067. ある日の騎士たち
精霊騎士の仕事は、主に王族の護衛を中心に回される。精霊魔法も使えて剣にも通じているという、使い勝手の良い存在であると同時に、臨機応変に対応出来るからだ。
城に勤める精霊騎士は、そう多くもない。その中からさらにえり抜きの十六人が選ばれるということは、とても大きな意味を含んでいる。
――十四人の一騎当千の騎士と十十六の精霊騎士。今までに編成されたことのない、前代未聞の精鋭集団である。
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「ユーク！」
名を呼ばれ、ユークは後ろを振り返った。白い鎧が太陽の光を反射し、その存在を主張する。
それに片手を上げて応えると、駆け寄ってきた人物――トランは、にかりと笑って立ち止まった。ガチャガチャと鎧が鳴り、トランは首をぐるりと回して息を吐き出す。
「あー、ようやく休憩だな。
一言もしゃべっちゃならねぇとか、きついわー。」
「…一応、今も任務中だ…気を緩ますな。」
ユークが歩き出せば、トランは慌ててついてきた。ガサガサと、森の道なき道を歩いていけば、木の葉が遮る光が鎧に模様を作る。
無言で歩くユークに、トランはつまらなさそうな顔をすると、兜《かぶと》を取り外して脇に抱えた。深い紺色の髪をがしがしと掻き、それでも大人しくユークの後ろをつかず離れずで歩く。
がさりと、草むらを掻き分ける音がなくなると、見えたのは小さな小川だった。
「…ほんと、なんでオレ以上に水場探すの得意なんだ。
お前、降ろした精霊間違ってねぇか？」
「さぁな。」
足場が砂利に変わり、ユークは自らも兜を脱いだ。同時に頭を震えば、赤い髪が風に揺れる。
それを足下に置くと、ユークは手に持っていたいくつかの水筒の一つの蓋を開け、川の傍にしゃがみ込んだ。それを見守っていたトランも首を鳴らすと、兜を地面に置いて川に近付く。
「まあ、そのおかげでこうして水の確保は出来る…っと、冷てぇ！」
「冬月だからな。」
水筒を洗うユークの川下に座り込み、手を突っ込んだトランは笑いながら悲鳴を上げた。それに視線も上げずに返すと、トランは軽い笑みを浮かべる。
しばらく、川とユークがたてる水音がたてる音が響いた。急に静かになったトランを不思議に思うでもなく、ユークは水を汲み終わり、蓋をする。
こと、と少し重くなった音をさせて、水筒が置かれた。そして再び空の水筒を手に取るユークが同じ動作を繰り返すのを眺めつつ、トランはくぁあ、と欠伸をした。
「眠れていないのか。」
「いや、そういうわけじゃないんだけどな…。
ほら、精霊様が近くに居るとやっぱ緊張しちまう。」
へらりと笑ったトランに、ユークは同意を込めて無言で頷く。
――彼らが慰安部隊に組み込まれることとなったのは、城を出発する数日前である。火の精霊騎士であるユークと、水の精霊騎士であるトランは、水の精霊騎士八名、他各二名ずついる精霊騎士に抜擢された。
とても急な話である。不穏な空気は流れていたが、それでも騎士には関係ないとばかりに、いつも通りに騎士の仕事をしていたのだ。
それが、上司に呼び出され、何を言われるのかと思えばこれである。はっきり言って、実感が湧かなかったのも確かなのだ。
ユーク達は、まだ年若い。同期の中でも出世頭であることは間違いないが、さらに年季の入った騎士たちだって存在するのだ。
そんな彼らを差し置いての、そしてまさかの精霊の護衛。夢かと思ってしまうのもおかしなことではなかった。
「ま、それを差し置いても役得だよなぁ。
普通、こんな近くで王族と、しかもあの精霊様と接する機会なんてないぜ！」
言葉にして興奮してきたのか、トランは川の水面を手の平で叩く。飛ぶ水しぶきに眉を寄せつつ、しゃがんだまま少し横に離れたユークは、最後の水筒の栓を閉じた。
――ユーク達が選ばれたのは、実力が抜きんでているからだけではない。その年の若さも、選ばれた理由であった。
