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その人は、わたしたちの家にやってきた。

「うわっ！　なにあれ！」

「げっ！」

「ジーナ姉ちゃんが？」

「えっ？　えっ？　どうなってるの？　ぜったいおかしいよ！」

　わたしたちが、家(ホーム)ーー孤児院「ドムス・アクアリス」に到着すると、庭に出て遊んでいた子どもたちが、めざとくわたしたちを見つけ、大さわぎになった。

　むりもない。

　わたしと、ジーナと、ユウ。

　それだけならまだいいが、問題は、息絶えて、ぐったりとなった草豚の巨体だ。わたしたち三人分はゆうにある、緑色のずんぐりした草豚。

　それを、ジーナが片手で支えて、運んでいるからだ。

　支えているというのか、正確には、かってに浮かんでいるのだ。

　実は、ふわふわと浮かんでいる草豚が、風に流されてどこかにいってしまわないように、ジーナがその尻尾をつかんでいるだけだなのだ。

　ジーナは、どうだ、と言わんばかりに得意気だが、もちろん、これはジーナの力ではない。

　ユウが、例の「重力操作」というやつを使っているのだ。

　ジーナのどや顔が、ほほえましいといえばほほえましいけど、あんたの手柄じゃないよとは言いたい気もする。まあ、とどめを刺したのはジーナだから、いいのかな。

「ねえ、ライラ姉ちゃん、ジーナ姉ちゃんはなんでこんなことになってるの」

「二人で薬草取りにいったんじゃないの？」

ジーナに聞いてもダメとわかっているみんなは、わたしに聞いてくる。

「なんか、知らない人も一人いるよ？」

　いちばん小さな、リンがそういって指さしたので、子どもたちが、いっせいにユウに注目した。

　ユウは、手を上げて、にこやかにあいさつをした。

「あ、みんな、はじめまして。ぼくは、ユウっていうんだよ」

　じーっとユウをみつめていた男の子、サハリが

「へんなやつ！」

　と感想をのべた。

　その横で、鼻をひくひくさせていた獣人の子ども、レーナは

「でも、なんかいい匂いかも…」

　とつぶやいた。

「まあ、なんて立派な草豚！　それに、その方は…お客人のようね」

　子どもたちの後ろから、穏やかな声がかかった。

「あっ、院長せんせい」

　院長のルシア先生だ。

　腰まである、流れるような銀髪、そして長身のルシア先生は、つえをつき、片足をひきずりながら、ゆっくりと歩いてわたしたちの前に出てきた。

　院長先生は、エルフ族の女性だ。その見かけは、ヒトでいえば30代前半くらいにみえるが、エルフ族はみな長命なので、実際にいくつなのかは、わたしたちのだれも知らない。

　ルシア先生自身ががこの孤児院を立ち上げ、以来、たった一人で切り盛りしてきたとのこと。

　院長先生は、孤児のわたしたちにとっては、まず第一にやさしいお母さんであり、そして、わたしたちが独り立ちできるように、いろいろな知識を教えてくれる、優れた教師でもある。

　先生は、昔、命にかかわるような大怪我をされたそうで、その後遺症で片足が不自由だ。どうやっても治すことができないのだという。わたしは、今はまだできないけど、いつか、回復魔法を極めて、先生の足を治してあげたいとひそかに思っている。

　院長先生は、ユウに頭を下げた。

「ようこそ、我がドムス・アクアリスへ。私が、院長のルシア・ザイクです」

「はじめまして、ぼくはユウです。アンバランサーです。

　いきなりお邪魔してしまって、ご迷惑ではありませんでしたか？」

「アンバランサー…。

　…そうですか。ユウさん、…あなたは、ず(・)い(・)ぶ(・)ん(・)遠(・)く(・)か(・)ら(・)いらっしゃったのね」

　院長先生の、最後のことばには、なぜか深い実感がこもっているようだった。

「院長先生、あなたは…？」

　ユウが、はっとしたように、院長先生を見た。

　院長先生は、にこりと微笑み、

「そのことは、あとで、二人でゆっくり話しましょう。それより、さっきからジーナがつかんでいる、その立派な草豚をなんとかしましょうかね…」

　そう院長先生がいうと、

「せんせい、今日のごはんはお肉？　今日はお肉たべる？」

「うおー、すげー」

「肉きたー！」

　子どもたちが、騒ぎだす。

「そうだよー、肉だよー」

　ジーナが、勝手に言った。

「ユウさんのお土産だよー、みんなで、おいしくいただこうね！」

（いや、それはそうなんだけどさ…ユウさん抜きでどんどん進めてるんだけど…）

　あいかわらずのジーナである。

　でも、ユウはにこにこ笑っている。

　草豚は、ふわふわと中庭に運ばれていった。

　そこで、ジーナの手によって、きれいにさばかれて、今夜のおいしいご飯になった。

　メニューは草豚のシチューだった。草豚はその名の通り、基本、草食なのだけれど、とくに、オレガン草というハーブを好んで食べるために、その肉にはオレガンスパイスの匂いと味が移り、えも言われぬ風味をかもしだす。肉質も柔らかく、そして適度に脂がのっている。

　みんな大よろこびで、ひさびさの草豚シチューに舌鼓を打ったのだった。

　そうそう、食べる前に、ジーナの号令で、みんなで手を合わせたのはいうまでもない。

読んで下さってありがとうございます。ようやく孤児院にたどりつきました。この先の展開に乞うご期待。

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