プロジェクトメガル３

第三話 『そこにある希望』 4. たいせつなもの

　メガルのゲート付近に夕季の姿があった。手には南沢から受け取った袋をぶら下げている。

　雅と違い、夕季はメガルの敷地内にある宿舎で寝泊りしていた。

　駐屯基地並みの強固なゲート内でＩＤカードを提示し外へ出る。

　敷地外の茂みからゲートの様子をうかがうようにうろうろしている、不信な人影を見かけた。

　光輔だった。

　光輔は夕季の姿を目にするや、そそくさと近寄って来た。

　ちらと一瞥し、そのまま通り抜けようとする夕季。

　それに気づき、焦ったように光輔が追いかけた。

「あ、の、柊さん、ケガどう？」

　反応なし。

「……かなりひどそうだったみたいだけど」

　足を止め、夕季がじろりと光輔を睨みつけた。

「どうしてそんなこと知ってるの」

「あ、いや、ちょっと……」

　しどろもどろになった光輔を置き去りにして、夕季がまた歩き始める。

　慌ててポケットから腕時計を取り出す光輔。桔平から預かったものだった。

「あのさ、柊さんがよくなってからでもいいんだけど、これ、あの人に渡しといてくれない」

　差し出された時計を夕季がまじまじと眺める。

　何も言わないのに光輔が勝手に補足説明を始めた。

「いや、別に何かあったってわけでもないんだけど、りょうちゃんが俺のことあの人に話してたみたいで、ちょっとさ……」

「だったら自分で渡せば。あたし、あの人あまり好きじゃないから」

　冷たく言い放ちスルーしようとする夕季を光輔が引き止める。「俺もうあの人の前に顔出せないんだよ。何だか怒らせちゃったみたいでさ。今度顔見せたらぼこぼこになるまで殴られるらしい……」

「殴られればいいじゃない」

「そんなこと言わないでさ、頼むよ」無理やり夕季に時計を握らせた。「すごく大切なものらしいんだ。早く渡したくて。朝、雅とお見舞いに行くって話してたからさ、ちょうどよかったかなって……」

