飼い主眷属ふわもふ事件帖

綿毛と妖狐

０４．妖狐

　聞きなれた駅名のアナウンスがあり、ドアが開く。

　俺は電車を降りた。

　不思議な世界からようやく現実に戻って来たような感覚……。

　悪い夢でも見ていたような気分で、俺は改札を通り過ぎた。

　駅前のロータリーはバス停やタクシー乗り場に数人ずつ並んでいる。

　家までゆっくり歩いても十五分というところだ。

　さっさと家に帰って風呂につかりたい。

　その時、視界の上の方に何か金色の物が映り込んだ。

　ロータリーの真ん中……不思議な形のモニュメントの一番上に、子供が立っている。

「……――は？？？」

　思わずマヌケな声が出てしまった。

　その光景はあまりに現実味がなさ過ぎた。

　金髪に白い着物……それはまるで、そう！　どっかのゲームから飛び出してきたかのような姿だった。ケモ耳とたくさんの揺れる尻尾は見るからに本物ぽくて、コスプレ衣装じゃないのは明らかだが……。

　俺はポカンと金色の子供を見上げたまま固まってしまう。

　駅前の無機質なモニュメントの上の、あまりに場違いなその存在……気づいているのは、俺だけ？

　他の誰も気にしている様子はない。

　ふいに、子供が下を見た。

　正確には、俺を見た。

　俺は、がばっと視線を逸らして歩き出す。

　見ちゃダメなやつを見てしまったのは、今日何回目だ？

「お前、見えてるだろう？」

　上から振って来る言葉に反応することなく、俺はスタスタと大股で歩く。

　全身から「なにも聞こえてませんよ～、見えてませんよ～」というオーラを放ちつつ、さり気なくスマホで時間を確認してみたりする。

　しかし――……、

　その子供は重力を感じさせない動きで、ふわりと俺の目の前に降り立った。

「うわっ！　み、見えてないっ！　見えてないぞっ！」

「じゃあ誰と話してるんだ、お前……」

　呆れたような子供のジト目に耐え切れず、俺は子供の横をすり抜けるようにして走り出した。

　いや、逃げ出した。

「あ！　こらっ！　ちょっと待てっ！」

　背後から聞こえる声は、遠ざかるどころか、ぴったりついて来る。

　こ、こぇぇええええ～っ！！

　しばらく走り続けたものの、俺はとうとう住宅街に入ったところで力尽きた。

　ゼーゼーと肩で息をして膝に手をつく。

　ゲームばっかしてないで、もうちょい運動して体力つけとけば良かった……。

「おい」

　すぐ近くから呼びかけられ、俺は観念して顔を上げた。

　汗だくでヘトヘトの俺とは違い、その子供は涼しい表情(かお)をしている。

「だーっ！　もう、何なんだよ！？　言っとくけど、俺に憑りついたって何にもいい事ないからなっ！」

　やけくそ気味に声を上げると、子供はスッと目を細め、俺を観察するように見た。

「聞きたいことがある。お前、『見える』んだろう？　白い狐を見なかったか？」

「……白い狐？」

「あぁ、見た目は俺とそっくりな……白い狐だ」

「えーっと……」

　俺は改めて金色の子供を見た。

　頭には大きなケモ耳がぴょこんと生え、ふんわり大きな尻尾が一、二、三、四……とにかくたくさん！

　白い着物は平安時代の……狩衣みたいだが、歴史の教科書で見たやつよりずっとデコラティブだ。

　うん、どこからどう見ても「狐」では……ない！

　これは、アレだ……妖狐とかいうやつだ。

「見てない。知らない……悪いな」

　もう俺に用はないだろう。

　再び歩き出そうとしたその時、金色の子供が俺の服を掴んだ。

「だったら一緒に探せ」

「は？　なんで俺がっ！？」

「最近は『見える』人間なんてほとんどいない。しかも話まで出来る奴に会ったのは二百年ぶりだ。眷属にしてやるから、一緒に白を探せ」

「……ちょっと待て。誰(・)が(・)、誰(・)の(・)、眷属だって？」

