婚約破棄された翌日、私は王宮の墓場に就職して定時退社を選んだ

第3章

第26話 お茶会という名の公開処刑

戦場には、様々な形がある。

剣と魔法が飛び交う戦場。

書類と印鑑が舞う戦場。

そして今、私が立たされているのは、「扇と微笑み」が凶器となる戦場だ。

王宮内にある白亜のサロン。

シャンデリアが煌めき、高価な磁器が触れ合う音が響く。

空気は甘い香水の匂いで満たされているが、その実態は毒ガスに近い。

「……あら、エリアナ様。よくいらっしゃいましたわ」

上座に座る恰幅の良い老婦人が、扇で口元を隠しながら言った。

グレモリー公爵夫人。

保守派貴族の筆頭であり、社交界の女帝と呼ばれる人物だ。

彼女の周囲には、同じような雰囲気の貴婦人たちが10人ほど、獲物を狙うハイエナのような目で私を取り囲んでいる。

「お招きいただき、光栄です。グレモリー様」

私は完璧な淑女の礼で応えた。

シルビアさんのスパルタ教育の成果だ。

背筋は伸び、膝の角度も計算され尽くしている。

「ふふっ。王弟殿下の婚約者として、少しはマナーを学ばれたようですわね。……以前は『氷の宰相』をたぶらかした田舎娘、と聞いておりましたけれど」

先制パンチだ。

挨拶に嫌味を混ぜるのは、この世界の社交界における基本スキルらしい。

私はニッコリと微笑んだ。

「ええ。未熟者ですので、叔父様のご配慮で教育を受けております。……今日は皆様から、古き良き『伝統』をご教授いただけると伺い、楽しみにしておりました」

「あら、殊勝な心がけですこと」

グレモリー夫人が目を細めた。

その目は笑っていない。

『ここがお前の処刑台よ』と言っている。

「では、座りなさいな。……お茶をいただきましょう」

　　　　　　　　　　◇

お茶会が始まった。

テーブルには色とりどりのケーキやサンドイッチが並んでいる。

特に、中央にあるイチゴのタルトは絶品に見える。

食べたい。

だが、フォークに手を伸ばそうとした瞬間、鋭い声が飛んだ。

「エリアナ様」

グレモリー夫人の扇が、私の手元を指した。

「扇の角度が、なっておりませんわ」

「……はい？」

「貴族の令嬢たるもの、扇は胸元から45度の角度で保つもの。……貴女のそれは、30度ほどしかありません。だらしなく見えますわよ？」

周囲の夫人たちが「クスッ」と笑う。

なるほど。

こうやって些細な動作を指摘し、精神を削っていく作戦か。

私は扇を持ち直さず、静かに口を開いた。

「45度、ですか。……それは、いつ頃からの『伝統』でしょうか？」

「いつ頃、ですって？　決まっておりますわ。50年前、華やかかりし頃の社交界で定着した、由緒ある作法です」

夫人は胸を張った。

私は記憶の引き出しを開けた。

図書室で読んだ『王宮服飾史』と『社交界ゴシップ年鑑』の知識を検索する。

「ああ、なるほど。……第１２代国王の愛人、マダム・ポンパドゥールが流行らせたスタイルですね」

「……え？」

夫人の動きが止まった。

「当時、胸元が大きく開いたドレスが流行しており、それを隠しつつ、かつ男性の視線を誘導するために、四五度という角度が考案されたと記録にあります。……いわば、『誘惑』のための角度ですね」

私は小首を傾げた。

「対して、三〇度というのは、建国当初から続く『貞淑』を表す角度です。未婚の女性が身を守るための、神聖な結界の意味も持ちます。……王弟殿下の婚約者である私が、愛人の作法を真似て殿方を誘惑するのは、いささか不適切かと思いまして」

静まり返るサロン。

夫人たちの顔から、サーッと血の気が引いていく。

彼女たちは「伝統」だと信じていたマナーが、実は「愛人の誘惑テクニック」だったと知らされたのだ。

プライドの高い保守派にとって、これ以上の屈辱はない。

「そ、そう……でしたの？　わ、私はただ、母からそう教わって……」

グレモリー夫人が狼狽える。

「ええ、無理もありません。流行というのは、時として伝統のように誤解されて定着するものですから」

私は優しくフォローを入れた。

逃げ道を作ってあげるのも、勝者の余裕だ。

（イチゴタルトを食べるための時間短縮でもある）

「……っ、で、では、紅茶のいただき方はどうかしら！」

別の夫人が、反撃とばかりに声を上げた。

「エリアナ様、カップの持ち手が逆ですわ！　指を揃えて、小指を立てるのがエレガントですのよ！」

「小指、ですか」

私は自分の手元を見た。

しっかりと指を揃え、小指は立てずにカップを支えている。

「その『小指を立てる』作法は、確か七〇年前に輸入された、異国の商人たちの流行ですね」

私は再び解説モードに入った。

「当時、指輪を見せびらかすために、わざと小指を立てて飲むのが成金たちの間で流行りました。……ですが、我が国の騎士道精神に基づけば、指は『剣を握るように』しっかりと揃え、隙を見せないのが礼儀です」

