陳思王軼事

兄弟

（二十二）取り引き

「節さま、それは―――それは、どういう」

　まるで我が身に変調が表れたかのように、崔氏の呼吸は不規則になりはじめた。

「そのままの意味ですわ。

　だから、身軽にならないといけないの。輿入れの前に」

「それは―――節さま、一体どうして、そんなことに」

「まさか義姉さま、身重になる仕組みをご存じないの」

　曹節はおかしそうに目を細めながら袖で口元を覆った。

　崔氏はただ青ざめた顔で義妹を見ている。

「見知らぬ者から、暴行を受けられたのですか」

「ご心配なく、そんなのではないわ」

「―――お相手は、一体」

「そんなことが大事かしら。天子さま以外の誰かですわ」

「それは、そう、でしょうけれど―――節さま、一体、なんということを」

「条件というのは」

　ひたすら顔色を失ってゆく義姉とは対照的に、曹節は淡々と本来の話題に戻った。

「紅花(こうか)を調達してきてくださったら、代わりに宜男(ぎだん)を差し上げるわ」

「紅花」

　紅花といえば臙脂(えんじ)の原料であり、多効能の薬草としても重宝されるが、妊婦にとっては流産を引き起こしうる忌むべきもの―――意図的に服用するならば、堕胎の薬である。

　崔氏は瞬きもせずに義妹を見つめていた。

「顔に施して装うための臙脂はともかく、服用する生薬はやはり医師から手に入れるほかないもの。

　義姉さまはいま、定期的に侍医の診療をお受けになっているでしょう。

　その際、“族人のひとりに不行跡があって”とか何とか理由をつけてもらってくださいな。簡単でしょう」

「簡単だなんて、そんな」

「だって、義姉さまのおっしゃるすばらしい(・・・・・)天子さまの御許にゆくには、それしかないんだわ」

「それは、そうですけれど」

「わたしを助けると思って、どうかお取り計らいくださいまし」

　そうは言いつつも、曹節の口調には懇願というほどの切実さはなかった。

　むしろ、自身の命運をもどこかおもしろがっているような響きすらある。

「でも、ですが、わたくしには」

「宜男の花をご所望ではなかったの」

「それは、―――」

「最初のお子が男児だったら、子建兄さまはどんなにかお喜びになることでしょうね」

「それは、もちろん」

「いちど身ごもることができたからとて、二度目があるとは限りませんわ。

　初産(ういざん)で難儀されたら、二度と孕(はら)めなくなる場合もあるのですってね。

　義姉さまはもちろん、ご存じでしょうけれど」

　崔氏は口をひらきかけたものの、何も言わなかった。

「そもそも、義姉さまがこのさき何度身ごもられようと、そのたびに女児ばかりだったら、兄さまとていつかは見切りをつけて妾をお納(い)れにならざるをえませんわ。

　そうでしょう？男児を儲けるために手を尽くすのは、人の子の務めですもの。

　妾を納れるときには、妻を娶るときほどの厳しい条件や制約はないから、兄さまも、ご自分の嗜好にかなう者をいくらでも選べるのではなくて。

　歌舞にすぐれた女子たち―――兄さまの作った詩歌を艶麗に唱う者とか、作った音曲に合わせて軽やかに舞う者とか。

　あるいは、初恋のひとに似た面差しを持つ者とか？」

　曹節は花弁を無造作につまんだり散らしたりしながら、淡々と言った。

　もとより青ざめていた崔氏の顔は、透き通る蝋(ろう)のようにいよいよ血の気をなくし、硬直していった。

　長い対峙のすえ、最初に目を伏せたのは崔氏のほうだった。

「節さま」

「何ですか」

「わたくしには、できません」

「―――そう。手を貸してはくださらないのね」

「ですが節さま」

「別に、かまわないわ」

　崔氏が言い終わらないうちに、曹節は背を向けて房の奥のほうへ歩き出した。

　見るとそちらは窓ばかりではなく、中庭に出るための扉もある。

　曹節が厚い戸板を押すと、初春の淡い陽光に照らされる庭園が見えた。

　崔氏の視点からは見えないが、遠近感からすると、園中へ降りてゆくための階段もあるらしい。

　この建物の床と地面の間には、それなりの高低差があるということである。

　崔氏ははっと息をのみ、駆け出した。

「節さま、お待ちください」

「何をなさるの」

　階段にさしかかる手前で背後から突然抱きとめられて、曹節は身をよじった。

「放して」

「お部屋に戻りましょう」

「放してったら」

「ここからお降りにならないと、―――飛び降りたりなさらないと誓ってくださいますか」

「わたしが行きたいところに行くのは勝手でしょう」

「いいえ、おひとりの身体ではないのです」

「義姉さまの知ったことじゃないわ」

「でももう知ってしまいました。もういちど、先ほどのことをきちんと」

「あれで全部よ。放して」

「お部屋に戻ってくださるなら放します」

「まとわりつかないでって言ってるの！」

「ですが、わたくしはあなたの兄君の妻です。放っておくことは―――」

　瞬間、曹節はかっとなったように今までにも増して激しく身をよじり、義姉の手をついに振り払った。

　思いがけないほどの力に崔氏は上体と足元の均衡を崩した。

　気づいたときには段上で仰向きになり、次の瞬間には転がり落ちていた。