90/186

わたしは、女神とお茶をする。

　ミネーヴァさまは、大聖堂のファサードへと、わたしたちを導いて行く。

　聖堂正面には、両側に見上げるばかりの尖塔がそびえ、中央正面にならぶ三つの扉の上には、精巧をきわめた彫刻にかざられた青いバラ窓があり、さらにその上には流麗なアーチがある。

　建物の外壁は、輝くばかりに白い。

「すごいねー！」

　ジーナが感嘆の声を上げる。

「シンドゥーのはキンキラキンで圧倒されたけど、こっちは真っ白で厳(おごそ)かだねえ」

「ふふふ」

　ミネーヴァさまは笑った。

「ガネーシャさんのところね。南国の、まぶしい太陽のもとで、あれは映えるわね」

「ガネーシャ様のこと、ご存じなんですね」

「ヴリトラさんもね。この前の、あなたたちの活躍も、映像を送っていただいたわ。良かったわー、なんども観たわよ」

「「えっ！」」

（「ええーっ、ここでも？　もうやめてー！」という悲鳴が、遠くのほうで聞こえた気がします。気のせいでしょうか。「うむ、喜んでもらえて何よりだ、編集をがんばった甲斐があったというものだ。励みになるね」という声が、また別の遠くのほうで聞こえた気もします。気のせいでしょうか）

