059. 感染地帯【下】
“プラセボ効果”というものがある。プラシーボとも呼ばれるそれは、いわゆる偽薬《ぎやく》のことを言う。
つまり、医学的に根拠はないが、心理的に暗示させることにより身体に影響を及ぼすこと。たとえば、「この薬で治る！」と言われて、長年の原因不明の手足の痺れが本当に治ったなど、“思い込み”を前提とした効果のことだ。
しかし、治療法としては不完全な上に、使い道を誤れば危険極まりない。効くかどうかも個人に左右されるし、“騙す”ことが基本になる。
もちろん、病気を倒す自分の絵を描いていたら、脳の腫瘍《しゅよう》が小さくなったという子供の事例もあるため、一概にそうとは言えないのだが。――涙を流すクロナを見て、友歌はそんなことを思い出していた。
＊＊＊＊＊
「モカ！」
民家から出てきた友歌と器を持ったサーヤに、レイオスは駆け寄った。ずっと立っていたのか、数人の騎士は変わらない位置に佇んでいる。
それに会釈をし、友歌は心配そうに友歌を見るレイオスに笑みを浮かべた。目に見える異常はなく、レイオスはひとまず安心する。
――けれど、もしかしたら既に菌を保有し、いつ発病するかもわからないのだ。いくらサーヤが魔法をかけ続けていたと言っても、それは決して確実ではない。
無意味かもしれないが、気休めにでもと風呂に入って体を清めるよう言い、レイオスはまた村人たちの所へ戻っていった。それを見送り、友歌はいくつもの視線が自分を見ていることに気付く。
騎士たちのものもあるし、もちろん村人たちのものもあった。そこには、疫病への恐怖とはまた別に、違う雰囲気もあるようにも思えた。
（…ひとまずは、みんな冷静になれたかな。）
――逆に、そうなってもらわなければ困る。第一でないとは言え、正統な王家の血を引く王子と、認識できるヒトガタの精霊が率先して動いているのだ。
これでまだ固まっているようだったら、友歌にはもう打つ手はない。まずは、心を気丈に保って貰わなければならないのだから。
用意してくれたという風呂場に足を進めながら思っていると、ふと近付いてくる足音が聞こえた。顔を上げると同時に、平伏した人影。
「…ケインさん。」
短く刈られた茶色い髪に、友歌はその名を呼んだ。肩を震わせ伏せったままのケインは、密かに嗚咽を漏らしている。
「………………す、」
「…………。」
「ありがとうございます…！」
――治したわけではない。それでも、それをわかっていても涙を流すケインに、友歌は目を細めた。
「…まだ、です。」
「…………っ、」
「…ケインさんが、信じてあげていてください。
クロナさんは、絶対治ると。」
私も、そうすることしか出来ない。
口には出さずに、友歌は心の中で思った。ケインはただ、体全体を震わせながら声を必死に抑えていた。
＊＊＊＊＊
「…疫病に、水の精霊魔法って効くの？」
湯船に浸かりながら、友歌はぽつりと呟いた。ちらりと目線を上げれば、眩しいほどの白い背中が見える。
ぴくりと一瞬だけ動きを止めたサーヤは、長い髪の水を搾り取った。少し間を置き、口を開く。
「……一応は。
けれど…確かに、水の精霊は“保つ”ことに特化し、病にも強いですが…絶対ではないのです。」
「…うん、だよねー。」
きゅ、と紐で髪を高く縛り上げると、サーヤが立ち上がった。友歌が気付いて横にずれると、少し頭を下げてサーヤも湯船に足を入れる。
――家の規模はそうでもないが、風呂の一番広い民家で、友歌たちはくつろいでいた。まるで、日本の風呂のような造りのそれは、友歌を非常によく和ませる。
この世界の風呂は、日本とそう大差ない。一々湯を汲み、薪で湧かすのは昔を思わせたし、友歌にとって至福の時間でもあった。
それは城でも、宿でも、こうした民家でも同じのようで、木で作られた湯船は触り心地も良い。二人で入ってもそれほど狭さの感じない温かなそれは、小さな沈黙を落とした。
特に、サーヤは魔法を休む暇もなくかけ続けていたわけで、疲労もしているはずである。目を瞑り、体を休めるサーヤは時々体の節々を揉んだ。