私はニッコリと笑った。

「ここは王宮です。商人の流行よりも、騎士国の伝統を重んじるべきかと存じますが……いかがでしょう？」

撃沈。

二人目の夫人が扇で顔を覆って黙り込んだ。

そこからは、私の一人舞台だった。

「スコーンの割り方ですか？　ナイフを使うのは『農具』を連想させるため、本来は手で割るのが貴族の作法ですよ」

「そのカーテシーの深さは、喪に服す時のものです。祝賀の場では不吉ですね」

「ナプキンの畳み方が……」

次々と飛んでくる指摘を、私はすべて「歴史的根拠（出典付き）」で打ち返した。

図書室に引きこもって本ばかり読んでいた私の知識量は、彼女たちの比ではない。

彼女たちの「伝統」は、せいぜいここ一〇〇年の流行り廃りに過ぎない。

対して、私の知識は三〇〇年前の「原典」だ。

格が違う。

一五分後。

サロンは、お通夜のような静けさに包まれていた。

夫人たちは誰一人として、私と目を合わせようとしない。

扇を持つ手が震えている。

私はようやく、イチゴタルトにフォークを入れた。

サクッ。

甘酸っぱい香りが広がる。

「……皆様。伝統とは、形を守ることだけではありません」

私はタルトを口に運びながら言った。

「その作法が『なぜ』生まれたのか。その歴史と心を知ることこそが、真の教養ではないでしょうか？」

「……っ！」

グレモリー夫人が、ハッとしたように顔を上げた。

悔しさではない。

その瞳に宿っていたのは、ある種の「感動」だった。

「……歴史と、心……」

彼女は震える声で繰り返した。

そして、ゆっくりと扇を閉じた。

「参りましたわ、エリアナ様」

「え？」

「わたくしたちは、形ばかりに囚われておりました。……貴女様こそ、真の『伝統の守り人』ですわ」

彼女は席を立ち、私に向かって深々と頭を下げた。

いびりが終わったと思ったら、今度は崇拝が始まったらしい。

「エリアナ様！　ぜひ、来週のサロンで講義をお願いできませんか！」

「わたくしの娘にも、その『真のマナー』をご教授いただきたいですわ！」

「参考文献のリストを頂けなくて！？」

夫人たちが一斉に群がってきた。

目が怖い。

ハイエナから、餌を求める雛鳥の目に変わっている。

「あ、あの……私、忙しくて……」

「まあ！　王妃教育でお忙しいのですわね。……ならば、わたくしたちが全力でバックアップいたしますわ！」

グレモリー夫人が胸を叩いた。

「大公閣下にも、わたくしから申し上げておきます。『エリアナ様は素晴らしい』と。……これからの社交界のリーダーは、貴女様ですわ！」

「えええ……」

面倒なことになった。

私はただ、静かにタルトを食べたかっただけなのに。

どうして私の周りには、こうも熱量が高い人たちが集まってくるのだろう。

　　　　　　　　　　◇

その様子を、マジックミラー越しの隣室で見ている男がいた。

ヴァレリウス大公だ。

彼はワイングラスを揺らしながら、満足げに口角を上げた。

「……やりおる」

彼は呟いた。

「あのグレモリー公爵夫人（うるさ型）を、知識と度胸だけで手懐けるとはな。……ただの怠け者かと思っていたが、どうやら化け物の類らしい」

大公は、エリアナを試すつもりだった。

古い因習や理不尽なマナーを押し付けられた時、彼女がどう反応するか。

泣いて逃げ出すか、クロードに泣きつくか。

それならば、王妃の器ではないと判断して切り捨てるつもりだった。

だが、彼女は違った。

理不尽を「知識」という剣で切り裂き、逆に相手を心服させた。

それも、相手の顔を立てつつ、優雅に。

「……いいだろう」

大公はグラスを飲み干した。

「認めてやろう。あれならば、この国の古臭い因習を、中から食い破れるかもしれん」

彼は立ち上がり、杖をついた。

「だが、まだ終わりではないぞ。……知識だけでは、王妃は務まらん。次は『人心』の掌握だ」

　　　　　　　　　　◇

茶会が終わり、図書室に戻った私は、ソファにぐったりと倒れ込んだ。

「……疲れました」

「お疲れ様でした、エリアナ様」

シルビアさんが、温かいお茶を出してくれた。

香ばしい匂い。

どくだみ茶だ。

「……シルビアさん。貴女、知っていたでしょう？　あの茶会がどうなるか」

「まさか。……ですが、貴女様なら『つまらない』と一蹴なさるかと思っておりました」

彼女の鉄仮面が、ほんの少しだけ緩んでいるように見えた。

「大公閣下も、ご満足されたようです。……教育期間も残り半分。ここからが正念場ですよ」

「まだ半分ですか……」

私は遠い目をした。

社交界のボスたちは手懐けた。

ドレスの軽量化も成功した。

移動手段の理論武装も完了した。

だが、私の最大の敵は、まだ身近にいる。

そう、目の前のシルビアさんだ。

彼女を完全に味方に引き入れない限り、私の「楽な結婚式」は完成しない。

私はカップを握りしめた。

次は、この鉄の侍女を陥落させる番だ。

彼女もまた、大公という組織の歯車として疲弊しているはず。

そこを突く。

「……シルビアさん。今夜、少しお時間いただけますか？」

「教育の時間外ですが？」

「ええ。……『補習』ではなく、『女子会』のお誘いです」

私はニヤリと笑った。

懐から取り出したのは、ヒルダ様から追加で送られてきた、帝国製の最高級美容パック。

これが、私の次なる武器だ。