が流れて滝になる。

　そのための水門。

　それを目印にして、八重ちゃんに壁を壊してもらった。

「――お二人とも、無事ですか？」

「なんとか……だいじょうぶ」「……もうすこしていねいにとびやがれですわ！」

「とりあえず、一旦プールから上がりましょうか。それから……――っ!?」

　八重ちゃんの言葉が途中で止まる。

　何かを見たようで、視線の先をわたしも見る。

「なに……あれ……？」

　わたしたちはついさっき、植物の壁に囲まれた場所から脱出して来たばかり。

　なのに……。

――ドーム内が白い壁によって覆われてしまっていた。