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外の世界

　山道を下りていた。

　空が白んでいく。夜から朝へ。冷たい風が頬を撫でて、葉擦れの音と二人分の足音だけが森に響いていた。何年ぶりだろう、葵がこの時間の空を見るのは。

　葵が僕の手を握っている。爪が食い込むくらい強く。もう片方の手で、腰に挟んだ拳銃を時々確かめている。

「痛いよ、葵ちゃん」

「……ごめん」

　力は緩めなかった。僕も離さなかった。

　山道が舗装路に変わった頃、東の空が橙色に染まり始めた。葵が立ち止まって、空を見上げた。

「……朝焼け、久しぶり」

「うん」

「地下にいたとき——夜の街には何回か出たけど、朝の景色は怖くて見られなかった。明るくなる前に戻らなきゃいけなかったから」

　ずっと夜だけ生きていた子。今、初めて二人で朝を迎えている。

　集落を抜けて、町に出た。バス停を見つけて、時刻表を確認した。次のバスまで三十分。ベンチに座って待った。葵が肩にもたれてきた。

　追手の黒い車が通り過ぎた。停まった。

　走った。路地裏に逃げ込んだ。手を引いて、振り返らずに。葵がついてきた。半歩後ろ。怖くても、知らない場所でも、立ち止まらずに走っていた。

　空は青かった。追手は後ろにいる。隣に葵がいる。

---

　——夜の街のネオンが、雨に濡れた路面に滲んでいた。

　繁華街。人が多い。色が多い。音が多い。赤、青、黄色のサイン看板が点滅して、客引きの声と笑い声と、どこかの店から漏れる音楽が混ざり合っている。湿った空気に、揚げ物の匂いと香水の匂いと、煙草の匂い。

　葵が僕の腕に抱きついていた。

「奏多くん、人多いね」

「うん」

「でも——平気」

　平気だと言いながら、抱きつく腕の力は強い。混雑した歩道を二人で歩く。葵は背が低いから、人の流れの中で見失わないように、僕の腕にしがみついている。

　あれから、どれくらい経っただろう。

　あの山を下りてから、何度か町を変えた。バスと電車を乗り継いで、人が多い場所に出て、また移動して。記録のファイルはまだ持っている。一度だけ、思い切って警察署に入ったことがあった。受付の人は親切だった。話を聞いてくれた。「上の人に確認しますね」と席を立った。

　戻ってこなかった。

　代わりに、別の人が来た。スーツを着た男だった。穏やかな声で「詳しく話を聞かせてください、別室で」と言った。

　葵が僕の袖を強く引いた。「逃げて」と耳打ちした。

　逃げた。あれ以来、警察は信用していない。

　あの組織の手は、僕たちが思っていたよりずっと長かった。

　今は別の方法を考えている。新聞記者か、フリーのジャーナリストか。誰が安全で、誰がそうじゃないか。葵が外で集めてきた情報と僕の知識を合わせて、一つずつ当たっている。

　でも今夜は——少しだけ、休みたかった。

「奏多くん、あれ何のお店？」

　葵が指さした先に、ピンクのネオンが光っていた。

「……葵ちゃんが行く店じゃない」

「えー、なんで」

「いいから次行こう」

　葵が小さく笑った。

　最近、葵がよく笑うようになった。あの地下の頃の、不器用な笑い方じゃない。普通の女の子の笑い方。出会った頃と同じ人間とは思えないくらい、表情が柔らかくなっていた。

　逆に僕は、笑うのが少し下手になった気がする。常に周りを警戒している。さっきから何度も後ろを確認している。葵がそれを見て、僕の手を握り直した。

「奏多くん、休もう？」

「うん」

「あそこ、入ろう」

　葵が指さしたのは、小さな喫茶店だった。古めかしい木の扉。窓越しに、暖色の照明とテーブルが見える。客は数人。落ち着いた雰囲気。

　扉を開けると、コーヒーの匂いがした。窓際の席に座った。葵が外を見ている。ネオンと人の流れ。

「綺麗だね」

「うん」

「奏多くんと一緒に見るからかな」

　窓ガラスに映った葵の顔が、こっちを見て笑っていた。窓の外のネオンが、葵の頬に色を落としている。赤、青、また赤。

「……葵ちゃん」

「うん？」

「最近、距離近くない？」

「近い方がいいんでしょ？」

「誰がそんなこと言った」

「奏多くん」

　言ってない。

　葵が悪戯っぽく笑った。テーブルの下で、足が僕の足に触れていた。わざとだ。逃げると、追ってきた。

　メニューを見るふりをして、視線を逃した。葵がメニューを覗き込んできた。肩が触れた。髪が腕に当たった。シャンプーの匂いがした。地下にいた頃と違う匂い。普通の市販品。普通の女の子の匂い。

「ホットコーヒー二つ」

　ウェイターに頼んだ。葵が「えー、わたし違うの飲みたかった」と小声で言った。

「じゃあ自分で頼んでよ」

「奏多くんが頼むのがいいの」

　理屈になっていない。でも葵の中ではそれが正しいらしかった。

　コーヒーが来た。葵が一口飲んで、苦そうに眉をしかめた。

「ふふ。葵ちゃん、ココアにすればよかったね」

「……砂糖入れる」

　砂糖を二つ入れた。三つ目に手を伸ばしかけて、僕に見られて止めた。

　窓の外を見た。ネオン。雨に濡れた路面。人。どこかで誰かが笑っている。誰かがタクシーを止めている。普通の夜の風景。

　あの地下から出て、こうやって普通の街にいる。普通のカフェで、普通にコーヒーを飲んでいる。葵の足が僕の足に触れていて、葵が悪戯っぽく笑っている。

　全部、夢みたいだった。

　でも追手は後ろにいる。記録はまだ届けられていない。安全な場所には辿り着いていない。これは束の間の休みで、本当の終わりじゃない。

　葵が僕の手にそっと自分の手を重ねた。指を絡めてきた。コーヒーカップの脇で、テーブルの上で、誰にも見えない位置で。

「……奏多くん」

「うん」

「逃げてばっかりだけど——わたし、今、すごく幸せだよ」

　窓の外のネオンが、葵の目に映って揺れていた。

　僕も、たぶん、同じだった。

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最後まで読んでいただき、ありがとうございました。これにて1部完となります。好評であれば続きを書いていきたいと思ってます。

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