「お(・)前(・)が(・)、俺(・)の(・)、眷属」

「…………」

　俺は軽い眩暈に襲われそうになった。

　ついさっき、全く同じやり取りをした記憶がある……デジャヴかよ！

『待てこら！　こいつは俺の眷属なんだ、お前は引っ込んでろ！』

　俺のポケットの中でもぞもぞと蠢きながら綿毛……セスが声を上げた。

　妖狐は不思議そうに首を傾げて俺のポケットへと視線を落とす。

「お前、なにを連れている？」

「…………」

　俺は無言でポケットからセスを取り出した。

　妖狐は顔を近づけ、まじまじとセスを見つめる。

　大きな金色の瞳がくるくると興味深そうに動く。

「これ、なんだ……？」

「ケセランパサラン」

　俺の答えに、妖狐は怪訝な表情(かお)で問い返す。

「け、せ……？？？」

　どうやら初めて見るらしい。

　妖怪同士だからって、知り合いとは限らないもんな。

『こいつは俺の眷属だ。お前のものにはならん、諦めろ』

　セスは妖狐の目の前をふわふわ漂いながら、やたらと上から目線で言い放った。

　妖狐はムスッと頬を膨らませて、不満げに俺とセスを見比べた。

「なんだ、契約も交わしてないじゃないか……だったら俺が――……」

　小さな子供の手が俺へと伸ばされた、その時……、

　バッチーーーーンッ！！！！

　白い火花が弾けた。

　冬にお馴染みの静電気を大きくしたような衝撃。

「うわっ！」

　俺はもんどりうって地面に尻もちをついた。

　顔を上げると、白い電流のようなものがチリチリとセスの周りで光っている。

　妖狐はたくさんの尻尾をピンと立たせて腰を低くし、構えている。

　どう見ても戦闘態勢だ。

「こ、こらっ！　お前ら、ちょっと待て！　喧嘩すんな！」

　俺は慌てて起き上がり、セスを鷲掴みにして乱暴にポケットへと突っ込む。

『おいっ、勝手にしまうなっ！』

　セスの怒声を無視して妖狐へとズカズカ歩み寄り、狐の耳をむぎゅっと掴んだ。

「なっ、なにをするっ！　いたたただだだっ！」

　涙目の妖狐を、俺はビシッと叱りつける。

「俺は誰の眷属でもねーから！　勝手に揉めるな！」

　耳が弱点だったのか、俺の手が離れると妖狐は痛そうに耳に手をあててしゃがみ込んだ。

「う……うぅう……、……ぐすっ……」

「え！？　な、泣くなよっ！　俺が苛めたみたいじゃないか！」

　見た目は小さな子供だ。

　泣かれたら、めちゃくちゃ心が痛む。

　俺は小さくため息吐いた。

「しょうがないな……眷属にはなれないけど、その白い狐とやらは一緒に探してやるよ」

「本当かっ！？」

　パッと顔を上げた妖狐は、嬉しそうに黄金の瞳をキラキラと輝かせた。

　ぜんっぜん泣いてない……。

「お前、ウソ泣きかよ……」

　そうだった、狐ってのは化(ば)かすんだ。

　しかし妖狐からどこかホッとしたような空気を感じる。もしかしたら本当に困っていたのかも知れない……。

　よく見れば、ぴくぴく動くケモ耳ももふもふの尻尾も、ちょっと可愛いような気がするぞ。

「俺は蒼太(そうた)……お前、名前は？」

「狐だ。お狐様と呼んでいいぞ」

「それは名前じゃないだろ。……んー、名前がないと不便だよな」

　俺は少し考えた。

「よし、金色だから『琥珀(こはく)』って呼ぶことにしよう！」

　安直だが、分かりやすくシンプルなのが一番だ！

「こはく？　琥珀か……分かった」

　妖狐は何やら確認するように繰り返し呟き、頷いた。

　やたらと偉そうな綿毛と、信用ならない狐――……。

　初めて飼うペットとしてはかなり難易度高めの気もするが、これも成り行きというやつか。

「んじゃ、行くぞ……」

　俺はケセランパサランと妖狐を連れて、夜の住宅街を歩き出した。