婚約破棄された翌日、私は王宮の墓場に就職して定時退社を選んだ

第2章

第15話 皇女様、図書室で「禅」の心を知る

「……おはようございます、師匠！」

朝九時。

私が図書室の鍵を開けると同時に、元気ハツラツな挨拶が飛んでくる。

扉の前で直立不動で待っていたのは、赤髪の皇女、ヒルダ様だ。

「……おはようございます、ヒルダ様。開館と同時ですね」

「うむ！　武人の朝は早い。師匠をお待たせするわけにはいかんからな！」

彼女は爽やかに笑い、私の荷物をひったくるように持ってくれた。

完全に下っ端の動きである。

一国の皇女に荷物を持たせるなど不敬もいいところだが、彼女が「これは修行だ」と言って聞かないので、甘えることにしている。

「では、今日も修練を始めましょう！」

「はいはい。まずは……お茶にしましょうか」

私は欠伸を噛み殺しながら、いつものソファへ向かった。

　　　　　　　　　　◇

ここ数日、私の職場環境は劇的に変化していた。

静寂な空間に、異物が混入したとも言える。

ヒルダ様は毎日通い詰め、私の「サボり」を観察し続けているのだ。

私がソファで紅茶を飲み、窓の外をぼんやり眺めていると――。

「……なるほど。視線を一点に集中させず、全体を俯瞰する。これが『明鏡止水』の境地か」

ヒルダ様が隣で頷き、真剣な顔でメモを取る。

私が面倒な書類仕事を後回しにして、編み物を始めると――。

「単純作業の反復による精神統一。指先の感覚を研ぎ澄まし、雑念を払う……。深い！」

ヒルダ様が感動して、自分も編み棒を握ろうとする。

……やりづらい。

非常にやりづらい。

私の怠惰な行動のすべてに、勝手に高尚な意味を見出されてしまう。

否定しても「謙遜なさるな！」と返されるので、もう諦めることにした。

「……師匠。今日の修行メニューは？」

紅茶を飲み終えたヒルダ様が、キラキラした目で聞いてくる。

彼女は体を動かしたくてうずうずしているようだ。

ちょうどいい。今日は少し力仕事がある。

「そうですね。今日は『知の重み』を知る修行をしましょうか」

私は適当なタイトルをつけた。

「あそこの棚にある『王国立法全書・全五〇巻』を、向こうの棚へ移動させたいのです。……手を使わず、気合で運べればベストですが」

「なっ、気合で……！？」

「無理なら手で構いません」

「押忍！　やってみる！」

ヒルダ様は腕まくりをした。

あの全書は一冊がレンガのように重く、五〇巻ともなれば成人男性でも数人がかりの仕事だ。

私がやれば腰を痛めるのが確定している。

しかし。

「ふんッ！！」

ヒルダ様は五〇巻すべてを一度に抱え上げた。

タワーのように積み上げられた本が、彼女の腕の中で安定している。

バランス感覚と筋力が異常だ。

「ど、どこへ運べばいい！？」

「あちらの空いている棚へ。……静かに、丁寧に置いてくださいね。音を立てたら失敗です」

「御意！」

彼女は忍び足で移動し、驚くほど繊細な手つきで本を棚に収めた。

ドサッ、という音もしない。

「……完了した！　どうだ、師匠！」

彼女が額の汗を拭いながら振り返る。

私は心からの拍手を送った。

「素晴らしいです。完璧な所作でした」

「おお……！　ただ重いものを持つだけでなく、制御することの難しさ……。筋肉との対話ができた気がする！」

彼女は自分の上腕二頭筋を見つめて感動している。

幸せな人だ。

でも、おかげで私の腰は守られた。

これぞWin-Winの関係である。

　　　　　　　　　　◇

労働の後は、報酬が必要だ。

「休憩にしましょう」

私はバスケットから、ミナさん特製の「チョコチップクッキー」を取り出した。

大判で、チョコがごろごろ入っている庶民的なお菓子だ。

「どうぞ。糖分補給も修行のうちです」

「かたじけない」

ヒルダ様はクッキーを手に取り、まじまじと見つめた。

そして、一口かじる。

ザクッ。

「……ッ！！」

彼女の目がカッと見開かれた。

「なんだこれは……！　甘い！　そして力が湧いてくる！」

「下町のパン屋のものです。貴族の食べるような上品な味ではありませんが」

「いや、美味い！　帝国の糧食は硬いパンと干し肉ばかりだ。こんなに心が満たされる兵糧は初めてだ！」

彼女は猛烈な勢いでクッキーを食べ始めた。

リスのように頬を膨らませる姿は、年相応の少女に見えなくもない。

「……師匠」

三枚目を食べ終えたところで、彼女が真剣な顔になった。

「私は今まで、力こそが正義だと思っていた。弱肉強食こそが世界の理だと」

「まあ、自然界ではそうですね」

「だが、ここでは違う。貴女は剣を持たず、魔法も攻撃には使わない。なのに、誰よりも強く、そして……心地よい空間を作っている」

彼女は図書室を見渡した。

西日が差し込み、埃ひとつない清浄な空気。

整然と並んだ本たち。

「『強さ』とは、敵を倒すことだけではないのかもしれん。……場を整え、人を癒やすこともまた、強さなのか」

「……買いかぶりすぎですよ」

私は苦笑した。

私はただ、自分が快適に過ごしたいだけだ。

そのために環境を整えているに過ぎない。

「いいえ。私は貴女から学びたい。……帝国のやり方だけが、正解ではないと知るために」

彼女の瞳は澄んでいた。

最初は脳筋の戦闘狂かと思ったけれど、彼女なりに国のことを考え、視野を広げようとしているのだろう。

素直で、実直な人だ。

「……まあ、気が済むまで通えばいいですよ。人手があるのは助かりますし」

「感謝する！」

ヒルダ様は破顔し、残りのクッキーを口に放り込んだ。

「そうだ、師匠！　この御礼に、私からも良いものを提供したい！」

「良いもの？」

「うむ！　師匠は掃除がお好きだろう？　だが、魔法を使うのも疲れるはずだ。そこで、本国から取り寄せた『最新鋭の魔導具』を献上したい！」

彼女は自信満々に胸を叩いた。

「帝国の技術部が総力を挙げて開発した、自律型清掃ゴーレムだ！　これがあれば、師匠は指一本動かさずに部屋をピカピカにできる！」

「へえ、それは便利そうですね」

私は素直に興味を持った。

全自動掃除機みたいなものだろうか。

それがあれば、私の《洗浄》魔法の手間も省ける。

まさに怠惰のためのアイテムだ。

「明日には届く手はずだ。楽しみにしていてくれ！」

「期待しています」

私は微笑んだ。

便利な道具は大歓迎だ。

帝国が誇る技術力とやら、見せてもらおうじゃないか。

……しかし。

私は忘れていたのだ。

東方帝国という国が、「出力こそ正義」「デカいことはいいことだ」というマッチョな思想で作られた国であることを。

そして翌日。

届けられた「それ」を見た瞬間、私は自分の甘さを呪うことになる。

それは、どう見ても、小型戦車だったのだ。