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その人の力が、禁呪の源で無効になる

　わたしたちは、集会場で稼働中の、護りの魔法陣の上に立った。

　ダンジョンの転移魔法のときのように、わたしとジーナが、前の位置に。

　中央の位置には、ユウとルシア先生が並んで立つ。

　ユウが手を差し伸べ、ルシア先生がその手をにぎる。

「では、行くよ。

　今から、この稼働中の魔法陣に力を注ぎ込み、世界樹の中を、上へと結界を伸ばしていく」

　ユウが言い、魔法陣のうなりと輝きが、その勢いを増した。

　魔法陣を底辺として、その縁から上へと、光がさやを作るように伸びていき、わたしたちを包む。

　魔法陣全体が、わたしたちをのせたまま、ゆっくり左回りに回転しながら、上昇を開始する。

「まあ、魔法力によるえ(・)れ(・)べ(・)ー(・)た(・)ー(・)みたいなものさ」

　どんな場面でも、ユウがよくわからないことを言うのは、かわらない。

　その樹高なんと数キラメイグ。

　あまりに高いため、上部では空気も薄く、呼吸も苦しくなる。

　その樹冠には常に雪を戴く、世界最大の巨木、世界樹。

　その世界樹の内部を、わたしたちは魔法陣に乗って上がっていく。

　見上げると、不気味な禁呪の渦が、どろどろとうごめいている。

　結界の鞘は、その禁呪の中にくいこみ、分け入るようにして上昇していくのだ。

　上昇するほど、禁呪の密度はましていく。

　どろりとして、もはや霧というより液体だ。

　わたしたちの結界に対する抵抗もつよまる。

　やがて、魔法陣の上昇が止まった。

　わたしたちは、ユウの顔をみる。

「この上が、魔水晶石の間だ」

　とユウが答え、

「これから、床と、禁呪の壁を突き破る。みんな、備えて」

「「「はい！」」」

　ゴゴゴウン！！

　次の瞬間、飛び散る黒い呪文、激しい振動、一気に抵抗を突き破り、わたしたちの魔法陣は、魔水晶石の間に、床を割って、突き刺さるように突入した！

「ああ、あの人たち…」

　ルシア先生が、その場のありさまを見て、悲しげにつぶやいた。

「こんなことに、なってしまって…」

　禁呪を使った、三人のエルフたち。

　現存するエルフ族の中でも、最強の魔力を持つと言われる彼らは、まだ、そこにいた。

　しかし、その姿は無残なものだった。

　魔水晶の間は、それ全体がひとつの魔法陣となっていた。

　魔法陣自体はまだ、稼働しているようだ。

　禁呪を維持するために、機能しているのだ。

　魔法陣の中心部にあるのは、巨大な、螺旋状の真紅の魔水晶石。

　ダンジョンで見たものより、さらに大きい。

　その魔水晶石をかこむ、正三角形の頂点の位置に、それぞれエルフがいた。

　ひとりのエルフは、仰向けに倒れ、両手を投げ出した形で、反り返り、背中をうかせた弓のような姿勢のまま、灰色に石化していた。

　目を見開き、恐怖の表情を顔に浮かべ、口は叫びのように開かれている。

　からだは完全に石化しているが、その見開いた目と、開いた口だけが石化していない。

　血走ったその目は焦点が合わず、なにも映していない。

　そして、その開いた口から、今もどろどろと流れ出す、黒い禁呪の呪文。

「ラルヴァンダードさま…」

　と、ルシア先生がその名を口にしても、なんの反応もない。

　また、一人のエルフは、獣のように四つん這いになったまま石化している。

　やはり、その目と口は石化しておらず、しかし眼は上転して、白目をむいていた。

　顎が外れそうなほど、がくりと開いたその口からは、灰色の禁呪の霧が、まるで粘液のように、ごぼごぼと絶え間なく吐き出されている。

「ああ、ホルミスダスさま…」

　このエルフも同様に、名を呼ぶルシア先生の声に、無反応だ。

　そして、最後のエルフは、なにかから身を守ろうとするかのように、指を鉤爪のように曲げてひらいた両手を、顔の前で組み、立ち尽くした姿のまま、石化している。

　その瞳のない眼窩の中では、灰色と黒の禁呪が流れるように動いており、そして、ぽっかりあけた口の中では、赤い舌が、ひらひらと動いて、禁呪の詠唱を今も続けているのだった。

