婚約破棄された翌日、私は王宮の墓場に就職して定時退社を選んだ

第4章

第32話 新婚生活は「おはよう」のキスから始まらない

最終章スタートです！！

最後までお楽しみください！！

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幸せな朝とは、どのようなものだろうか。

小鳥のさえずりで目覚め、淹れたてのコーヒーの香りが漂い、愛する人と微笑み合う。

物語の中では、そう描かれることが多い。

しかし現実は、もう少し物理的な重みを伴うものだ。

「……クロード様。重いです」

「ん……」

天蓋付きの大きなベッド。

最高級の羽毛布団の中。

私の腰には、逞しい腕がしっかりと巻き付いていた。

背中には、温かい体温と、規則正しい寝息。

新婚生活が始まって一ヶ月。

王弟妃としての新居である「白の離宮」での生活は快適そのものだが、一つだけ問題があった。

私の夫である宰相閣下が、朝になると幼児退行するのだ。

「起きてください。もう七時ですよ」

私は身じろぎして、彼の腕から抜け出そうとした。

しかし、拘束は緩むどころか、さらに強くなる。

「……やだ」

「やだ、ではありません。今日は定例会議でしょう？」

「行きたくない……。エリアナが足りない……」

彼は私の首筋に顔を埋め、深呼吸をした。

まるで吸入器で酸素を吸うような必死さだ。

くすぐったい。

「昨日もずっと一緒だったじゃないですか」

「寝ている間はカウントされない」

「無茶苦茶な理屈ですね」

私はため息をついた。

ハネムーンから帰ってきて以来、彼の甘えん坊スキルは右肩上がりだ。

外では「氷の宰相」として辣腕を振るっているらしいが、家の中ではこれだ。

ギャップにも程がある。

「あと5分……いや、10分……」

「駄目です。二度寝は休日の特権です」

私は心を鬼にして言った。

「クロード様。貴方は私に誓いましたよね？　『定時退社を死守して、夕食は二人で食べる』と」

「……ああ」

「定時で帰るためには、定時で仕事を始めなければなりません。朝の遅刻は、夜の残業を生む種ですよ？」

論理的説得。

元社畜の私にとって、これは真理だ。

朝の5分を惜しむ者は、夜の1時間を失うのだ。

クロード様は呻き声を上げ、のろのろと顔を上げた。

アッシュグレイの髪が寝癖で跳ねている。

とろんとした瞳が、不満げに私を見つめる。

「……君は正論ばかりだ」

「妻の務めですから」

「……なら、出勤するためのエネルギーをくれ」

彼は唇を尖らせた。

分かりやすい要求だ。

私は苦笑して、彼の方へ向き直った。

「はいはい。……行ってらっしゃい、あなた」

軽く唇を重ねる。

それだけで済ませようとしたが、彼の手が私の後頭部を支え、深く角度を変えられた。

「……んっ」

朝から濃厚すぎる。

酸素が薄くなる。

1分ほどしてようやく解放されると、彼は満足げに目を細めた。

「……よし。これで昼までは戦える」

「夜まで頑張ってくださいね。」

「善処する」

彼は身軽にベッドから飛び降り、ベルを鳴らして侍従を呼んだ。

瞬く間に「氷の宰相」の顔に戻っていく。

その切り替えの早さには、いつ見ても感心する。

私はシーツの乱れを直しながら、窓の外を見た。

今日も快晴だ。

私の職場である「第二図書室」へ行くのも、気持ちが良さそうだ。

平和な朝。

そう思っていた。

この時までは。

　　　　　　　　　　◇

クロード様を見送り、身支度を整えた私は、ダイニングへ向かった。

そこには、私の専属侍女長となったシルビアさんが待っていた。

「おはようございます、エリアナ様」

「おはよう、シルビアさん。……顔色が悪いようですが？」

完璧なポーカーフェイスの彼女だが、眉間に微かな縦皺が刻まれている。

これは、何か「理解不能なもの」を見た時の反応だ。

「……お気づきになりましたか」

彼女は紅茶を注ぎながら、重々しく口を開いた。

「実は、国王陛下がまた余計なことを……いえ、新たな賓客をお招きになりました」

「陛下が？　また狩りですか？」

「いいえ。今回は『芸術』です」

シルビアさんは嫌そうな顔をした。

「西方諸国連邦から、天才と名高い建築家、レオナルド氏を招聘されたのです」

「建築家？」

「はい。老朽化した王宮の一部をリノベーションし、芸術的な空間に生まれ変わらせる計画だとか」