疫病を率先して調べているライアンによると、発症しやすいのは十歳以下の子供と四十歳以上の大人。そして、その中間は感染に時間がかかるそうなのだ。
症状が出ていないだけという線も考えられるが、それでも動き回れるのには変わりない。それも考慮され、ユーク達に白羽の矢が当たったのである。
――そう、これは異例なのだ。第二王位継承者とはいえ、正真正銘、王家の血を引く王子と、史上初のヒトガタを持つ精霊の護衛。
それが、ユーク達のようなこれからと言っても良い者に回ってくるなど、普通ならそんな選択はしない。
けれどそれほど、疫病が油断ならないものだと知らしめていた。
「…十日以上も経って、まだ浮かれているのか。」
「だってよ、これが終わったらもう接点なんてないも同然だぜ？
いくら精霊騎士っつったって、“括《くく》り”は騎士と同じなんだからな。」
トランは、自らの鎧で覆われた肩当ての部分を叩く。そこには、ラディオール王国の騎士の証である剣が二振り、交差する形で描かれていた。
この国では、精霊騎士は騎士の一つ上のランクに位置している。それでも、騎士という同じ肩書きを持っているのだ。
ラディオール王国での兵士と騎士の違いは、その実力差での指名制だ。望むなら、騎士までなら実力さえあれば平民でもなれるが、精霊使いでなければならない精霊騎士は、貴族か王族しかなれない。
つまり、騎士に抜擢された時に、精霊使いであるかどうかで振り分けられるのである。もちろん、貴族だからという贔屓も裏の事情としてあるのだが、精霊を使える時点で、単純に考えればただの騎士より強い。
つまり、本当に使い勝手が良い騎士というだけなのである。その便利さから確かに重要度の高い任務が与えられるが、それでも扱いは“騎士”なのだ。
疫病の真っ直中に行くとはいえ、羨ましがっていた上司の顔を思い出したトランは、へへ、と笑った。
「精霊様の歌も綺麗だしなー。
オレらのとは違うけど、精霊独特の歌い方かな、あれ。」
「さあな。」
ユークは立ち上がると、置いてあった兜を拾い、被って元来た道を歩き始めた。トランも慌てて立ち上がり、兜を拾い上げる。
後ろを行きと同じようについて回りながら、トランは頭の後ろに両手を回した。
「そういや、欠片の力もすごかったよな！
あれって今までは使えなかったんだろ、何が原因だと思う？」
「さあな。」
「…ユークったら冷たーい。
そんなこと言ったら、妹ちゃんに泣きついちゃうぞ！」
語尾に星がつきそうなくらいに明るく言い放ったトランの額《ひたい》に、水筒が一つ心地良い音を響かせて当たった。それを器用にキャッチしながら、両手がふさがっているトランは水筒を握った手の甲でさすった。
「ぐぐ、冗談だっつの…。
お前ほんっとシスコン、いい加減直せそれ…。」
「うるさい…燃え尽きてみるか？」
ぐる、と後ろを振り返ったユークの、髪と同じ赤い瞳には、それだけではない色がちろちろと動いていた。それに明後日の方向を向いたトランは、ほんの少し後ずさる。
「いや、まじすんません。
いくら水のが属性的に有利っつっても、ほら、オレってば補助特化だから…！」
「知ってて言ってるに決まってるだろう？」
「いやいやいや…あ、ほ、ほら、皆が待ってるよユーク君！
すぐ出発しなきゃいけないんだから、そんなことしてる暇なんてないよっ!!」
にこにこにこにこと必死に笑うトランを暫く睨み付けていたユークだったが、大人しく前に向き直るとまた歩き出した。それに安堵の息を吐いたトランは、心なしか早歩きになったユークに駆け寄りつつ、また言葉を投げかけていく。
ユークの方も、面倒そうにしながらもそれにいちいち答えている。静かな森の中、二人の言葉だけが響いていった。
――決して、疫病のことには触れようとせず、ただ、雑談だけをして…赤と紺の人影は、休憩している地に足を進めた。
