婚約破棄された翌日、私は王宮の墓場に就職して定時退社を選んだ

第4章

第35話 クロードの嫉妬・リターンズ

朝の寝室に流れる空気は、通常であれば甘く緩やかなものだ。

しかし今、ここには「法廷」のような緊張感が漂っていた。

「……エリアナ」

「はい」

「説明を、頼めるか」

ベッドの上で上半身を起こしたクロード様が、冷徹な宰相の顔で私を見ている。

その視線の先には、クローゼットの前で私のドレスの裾を食い散らかし、満足げに「ゲフッ」とげっぷをした謎の生物――ルンがいた。

「キュウ？」

ルンは首を傾げ、つぶらな瞳でクロード様を見上げている。

子猫サイズになった灰色の体。

背中の小さな翼。

そして、口の端から垂れ下がる高級レースの残骸。

現行犯逮捕である。

「……可愛いですね」

私は精一杯の笑顔で誤魔化そうとした。

「誤魔化すな。……なんだその生き物は。昨夜、君の足元でゴソゴソしていたのは、これか？」

「……はい」

「香水だと言っていた『土の匂い』も、これか？」

「……はい」

「なぜ隠した？」

クロード様の目が細められる。

怒っている。

いや、これは怒りというより、「拗ねている」時の顔だ。

信頼していた妻に秘密を作られたショックと、得体の知れない侵入者への警戒心。

「隠すつもりはありませんでした。ただ、紹介するタイミングを見計らっていただけで……」

「ドレスを食わせて育ててからか？」

「成長期みたいでして」

私は冷や汗を流しながら、ルンを抱き上げた。

ずしりと重い。

昨日まではポケットに入ったのに、今は両手で抱えなければならない。

「クロード様。紹介します。この子は『ルン』です」

「ルン？」

「はい。昨日、図書室で保護しました。……レオナルド様が置き忘れた卵から孵ったのです」

「あの建築家の？　……ろくなものじゃないな」

クロード様は露骨に嫌そうな顔をした。

「捨ててきなさい。得体が知れないし、何より君のドレスを食べるような害獣だ」

「待ってください！　害獣ではありません！」

私は必死にプレゼンを開始した。

これはルンの命運と、私の家事負担軽減がかかった重要な交渉だ。

「この子は『益獣』です。ドレスを食べたのは事故ですが、本来の主食は『埃』や『ゴミ』なのです」

「ゴミ？」

「はい。見ていてください」

私はベッドの下を指差した。

そこには、掃除が行き届きにくい四隅に、わずかな綿埃が溜まっているはずだ。

「ルン、ご飯ですよ」

私が床に下ろすと、ルンは鼻をヒクヒクさせた。

そして、ベッドの下へ猛ダッシュした。

シュッ！

パクッ！

一瞬で戻ってきたルンの口からは、埃が消えていた。

さらに、床に落ちていた私の髪の毛一本までも、器用に舌で絡め取って飲み込んだ。

「キュウ！（きれいになった！）」

ルンが得意げに尻尾を振る。

「……ご覧の通りです」

私は胸を張った。

「この子は、自律走行型の掃除機なのです。電源いらず、排気ガスなし、騒音も『キュウ』だけ。……どうですか？　我が家の衛生管理に役立つと思いませんか？」

クロード様は呆気にとられていたが、やがて疑わしげな目をルンに向けた。

「……確かに便利そうだが。安全なのか？　私を噛んだりしないか？」

「大丈夫です。私には懐いていますし、貴方は私の夫ですから……」

その時だった。

ルンが、クロード様に近づいた。

トテトテとベッドに前足をかけ、クロード様の胸元をじっと見つめる。

「……なんだ？　和解を求めているのか？」

クロード様が少し気を許して、手を伸ばそうとした瞬間。

カッ！

ルンの口が大きく開いた。

狙いは、クロード様の指――ではなく、パジャマのボタンだった。

最高級の白蝶貝で作られた、艶やかなボタン。