「グシュナサフさま…あなたも…」

「ひえぇぇ…この人たち、生きてるんですか？」

　ジーナが聞いた。

「いや、かれらの命は、もはやこの世界にはない。今や、かれらは、禁呪を生みだしつづけるための、魔法機械となってしまっているのだ…」

　ヴリトラ様が答えた。

「この方たちは、元来、エルフの三賢者とも称された、すぐれた魔法使いだったのに…」

　ルシア先生が嘆く。

「残念だが、かれらはもう元にはもどせないぞ。できることは、その機械としての動きをとめることだけだ…」

　ヴリトラ様がいう。

　ユウがうなずき、まず、ラルヴァンダードという名のエルフに触れた。

「歪められし生命の渦よ、その正常なかたちに戻るべし」

　ユウがつぶやくと、ラルヴァンダードの目が光を失い、ごぼっと黒い禁呪を吐いたのち、すべてが砂となって崩れた。魔法陣の上に、灰色の砂が、どさっと落ちて小山を作った。

「ああ、ラルヴァンダードさま…」

　ルシア先生が目を閉じた。

　ユウは続いて、ホルミスダスに触れる。

「本来、生命とは流れ去るもの。汝、その理(ことわり)に戻るべし」

　ユウがつぶやき、ホルミスダスの上転した瞳が降りてきて、次いでその目が閉じられ、そして禁呪の灰色の霧が吐き出されるのも止まり、ホルミスダスも、ざっと崩れて砂の塊となった。

「あとひとり」

　ユウが、最後に残ったグシュナサフに近づく。

「つねに動き続ける渦の流れ、その渦こそが命、命の本来の姿に帰るべし」

　ユウが力の言葉をつぶやき、グシュナサフにふれた、そのとき

「気を付けろ、アンバランサー！　そのエルフは罠だ！！」

　ヴリトラ様がわたしの口を借りて、警告を発した。

「「「えっ？」」」

　ユウに触れられたことが引き金となったように、グシュナサフの口が、出所不明の呪文を詠唱し、次の瞬間、グシュナサフは爆発して砕け散った。

　ユウが、おもわず腕で顔をかばう。

　同時に、その後ろで、螺旋状の魔水晶石が、まるで花弁が開くように展開し、中から現れたのは、ゆらゆらとうごめく暗黒の空間。

　それはただの闇ではなく、その闇の中に、輝くいくつかの光がみえて、まるでそれは星空のようだ。

「う(・)ち(・)ゅ(・)う(・)く(・)う(・)か(・)ん(・)か？」

　ユウが声を漏らす。

「いや、この世界ではない。おそらく別次元だ」

　ヴリトラ様が言う。

「まずいぞ。アンバランサー、何か来る！」

　緊迫したヴリトラ様の声にかぶさるように、

　その闇の中から、白く巨大な腕が、ぬうっと突き出され、がっとユウを掴んだ。

「ぐっ！」

　異様な腕だった。人のものにも似てはいるが、指の数は七本あった。

　関節の数も、明らかに人間より多い。

　白い皮膚は、血の気はなく、深いしわにおおわれていた。

　その巨大な手に、つかまれ、からだを圧迫され、ユウが呻き声をあげる。

　腕は、ぎりぎりと力をこめて、ユウを掴み潰しにかかってきた。

「いったい、どうなってるの？！」

「エルフの禁呪が、この世界に穴を開けてしまったのだ。あれは、こことはまた別の世界の存在だろう。おそらく、知性のあるなんらかの捕食者だ。それが、入り口を見つけ、この世界に侵入しようとしているのだ」

「そんなの、ユウさんの力で、ちゃっとやっつけちゃえば…」

「ユウは、この世界の力ならすべて無効にできるが、あれはこの世界のものではない。

　ユウの力は、あの存在には及ぼせない可能性が高いぞ」

「そんな！」

「じゃあ、どうすればいいの？！」

　わたしとジーナはうろたえるが、

「だいじょうぶ、わたしが、ユウを助けるわ！」

　ルシア先生が、フレイルを構えて、断固とした声で叫んだ。

　その決意はゆるぎない。

「そうだ」

　と、ヴリトラ様が言う。

「単純な物理攻撃なら、どの世界の存在であろうと、通用する可能性はある。

　行け、今、アンバランサーを救うのは、君たちだ」

　「「はい！！」」

　わたしとジーナも、叫んだ。

　ユウを、助けるんだ！

いつも読んでくださって、ありがとうございます。こんなところで、to be continued、すみませんね。

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ラルヴァンダード・ホルミスダス・グシュナサフ：わたしたち三賢人なのに、この扱いはひどいよね。