嫌な予感がした。

ルイ陛下の「思いつき」で始まったプロジェクトが、まともだった試しがない。

しかも「天才」と呼ばれる類の人間は、得てして「常識」を持ち合わせていないものだ。

「……その建築家様は、どのような方なのですか？」

「一言で言えば、『前衛的』です」

シルビアさんは言葉を選んだ。

「彼の美学によれば、機能性は二の次だそうです。『美しさのためなら、住人は多少の不便を甘受すべきだ』と公言して憚りません」

「……最悪ですね」

私はトーストを齧った。

住居において最も重要なのは「快適さ」だ。

夏は涼しく、冬は暖かく、掃除がしやすい。

それが私の美学だ。

「不便を甘受せよ」なんて、私の「省エネ生活」とは対極にある思想だ。

「まあ、私の図書室には関係ないでしょう。あそこは辺鄙な場所にありますし、改修予算も付いていませんから」

私は楽観的に考えていた。

第二図書室は、私の聖域だ。

誰も近づかないし、近づかせない。

クロード様が張ってくれた結界もある。

「……そうであれば、よろしいのですが」

シルビアさんが、意味深に言葉を濁したのが気になったが、私は食後の紅茶を飲み干した。

「さて、出勤しますか」

　　　　　　　　　　◇

王宮の庭園を抜ける。

春の花が咲き乱れ、風が心地よい。

私は鼻歌交じりに、北の塔へと向かった。

いつもの小道。

いつもの木漏れ日。

そして、見えてくる古びた石造りの塔。

あそこが私の城だ。

重厚な木の扉を開け、埃ひとつない空間で、読みかけの本を開く。

それが私の至福のルーティン。

……のはずだった。

「……は？」

私は立ち止まった。

目を擦る。

もう一度見る。

私の愛する図書室の入り口が、変貌していた。

「な、何ですか、あれは……」

そこにあったはずの、歴史を感じさせる重厚な樫の木の扉がない。

代わりに嵌め込まれていたのは、歪んだ鉄骨と、ギザギザしたガラスを組み合わせた、不気味なオブジェのような扉だった。

取っ手が見当たらない。

どこから開けるのかも分からない。

まるで、侵入者を拒む結界か、あるいは現代アートの失敗作のようだ。

「……嘘でしょう？」

私は駆け寄った。

近づいて見ると、さらに酷い。

ガラスの隙間から隙間風が入る構造になっている。

これでは、私が維持してきた室温管理が台無しだ。

「誰ですか！　私の聖域をこんな風にしたのは！」

怒りが湧き上がってきた。

婚約破棄された時よりも、重いドレスを押し付けられそうになった時よりも、深い怒りだ。

住環境への侵害は、私にとって宣戦布告に等しい。

「……開かない」

押しても引いても動かない。

よく見ると、足元に小さなペダルのようなものがある。

これを踏むのか？

試してみると、キィィィィ……という黒板を引っ掻くような不快な音と共に、扉が斜めにスライドした。

「機能性ゼロですね……！」

私は憤慨しながら中に入った。

すると。

そこには、さらなる絶望が待っていた。

「おや？　君がここの管理人かい？」

部屋の中央。

私が愛用していたふかふかのソファがあった場所に、派手な服を着た男が立っていた。

蛍光色のマントに、左右で色の違う靴下。

そして、手には図面を持っている。

「君の職場は、死んでいたよ。……だから僕が、息を吹き込んであげているんだ」

男は、私のソファを指差した。

いや、ソファがあった場所を。

そこには今、鋭角的なデザインの、どう見ても座り心地の悪そうなガラスの椅子が置かれていた。

「……私のソファは？」

私は低い声で尋ねた。

「ああ、あの野暮ったい布の塊かい？　美しくないから、廊下に捨てておいたよ」

プチン。

私の中で、何かが切れる音がした。

私の二度寝スポット。

クロード様との憩いの場。

それを「野暮ったい」だと？

私は深呼吸をした。

シルビアさんの情報通りだ。

こいつが、その「天才建築家」レオナルドなのだろう。

私は一歩前に出た。

淑女の微笑みを浮かべて。

ただし、目は笑っていない自信がある。

「……初めまして。不法侵入者様」

私は右手に魔力を集めた。

攻撃魔法ではない。

ただ、「掃除」をするだけだ。

この部屋にとって、どちらが「不要なゴミ」なのか、教えて差し上げなくてはならない。

「私の城へようこそ。……高くつきますよ、そのリフォーム代は」