「みやちゃんに渡せばいいのに」

「いや、雅にはちょっと頼みづらくて」

「あたしより？」

「え！ ……う〜ん……」

「……。どうしてそんな大事なものを光輔に渡したまま忘れてくの」

　ぶすりと夕季。

　とっさに光輔が取り繕う。

「あ、出動命令があったからじゃないかな。その前に見せてもらってたんだけど」

「出動命令？」

　光輔が逃げ始める。緊張した面持ちでぶんぶんと手を振った。

「とにかく頼んだから」

　光輔の背中を睨みつけながら、夕季はあきれたように鼻から息をもらした。

　ノックの音がして桔平は病室のハンガードアに顔を向けた。

「どうぞ」隙間からのぞいた顔を見て、わざとらしく驚いた振りをする。「おおっと、びっくり！ タマゴロ〜」

　すると何もリアクションをとることなく、ノックの主、夕季は部屋の中へ入って来た。

「めずらしいな。おまえさんが来るなんて。俺のこと嫌ってたくせに」

　からかうような口調の桔平もものともせずに夕季。

「別に嫌ってるわけじゃない」

「好きでもない、だろ？」

「……。後でみやちゃんも来るから」

「何だ、一緒に来ればよかったのに」

　その言葉には様々な意味合いが含まれていた。

　無表情に桔平を眺めながら、夕季は光輔から預かった腕時計を差し出した。「これ」

　桔平が目を丸くする。今度は本当に驚いていた。

「何でこれをおまえが持ってるんだ？」

「穂村光輔が渡してくれって持ってきた。桔平さんの大切なものだからって」

「あの坊主、そんなこと言ったのか……」

　桔平が嬉しそうに時計を手にする。

　その様子を夕季は不思議そうに眺めていた。

「そんなに大切なものなの」

　すっかり夕季の存在を忘れていた桔平が振り返る。にやけた顔を向けた。

「ん？ 俺にとってはな。座れよ」

　焦点を変えることなく、夕季がパイプ椅子に腰掛ける。

「どれくらい？」

　今度は桔平が不思議そうに夕季を眺める番だった。妙に食いつきがいい。少なくとも桔平が知る夕季の中に、これほど興味を持って身を乗り出す姿はなかった。

「そうだな、絶対になくしたくないもの第一位ってところか。命の次に大事っつうか、むしろ命より大事っつうかな……」

「そんなに大事なものをどうして忘れていったの」

「……」一瞬キョトンとし、思わず笑う。「そりゃそうだ。スカしたこと言っといて、つじつま合わねえな」

　ふいに夕季が複雑そうな表情になった。握りしめた拳を見つめ、戸惑いながらそれを口にする。

「……。あたしの大切なものって、何だろう……」

「そんなこともわかんねえのか？」

　ゆっくり顔を向ける夕季。

「……わかるの？」

「バカ、俺にわかるわけねえだろ」即答。

「……」

「そんなの人それぞれだからな。本当に大切なものなんて、本人にしかわからない。おまえの大切なものなんておまえにしかわかんねえよ。何言ってんだ、やぶからぼうに。不思議少女ってガラでもねえだろが。ま、忘れちまったんならそのうち思い出すんじゃねえのか？ 風呂入ってる時とか、トイレで頑張ってる時とか、ぶりっとな。ちゃんとメモっとけよ。間違って一緒に流すんじゃねえぞ、ゲハハハハ！……」

　眉を寄せ、夕季が桔平の顔を凝視する。

　プレッシャーに耐え切れず、桔平が思わず目をそむけた。

「……そのネコ娘みたいなツラで睨むのはやめてくれ。タマが縮むじゃねえか」

「睨んでない」ふいに口をへの字に曲げた。「……でもバカはひどいと思う」

「ああ、そっち……」

「……。陵太郎さんが死んじゃった時は悲しかったけど、それとも何か違う気がする……」

　桔平がふっと笑った。

「そんなこと俺に聞くために、一人でやって来たのか？」

　口もとを真っ直ぐに結ぶ夕季。桔平の目をじっと見つめながら手に持った袋を突き出した。

「何だ、これ？」

「シュークリーム。桔平さん、甘いもの好きだって聞いてたから」

「お、レ、何とかってとこのやつじゃねえか。ここのうまいんだよな」

　桔平の声が踊り出す。

「そんなにおいしいの？」

「バッカうまだ！ ……いや、おまえに言ったんじゃないからな」今日一番の即答。すぐに眉間をゆがめた。「おまえが買ってきたんじゃないのか？」

　夕季が首を振った。素直に本当のことを打ち明ける。

「メックの人に貰った。この間あたしが助けようとしたからって」

　桔平が、はは〜ん、という顔になった。

「おかしいと思ったよ。おまえが俺のためにこんなもの買ってくるわけないからな」

「……」

「嫌いなのか？ 甘いもの」

　夕季がぶんぶんと首を振った。ずっと桔平の顔に注目したままだった。

「何となく受け取りづらくて。こんなもの貰えるようなことしてないから……」

「気持ちが重いんじゃないのか？」何気なく言う。心はすでに箱を開けることに夢中だった。

　夕季の反応はない。

　図星だった。

　桔平がおもしろそうに笑う。視線は菓子箱を開けることに集中したままだった。

「受け取ってやれよ。向こうはおまえがその気持ちをどう受け止めようと、何とも思っちゃいねえよ。押しつけようなんて気はさらさらないはずだ。いらなかったら捨てちまえ。もちろんまるごとスルーして俺によこすのもアリだ。意義アリだ！」嬉しそうに一つを手に取りかぶりついた。「お、抹茶だ。うめえな！」

　夕季は同じ表情のまま、その様子を眺め続けていた。

　桔平から目線をずらし、箱の中をそろっと覗き見る。

　シュークリームをじっと見ている夕季に気づき、二つ目を口にくわえた桔平が箱を差し出した。

「ほれ」

「……」

　中の一つを手に取り、夕季がかぷっと食いつく。レモンサワー味だった。

「うまいだろ」

　夕季が小さく頷いた。「……うん」