「ふふっ、わたしたちは、これでも、けっこうやりとりしているのよ」

「ははは、まるで神さまたちのい(・)ん(・)た(・)ー(・)ね(・)っ(・)と(・)ですね」

　と、ユウは例によってよくわからないことをいう。

「でも、いいな」

　と、ミネーヴァさまは、急に、幼い子の口調になって言った。

「シンドゥーには、神様がたくさんいて」

　その口調は、こころなしか寂しげだった。

「わたしは、この地にひとりきり。

　ガネーシャさんとヴリトラさんの、仲のいい掛け合いを聞いていると、羨ましくなるわね…」

（あの神様たち、だれあいてでもあの調子なんだ…）

　わたしが感心していると、

「ミネーヴァさまは、家族とかいらっしゃらないんですか」

　いきなり、ジーナが聞いた。

　ぶしつけにこんなことを聞くのは、いつものジーナである。

　でも、これは正直、神様にする質問ではないと思う。

「妹がひとり…だけど」

　そう言って、顔を曇らせた。

　その様子に、なにかがあったのだとわたしたちは察した。

「あそこ」

　ミネーヴァ様は、女の子の小さな指で、空を指さした。

　そこには、おりしも下弦の月が空にかかり、昼の日光のもとでも薄く見えている。

「ずっとずっと昔、あそこに行ったきり、音信不通なの…」

「あそこって…月、ですよね」

「そう、妹の名は、アーテミス…」

　ミネーヴァさまは、気を取り直すように、にっこりして

「さあ、中に進みましょう、びっくりするわよ」

　わたしたちは、それ以上聞くことはできず、黙って後に続いたのだった。

「こらこら、その入り口はだめだよ」

　三つあるうちの、真ん中の扉から入ろうとして、ミネーヴァさまは門衛にとめられた。

「その入り口は、高貴な方のための入り口だからね」

「あら、そう」

　ミネーヴァさまは、門衛の言葉を聞き流し、かまわずつっきろうとするので、わたしたちが

「ミネーヴァさま、わたしたちは、こっちの扉で…」

「別に、まんなかでかまわないわよ。わたしが許可します」

「いえ、ぼくら、あまり目立ちたくないし…」

「うーん、そうなの？」

「はい、それでお願いします」

「残念ねえ…わたし、真ん中は高貴な人用なんて、決めた覚えはないんだけどな…」

　ミネーヴァさまは、実は、かなりくだけた方であったのだ。

　わたしたちが日ごろ教えられた堅苦しい教義や、聞かされたお話とはずいぶん違うのだった。

　ガネーシャ様や、性格は少し悪いけどヴリトラ様も、魅力的だったし、神さまって、本当はみんなこんなふうなのかな…

　そう思っていると

「まあ、いろいろね。楽しい神もいれば、偏屈な神もいるし、かなり危険な禍(まがつ)つ神の類(たぐい)もいるし。シンドゥーのあのお二人は、わたしも大好きよ」

　と、すかさず、ミネーヴァさまが答える。

　わたしの思っていることはお見通しだ。

　やはり、神さまはあなどれない。

　大聖堂の中は、光と影に満ちていた。

　入り口から、見上げると首が痛くなるほどの高さを持つ身廊が、ずっと奥までつづいている。

　天井の明り取り窓から光の筋が何本ものびて、荘厳な雰囲気を醸し出す。

　身廊と並行するように、柱にくぎられた側廊も走っている。

　祭壇に焚かれた乳香の香りが、ここまで漂ってくる。

　おおぜいの人々が、感嘆の声をあげながら、行き来している。

　身廊を進んでいくと、やがて両脇からの翼廊と交差する。

　交差する位置の床面には、この世界のシンボルが意匠化されて描かれている。

　ドームのステンドグラスから落ちる光が、そのシンボルを彩る。

　さらに先に進むと、そこには聖域がある。

　聖域の中には、祭壇があり、そして正面に、慈愛に満ちたミネーヴァさまの像が、両腕をひろげたポーズで屹立しているのだった。

　わたしは、壮麗な建築に圧倒されていた。

　ユウは、あたりを見回しながら、

「うん、すばらしいね。の(・)ー(・)と(・)る(・)だ(・)む(・)にも負けないねえ」

　などとまたよくわからないことをつぶやく。

「うーん、なんだかなあ」

　と不満げなのは、ミネーヴァさまだ。

「なんだか？」

　とジーナが聞くと

「あの、わたしの像がね…」

「えっ、すごくご立派ですよ」

「いっしょうけんめい作ってくれたのはわかるけど、なんていうか、もう少し…」

「だめなんですか」

「もう少し、ゆるい感じが…」

　残念そうな口調が、なんだか、とても微笑ましいのだった。

「つぎは、こっちにいくわよ」

　身廊をもどるとミネーヴァさまは、尖塔につづく扉をカチャリとあけた。

「はい、どうぞ」

　その扉は、さっき通り過ぎたときには、厳重に鎖で封鎖されていたはずだが、今は何事もなく普通に開いてしまった。

「いいのかなあ…」

「ここでは、わたしが良いといえば、良いのです」

　扉が閉まると、がちゃりと鎖が音を立て、元通りに封鎖されたようだ。

　ミネーヴァさまが力を使ったのだ。

「おい、どうなってるんだ？　今、そこに、ひとが入っていったぞ！」

　目撃者がいたようだ。なにか、外で騒いでいる声が聞こえた。

　わたしたちは、尖塔の階段を上っていく。

　長い長いらせん階段に、冒険で体力のあるわたしも、だんだん息が切れてくるが、ミネーヴァさまは先頭にたって、軽々とのぼっていく。まるで、重さがないかのようだ。いや、神さまだから、じっさいに重さなんてないのかもしれない。

