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07.花子さん

「こっちだ」


 重力を感じさせない身のこなしで、琥珀はふわりひらりと階段を上がってゆく。

 俺も続く。

 校舎の三階に着くと、琥珀はゆっくりと廊下を歩き出した。

 窓から射し込む夕焼けで廊下はオレンジに染まっている。

 ちょっと不思議な空間に迷い込んでしまったような感覚……なんだか酔いそうだ。


 しかし恐怖は感じない。

 八尺様が「花子ちゃん」なんて呼んでたからか、怖いものだと思えない。


 廊下のちょうど真ん中にあるトイレの前で琥珀は足を止めた。

 俺は中を覗き込む。

 ……暗い。

 そして不気味だ。

 何の気配もないぞ、本当に花子さんが潜んでいるのだろうか……。


 俺は遠慮がちにトイレへ足を踏み入れた。

 手前から三番目の扉が閉まっている。

 ここだ。

 えーっと、なんだっけ……花子さんを呼び出す方法みたいなのがあったような……。


「琥珀、どうすればいいんだっけ?」


「適当に……」


「…………」


 小学生の頃に読んだ『学校七不思議』の知識を引っ張り出す。

 たしか……ドアを三回ノックしてから「花子さーん」と呼びかけるんだったか……いや、待て! 「遊びましょ」だったような気も……。


 そうそう、色々思い出してきたぞ!


 たしか『学校七不思議』によると、花子さんがいるのは三番目のトイレ。他にも……一番目には花子さんの父、二番目には母、四番目は妹、五番目に弟、それから……男子トイレの二番目に祖父がいて、そいつらを呼ぶと「うちの花子に何か用か?」と聞かれるんだったな……。


 後から後から出て来る「花子さん情報」を思い出していると、琥珀がいきなりトイレのドアに手をかけた。

 力ずくで開こうと乱暴にドアをガチャガチャ揺する。


「ちょ、お前……っ、……そんないきなりっ! トイレ中の女子を呼び出すんだ、ちゃんとマナーとかデリカシーってやつをだな……」


 俺の制止なんて気にも留めず、開かない扉に苛立った琥珀はとうとうガンッ! と扉を蹴り飛ばした。

 鍵が弾け飛んだのか、扉が勢いよく開く。


「ひっ!?」


 怯えた女の子の悲鳴がトイレに響いた。

 開かれたトイレの中には――……赤い吊りスカートに白い襟付きのシャツ、そしておかっぱ頭……絵に描いたような「花子さん」がそこにいた。


 いや、待て。

 決めつけは良くない。まずは本人確認だ!


「あ、あの……えーっと、花子さんだよね?」


「な、な、なに? 何なのっ?」


 花子さんは明らかに怯えている。琥珀が乱暴に扉を蹴破ったりするからだ。

 小さな女の子を苛めてるような気分……心が痛む。

 横目で睨む俺の視線なんて気にすることなく、琥珀は真っ直ぐに花子さんを見据えている。


「おい、白を見たというのは本当か?」


 偉そうで威圧的、単刀直入な琥珀の問い。


「ご、ごめんなさい……ごめんなさい、ごめんなさいっ……」


 花子さんは何故かひたすら謝りまくる。

 何を問われているのかも分かってなさそうだ。


「ちゃんと質問に答えろ!」


「ひっ!!」


 琥珀の一喝で、花子さんは頭を庇うように抱えてしゃがみ込んだ。

 俺は思わず琥珀の頭にゲンコツを落とす。

 ゴンッ! トイレに鈍い音が響いた。


「いっ!! な、何をするっ!」


「女の子を怯えさせてどーすんだ、バカ」


 俺はしゃがんで花子さんに目線の高さを合わせると、最大限に優しく声をかけた。


「こいつ乱暴でごめんな? ちょっと教えて欲しいことがあるんだけど……いいかな?」


 俺の隣で琥珀が不満気にふんっと鼻を鳴らし、そっぽを向く。

 花子さんは恐る恐る俺の方を見た。

 俺は愛想よくニカッと笑ってみせる。


「なに?」


 花子さんの小さな声は震えているが、なんとか話をきいてくれそうだ。


「白い(けもの)(あやかし)を見たって、八尺様から聞いたんだけど……本当?」


 俺の問いに花子さんは軽く目を瞬かせる。

 少し考えるように視線を彷徨(さまよ)わせてから、思い出したように「あ……」と小さく声を上げた。


「先週、三年生の校外学習があったの……茶竹山への遠足。私、一緒に遊びに行って……そこで白い獣の妖を見たわ」


「獣って、狐かどうかは分からない?」


「ごめんなさい、見えたのは一瞬だったから……」


 花子さんは申し訳なさそうに俯いてしまった。


「あぁ、いやいや! 情報ありがとう、助かるよ!」


 礼を言うと花子さんは再び顔を上げ、改めて俺を見た。

 恥ずかしそうに小さく微笑んで頷く。……すごく素直でいい子だな。

 花子さんに捕まったら、「殺される」とか「連れて行かれる」なんて言ってたのはどこのどいつだ?


