どこにでもいる底辺冒険者の俺から、優秀な義理の娘がなぜか親離れしてくれない件

11 しゃきっとしろ、アラン

　何も考えずに王都を出たはいいが、徒歩で追いかけるのはさすがに無謀だった。

　現に今こうして俺は、体力の限界を感じながらなんとか前へ前へ足を踏み出している。

　あの時は慌てすぎて頭が働かなかったが、今考えれば、馬くらい借りれば良かった。

　これでアイリスのやつが北に向かっていたら、この努力も全ておじゃんになるな。まあ、さすがにないとは思うが。

　途中、野盗の３人組に襲われるなんてこともあった。

　相手は全員食い詰めた農民で、戦いに関してはずぶの素人だからなんとかなったが、体力と時間をかなり使ってしまった。

「今日はついてねえな。さっきのやつもめっぽう強かったし」

　という連中の言葉はちょっとだけ気になったが。

　しかし、こんな調子で本当に追いつけるのだろうか。

　……いや、追いつけるか追いつけないかじゃない。絶対に、追い付くんだ。

　たとえこの足が折れようとも、今日だけは追いつかなきゃいけない。動け、俺の足。

　そういう風に、気力で俺は足を動かしてゆく。

　かれこれもう何時間走っただろうか。そろそろ追いついてもおかしくないとは思うんだが……。

　余計なことを考えたせいか、その時俺は、何かにつまずいて派手に転んだ。

　右足首のあたりでグキッという嫌な音がしたので確認してみると、その部分が腫れているように見える。

「グッ！」

　試しに軽く走ってみると、そのあまりの痛さに俺は思わず呻いてしまった。

　これでは右足へ体重をかけないようにして、辛うじて歩けるレベル。

　野盗との遭遇なんかより、大幅にスピードダウンしてしまう。

　それでも俺は、右足を引きずりながら、前へと進み続けた。

　もはやそれはアイリスに追いつけるかどうかというよりも、自分の中での意地の問題だった。

　ここで進むのをやめたら、俺は自分が自分であることを誇れなくなる、そういう意地。

　そうしてどれくらい歩いただろうか。

　時間の感覚すら曖昧になってきた頃、背後から馬のいななき声と、蹄の音が近づいて来た。

　少し遅れて、聞き覚えのあるハスキーな女の「おーい、アラーン！」という声が追いかけてくる。

　立ち止まって、後ろを振り返る。そこにいたのは思った通り、馬に乗った女冒険者のシーラだった。

「お前、なんでここに……？」

　彼女の顔を見上げながら、呆然とした俺が尋ねると、シーラはばつが悪そうに頭を搔く。

「いやなに、アラン、お前の家の鍵が開いていたから、不審に思って、ちょっと入らせてもらったんだよ。そしたら、アイリスちゃんの手紙が置いてあって……」

「……なるほど。シーラは見たんだな、あれを。だったら分かると思うが、俺には今やらなきゃいけないことがある。悪いが先に行かせてもらうぞ」

　俺がそう言い残して進もうとすると、シーラが馬から降りるなりこちらに手を伸ばして

「ちょ、ちょっと待て！　まだ話は終わってない！」

　と引き止めてくる。

　俺は自分の服のすそを掴む彼女の手を見つめた。

　普段のがさつな振る舞いとは違い、彼女の手は意外にもほっそりとしていて、どこか頼りなく見えた。

「……なんでだよ」

　大人しく立ち止まり、ため息をつきながら尋ねる。

　するとシーラは、俺の身体をなめるように上から下まで眺め、足首のところで目を留めた。

　その猫のような目を、徐々に細めてゆく。

「……立ち姿のバランスが、なんかおかしいな。お前、右足首でも捻ったか？」

「ッ！？」

　シーラの洞察力に俺が驚くと、今度は彼女がため息をついた。

　その吐息からは、仕方のないやつだな、という声すら聞こえたような気がした。

「そんな状態でよく言えたもんだ、『悪いが先に行かせてもらうぞ』だなんて。どう考えても私の馬の方が速いというのに、バカなのか？　アランは」

「……」

　悔しいことに、言い返すべき言葉が見つからない。全くもって、彼女の言う通りだったから。

　シーラは黙りこくった俺に、馬の手綱を渡してきた。

「……？」

「……使えよ、この馬」

「え？」

　いいのか、と彼女の目を見ると、「今アイリスちゃんの元に速く行くべきなのは、私じゃなくてアランだろ？」とシーラは仏頂面で言う。

「でも、そうするとお前は——」

「良いんだよ、私は。アランみたいに怪我したわけじゃないし、この辺の魔物や野盗なら私の相手じゃない。だからこの馬は、私じゃなくてアランが使うべきだ」

「……」

　それでもなお俺が黙っていると、シーラは顔を歪めてこちらを睨みつけてきた。

「それとも何か？　今私が、アイリスちゃんのことなんて忘れて、二人で王都に戻って一緒に暮らそうとでも頼めば、お前はそうしてくれるのか？　してくれないだろう？」

「…………」

「しゃきっとしろ、アラン。私が好きになったお前は、そんななよなよしてなかったはずだ」

「……すまない、シーラ」

　俺はなんとか声を絞り出してそう言うと、シーラから手綱を受け取った。

　彼女はそんな俺に、「いいっていいって。辛気臭いのはよせよ」と制してくる。

「そんな風に謝られたら、こっちはもっと辛いんだ。だから、さっさと行け。今お前がすべきなのは、私に許しを請うことじゃないだろう？」

　シーラが笑みを浮かべながら言った。

　でも、その笑みはどこか泣いているようで、俺は彼女のそんな顔を見ていると、なんだかたまらない気持ちになった。

　これ以上、シーラにこんな顔をさせてはいけない。だから、俺は——

「……そう、だったな。済まない、じゃなくて、ありがとう、シーラ。恩に着る」

　最後に感謝の言葉を残すと、足踏みを使って左足から馬へ乗った。

　あえてシーラの方を振り返らずに、馬を走らせ、西へと向かう。

「その馬、借りものだからなァ。ちゃんと返すんだぞー」

　背後から聞こえた声に片手を上げると、俺はさらに馬の速度を上げさせた。