湯を手で掬い、落とし、友歌はそんなサーヤをぼうっと見つめる。口を尖らせ、ジト目の友歌に、サーヤは苦笑を浮かべた。
「…後悔してませんよ？」
「何も言ってませんー。」
「目が訴えてきてます。」
空色の髪を撫でつけながら、サーヤは言った。それに友歌は子供のように語尾を伸ばし、小さな抗議を表した。
――ついてこなくても、よかったのだ。クロナが隔離されたあの民家には、疫病が蔓延しているはずで。
もし水の精霊魔法が効いていなかったり、効きづらかったりしていたら、慰安に訪れた者たちの中で一番に発病するのは、おそらく友歌とサーヤだ。友歌の場合は、あの場を収めるためにも、慰安の役割としても、…自分を貫くためにも、その選択は正しかったと胸を張って言える。
けれど、サーヤは違うのだ。サーヤは女中で、そんな強制力は発生しないのだから。
あの場で反対すれば、レイオスに行かせて貰えないだろうから頷いた。だが、決して納得したわけではないのだ。
そんな友歌の気持ちが手に取るようにわかるサーヤは、しょうがない、というような笑みを浮かべる。
「もう、どこもかしこも危ないのでしょう？」
「…サーヤったら、いつから人の揚げ足をとるように…。」
さらりと言い放ったサーヤに、友歌は手の平で顔を隠すと、打ちひしがれる真似をした。それに笑いながら、友歌の湯から出た肩の部分に、お湯をそっとかける。
それに素直に受けながら、友歌は顔から手を退けた。優しげな、満足そうなサーヤに、友歌は反論する言葉を失う。
それにふわりと笑ったサーヤは、まだ明るい日の差す窓を見つめた。窓と言っても、覗き見防止のためか、大人の男でも届かないような、天井に近い場所にある。
板をくり抜いただけのそれは、鮮やかな空の色までもが見えた。それを友歌も見上げると、サーヤは小さく息を吐き出す。
「…私の伯母は、クリス王妃の専属の女中なのです。」
ぽつりと呟かれた言葉に、友歌はそっと聞き入る。
「憧れでした…たまの休暇に帰ってくる時に、話を聞くのが大好きで。
…ずっと、自分も女中になるのだと思っていました。」
「……じゃあ、夢、叶えられたんだ？」
「はい。」
友歌に視線を戻したサーヤを見て、友歌は小さく息を呑んだ。──キラキラと光る、サーヤの瞳。
水色の、水分を含んだ髪も陽に輝いて、サーヤの外見だけでない美しさまでもが見えた気がした。自分に自信と誇りを持つ、そんな人の…母と同じ、生き様に後悔しない人の美しさ。
友歌はほんの少し、眩しそうに目を細めた。
「だから、私は全力であなたを守ります。
伯母と同じように、自分に負けない仕事をすること…あなた方に負けない意思を示すことが、今の私の夢であり、生涯なくなることのない思いです。
私はあなたと、…レイオスと同じ景色を見ていたいのです。」
“精霊様”でなく、あなた。“王子”でなく、レイオス。
ほんの少し言葉を変えただけのそれは、友歌の耳にじわりと浸透した。内緒です、と人差し指で口に触れ、首を傾げたサーヤは、本当に綺麗な大人の女性、だった。
「…私、なんにもしてないよ。」
「いいえ、皆が変わりました。」
「…なんにも、する気、ないよ…？」
「それでも、何かせずにはいられないでしょう？」
ついには沈黙した友歌に、サーヤは笑みを深めた。それを横目で睨みつつ、友歌は息を整える。
自分に正直に、自分を保って生きれる人は、美しい。──祖母も、母も…友歌が初めて懐いた人も、友歌が初めて憧れた人も、皆、美しい生き方をしていた。
そして、脳裏にちらついた白銀と蒼に、友歌は唇を噛む。そして──水しぶきを上げ、バシャンと立ち上がった。
（…私、だって。）
きょとんとしたサーヤは、何か気に障ることでもしてしまったかと狼狽える。それをスルーして、雫を体中に纏わせながら、友歌は大きく息を吸い込んだ。
（──私だって…！）
泣き声にも、叫びにも似た歌声が、村中に響き渡った。