 俺は昨日コンビニで買ったクリーミーメロンソーダチョコを一つポケットから取り出し、花子さんに差し出した。


「こういうの好きか分からないけど……」


 花子さんは戸惑うように俺とチョコを見比べ、そっと手に取った。


「ありがとう」


 すぐには食べず、スカートのポケットに大事そうにしまう。

 なんだろう、やたらと可愛いぞ……。

 生意気な茜とは大違いだ。


「茶竹山か……」


 琥珀が小さく呟いた。

 茶竹山はこの辺りの小学校では定番の遠足スポットだ。

 俺も小学生の頃、何度も遠足で行った。


 琥珀はくるりと向きを変えてさっさとトイレを出て行ってしまう。

 俺は慌てて追いかける。トイレの出口で一瞬振り返ると、花子さんが可愛く微笑みながら小さな手を振っていた。俺も振り返し、廊下を歩いて行く琥珀を引きとめる。


「待てよ、琥珀! さっそく今から行くつもりじゃないだろな?」


「今から行く」


 足を止めることなく琥珀が答える。

 俺は隣を歩きながらため息を吐いた。


「もうすぐ暗くなるぞ。夜に山に入って探すなんて無茶だ……明日は土曜だから学校ないし、朝から連れてってやるよ」


 遭難するような大層な山じゃないが、それでも夜に行くような場所じゃない。

 琥珀の頬っぺたには思いっきり「不満」と書かれている。

 先のばし先のばしになってしまってるのは確かだが……。


 ふいにポケットの中でセスがもぞもぞ蠢いた。


「セス? 起きたのか?」


『ここはどこだ?』


「小学校だ。花子さんに話を聞くって言ってただろ」


『あぁ、そうだったな……』


 話しながら廊下を歩いていると、教室の中に小さな人影が見えた気がした。

 なんとなく気になって足を止める。

 廊下の窓から覗き込んだ。


 薄暗い教室に明かりも点けず、一人ポツンと席に座っている。

 えーっと……、アレはどう見ても普通の人間じゃない。

 黒くぼんやりと輪郭がぼやけていて、男女の区別もつかない。

 ぞわわわわ~っと鳥肌が立つ。

 俺は直感した。怖いやつだ!!


 み、みみみ見なかったふりをしてここから離れるんだ!

 しかし俺の体は動かない。

 黒い影を凝視したまま完全に固まってしまった。


 少し前を進んでいた琥珀が異常に気付いて引き返してくる。


「蒼太、どうした?」


「あ、……いや……、……」


 黒い影から視線を外すことも出来ないまま、喉はカラカラでまともに説明もできない。

 俺の視線の先を見た琥珀は、納得したように小さく「あぁ……」と声を漏らした。

 セスがポケットから出て、ふわりと浮かび上がる。


『なんだ、ただの低級霊じゃないか……』


 白い電光を帯びたセスは、もう完全に臨戦態勢だ。

 駅で霊から守ってくれた時にも思ったが、セスはけっこう強い。

 セスの飼い主になったせいで怖い霊は見えてしまうが、その度にセスがやっつけてくれるなら大丈夫……かもしれない。


 その時、黒い影は何かを取り出した。

 黒い……本か?

 机に座って本を拡げる黒い影は、まるで授業を受けている姿を思い浮かばせた。


 一瞬、セスの周りの空間が歪む。

 駅で中年男性を薙ぎ払ったアレをもう一度やろうとしてるのか。


「ちょ、――……ちょっと待て!」


 俺はセスを掴んでやめさせる。


『なんだ? どうした?』


「あの霊、別に襲いかかって来たわけじゃないだろ? 授業中みたいだし、そっとしとこう」


『………………』


 自分に害があるわけでもないのに見つけ次第始末するなんて……なんだか、違う気がする。

 セスは反論しない。

 琥珀も何も言わない。


「行こう」


 俺は二人に声をかけて、廊下を歩き出した。

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― 新着の感想 ―
[良い点] 花子さん、可愛い(*´ω`*)
[良い点] 花子さん、めっちゃ大人しいタイプの子だったーッ! まあ、白君も必死みたいだからごめんね。ちゃんとゲンコツ喰らったから許してあげて。彼も悪気があった訳じゃないのよ。 ( 一一)
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