それがルンには「美味しそうなカルシウムの塊」に見えたらしい。

「わっ！？」

クロード様が慌てて身を引く。

ボタンが一つ、食いちぎられた。

ガリッ、ボリボリ。

ルンは硬い貝殻をスナック菓子のように噛み砕いた。

「き、貴様……！」

クロード様が青ざめてパジャマを押さえる。

はだけた胸元があらわになる。

「エリアナ！　こいつ、私を襲ったぞ！　やはり危険だ！」

「襲ったのではありません。ボタンが美味しそうだっただけです！」

「私のパジャマだぞ！？　君が去年の誕生日にくれた大切な……！」

「また買いますから！　……こら、ルン！　食べ物は床にあるものだけです！」

私はルンを捕獲し、叱りつけた。

ルンは「チェッ」という顔をして、私の腕の中で丸くなった。

クロード様は乱れたパジャマを直し、深いため息をついた。

そして、じっと私とルンを見た。

「……はぁ」

「クロード様……？」

「君は、そのトカゲが気に入ったんだな」

彼の声のトーンが落ちた。

怒気は消え、代わりにどこか寂しげな響きが含まれている。

「……はい。可愛いですし、役に立ちますから」

「私よりも？」

「へ？」

「昨夜、君はずっと上の空だった。……こいつのことを考えていたんだろう？」

彼はベッドから降り、私に近づいた。

大きな手が、私の頬を包む。

「私は、君との時間を何よりも大切にしている。……なのに、君が私以外のものに夢中になっていると、正直……面白くない」

嫉妬だ。

トカゲ相手に、この国の宰相が本気で嫉妬している。

なんて大人げない。

そして、なんて愛おしいのだろう。

私はルンを床に置き、クロード様の腰に腕を回した。

「……馬鹿ですね、クロード様」

「ああ、馬鹿だ。君に関しては、分別がなくなる」

「ルンはペットです。貴方は私の夫です。比較対象にもなりませんよ」

私は背伸びをして、彼の拗ねた唇にキスをした。

チュッ、と軽い音。

「……それだけか？」

「足りませんか？」

「ボタンを一つ食われたんだ。その分の『修繕費』と、昨夜の『放置料』を請求する」

彼は私の腰を引き寄せ、耳元で囁いた。

「……ルンとやらには、少し席を外してもらおうか」

「えっ、でも、どこへ……」

「バスルームにでも入れておけ。……今は、私だけを見てくれ」

彼の瞳が、熱っぽく揺れている。

朝からこの色気は反則だ。

これでは、定時出社が危うい。

でも。

秘密を作って心配させたのは私だ。

ここは、妻として責任を取るべきだろう。

「……分かりました。少しだけですよ？」

私はルンを抱き上げ、バスルームへと隔離した。

「キュウ〜（なんで〜）」という抗議の声が聞こえるが、心を鬼にして扉を閉める。

戻ると、クロード様が満足げに笑っていた。

ライバルを排除した勝者の顔だ。

「……さて、機嫌を直してもらおうか」

彼は私をベッドに押し倒した。

朝の光の中で、彼の顔が近づいてくる。

「……クロード、遅刻しますよ」

「構わん。……今日は少し、重役出勤にさせてもらう」

結局。

その日の私たちは、予定より一時間遅れて部屋を出ることになった。

クロード様の機嫌は完全に直り、肌艶も良くなっていたが、私の唇は少し腫れていたかもしれない。

そして、バスルームから解放されたルンは、さらに一回り大きくなっていた。

どうやら、バスルームの湿気（水垢？）まで食べたらしい。

「……エリアナ。こいつ、またデカくなってないか？」

「気のせいですよ。……さあ、行きましょう」

私は笑顔で誤魔化し、ルンを抱えて図書室へと向かった。

とりあえず、飼育許可は勝ち取った。

多少の嫉妬と、ボタン一つの犠牲で済んだなら安いものだ。

図書室に着いた私を待っていたのは、トイレの壁を破壊しようとするレオナルドの姿だった。