　ようやく、塔のてっぺんにたどりつく。

「すごーい、王都が、ぜんぶ見えちゃう！」

　ジーナが歓声をあげた。

　尖塔からの眺望は素晴らしい。

　城壁にかこまれた王都が一望できる。

　向こうにみえる華やかな王宮。

　あちこちに配置された、たくさんの歴史ある建物、縦横に走る道、走る馬車。歩くおおぜいの人たち。

　城壁の外には、青々とした草原がひろがっている。

　草原に、風が波を作る。

「ね、すてきでしょう」

　とミネーヴァさま。

　わたしたちは、景色に見とれながら、うなずいた。

　すぐ下をみおろすと、大司教さまがおつきのものをしたがえて、執務館の方に歩いていくのもみえた。

「アウグストゥース！」

　ミネーヴァさまは、声を上げて、手を振る。

　大司教さまは、声に気づき、わたしたちを見上げて、礼をした。

　そしてまた歩き出す。

　このいきさつを、おつきのものたちもしっかりみていたわけで、これってあとでまた騒ぎにならないか心配だ。

「あっ、また、カテリナさんだよ」

　ジーナが言い、指さす。

　カテリナ団長ひきいる近衛騎士団が、大聖堂の前の通りを走っていく。

「王宮に向かってますね」

　と、ミネーヴァさま。

「なんか、カテリナさん忙しそうだなあ…」

　ジーナが言うと、ミネーヴァさまは

「騎士団も、今、いろいろとたいへんだから…」

　わたしたちが、景色を堪能するのを待って、ミネーヴァさまは、

「これから、とっておきの場所にいくわね」

　階段をおり始めた。

　細い廊下をとおり、何度も曲がり角を通り、階段を上り下りし、扉をいくつもあけて、たどりついた。

　そこは、秘密の内庭だった。

　大聖堂の奥深く、たぶん、地上より高い場所に、土をいれて庭がしつらえてあり、白く美しい花が咲き乱れている。

　陽ざしがやわらかくそそぎ、四方を囲まれた場所のはずなのに、やさしい風が吹いている。

　風に乗り、馥郁たる花の香りがただよう。

　白い花びらが、ひとひら、ふたひらと風に流される。

「とても、すてきな場所ですね」

　ユウが言う。

「この場所を知るものは少ないわ。ごくごく、限られた人だけ。神に招待されたものだけが入れるのよ」

　ジーナが驚いていった。

「いいんですか、ミネーヴァさま。あたしらなんかが入って」

「もちろんよ、大事なお客様なんですもの」

　ミネーヴァさまがそういって、手を振ると、そこには丸いテーブルと椅子があらわれた。

　テーブルの上には、青い飲み物のはいったグラスがのっている。

　飲み物はよく冷えているのだろう、グラスは汗をかいている。

「さあ、お茶をいただきながら、お話をしましょう。どうぞ」

　わたしたちは、その飲み物に口をつけた。

　その飲み物は、甘く、しかし体の疲れや、頭の熱がすうっと晴れるような清涼感があって

「神酒茶(ネクター・ティー)よ。お気に召したかしら」

「えっ、あたし、そんな神様の飲み物、飲んじゃっていいのかなあ…」

　ミネーヴァさまは微笑んで

「それでね」

　と、続ける。

「聞かせてくださらない？　あなたたちの冒険を」

「あたしたちの？」

「そう」

　目を輝かせて

「楽しみにしてたのよ。お願い、さいしょから、これまでのことをずっと…」

　というわけで、わたしたちは、ユウと出会った時からのこれまでを、ミネーヴァさまに語ることになったのでした。

　ミネーヴァさまは、最初から最後まで、身を乗り出すようにして、楽しそうに話をきいていた。

　話がようやくおわると

「すてきね。とてもとても、面白かったわ」

　満足げな顔をしたあとで、あらたまった顔になり

「アンバランサー・ユウ、ひとつ気になるんだけど」

「はい」

「あなたを殺しかけた、あの、たいへん危険な存在。あいつはもう、この世界に現れる心配はないのかしらね？」

「そうですね…」

　ユウは考え込む。

「ふつうなら、こちらの世界をみつけることはできないと思いますが、しかし」

「しかし？」

「こちらの世界から、サインを送ってしまうと見つかる可能性があると思います」

「サインとはどんなものでしょう」

「ふつう起こりえないような異変をおこすことです、たとえば、時空連続体に大きな穴をあけてしまうとか…」

「あっ、この前のギルドの！」

　ジーナが大声をあげた。

「あれくらいなら、まあ大丈夫と思うけど、あれをもっと大規模に、長時間続けてしまうとまずいと思う。閉じればまだいいが、開けっ放しは最高に危険だな」

「そうですか…」

　ミネーヴァさまは、眉をひそめていった。

「ひょっとしたら、アンバランサー・ユウ、あなたにまた戦ってもらわないとならなくなるかもしれませんね。わたしはそれを危惧しています」

いつも読んでくださってありがとうございます。だんだん不穏な空気がただよってまいりました。

面白いぞ、次を早く、そう思われた方は、応援お願いします。

ミネーヴァ：はー面白かった。わたしも冒険したいなあ。