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その人は、手品が好き

「ど、ど、どういうこと？」

　三人一部屋という事態に、わたしは動揺していった。

「○△□？」

　ユウが、旅籠(はたご)の主人に話しかける。

「□○△…」

　主人が困ったように言う。

　ユウと主人はなんどかやりとりしたが、

「だめみたいだ…」

「どうなったの？！」

「部屋を分けられないか、聞いてみたけど。

　他の部屋は、もうひとつも空いてないそうだよ」

　ユウは首をふって、

「これは、他の宿をさがすしかないか…」

　すると、ジーナが

「ええ？　いいじゃんここで！　素敵な部屋だし、ユウがいっしょでも、あたしはぜんぜんかまわないよ。というか、どっちかというと、その方がいいな」

　呑気なことを言う。

「そんな…」

「ライラはいやなの？　ユウと同じ部屋でさあ」

「い、いやじゃないけど、それは、どちらかというというと、うれしいかもしれないけど、でもそれはちょっと、なんというか…さすがに、ちょっと…それは、ねえ…」

「ならいいじゃん！　今から他の宿さがすのもさあ」

　サラマーをわさわさしながら

「それに、せっかくサラマーが案内してくれたのに、気を悪くするよ！」

　ガウーッ。

　サラマーが、悲しげに吠える。

「ユウさん、ユウさんはどうなの？　あたしたちといっしょは嫌なの？」

　ジーナが、ぐいぐい迫る。

「いや…いやではないんだけど…でも、いいのかなぁ」

「もう、はっきりしないなあ…わかりました、わたしが決めます！

　おじさん、この部屋できめました！」

「あんた、おじさんには通じてないよ」

「あっ、そうか、ユウさん通訳して」

「○△□…」

　主人は、にこりとうなずいた。

「ジーナ、あんた、なんだかルシア先生に行動が似てきたよ」

「いいのよ、師匠だから。

　ユウさん、ルシア先生には、このことは、わたしが事情をちゃんと説明しておくから安心してください」

「ちょっとジーナ、だから、あんたまた何を言い出すのよ、もう！！」

　…というわけで、わたしたちのお宿は決定してしまったのです。

　夕食までは間があるので、せっかくだから、街を散策しようということになった。

「ほんとに、すごいなあ、この人の波は」

　つねに、通りには人が満ちている。

　わたしたちの土地とは大違いだ。

　人間の数が生み出す、底知れぬ活気を感じる。

「あっ、あれはたぶんお菓子だよ！」

　ジーナが指差す。

　みると、離れたここにまで、甘い匂いの漂ってくる屋台がある。

「行こうよ！」

　という前からジーナは駆け出している。

　確かにそれはお菓子であろう。

　わたしたちの目の前で、屋台のお兄さんは、パンの生地のようなものを、細い渦巻型にして、油でカリッと揚げた。

　二度、三度、油を切ったそれを、こんどは、おそらくシロップと思われる、トロッとした紫色の液体に、どっぷりと浸けた。

　じゅうぶんシロップが染み込んだところで取り出し、砂糖なのかスパイスなのか、色とりどりの粒を振りかけて、できあがりだ。

「食べよう！　ユウさん、これ買って！　すぐ買って！」

　騒ぐジーナは、まるで子供である。

「○△□」

　お兄さんは、そのお菓子を、大きな葉の上に盛って、渡してくれる。作りたて、熱々だ。

「うーん、美味しそうな匂いだ！」

　ジーナは、ひとつ手にして、口に放りこむ。

「ん！　ん！　んーん！！」

　目をまるくした、ジーナの口から、うめき声がもれる。

「どうなの？」

「あ、甘ーい！　めちゃめちゃ甘い！　すごいよこれ、ライラ、早く食べてみて！」

　ジーナは興奮して、勧めてくる。

「どれどれ」

　わたしもひとつ、口に入れた。

「うわっ！　こ、これって？」

　衝撃的な甘さである。あまりの甘さで、頭の芯が痺れそうだ。

　なんというか、この国は、びっくりさせられることがいっぱいだ。

「うーん、間違いなく虫歯になるな…」

　ユウもつぶやいている。

　でも、とても美味しくて、わたしとジーナで、完食してしまったのだ。

　その後も、お菓子らしいものを見かけるたびに、ジーナが「あれ買って」と騒ぎ、わたしたちは味見をしていったのだが、すべてが激甘であった。

　やはりこの国は、なにか感覚が、根本的に違っている。

　まあ、とても、美味しいんだけど。

「あっ、あれ見よう！」

　こんどは、ユウが声を上げた。

　そこでは、頭に布を巻いた老人が、むしろの上に胡座をかいて座っている。

　老人の前には、金属製のカップが三つ並べてある。それぞれのカップの前には、丸くてしわしわのケルミの実が、ひとつずつ置いてあった。

　わたしたちは、老人の前に陣取った。

「これなに？　どうなるの？」

　ジーナがユウに聞く。

「まあ、見ててごらん」

　老人は、わたしたちの顔を一人一人見て、おもむろに、カップを傾けて、その下にケルミを入れていく。

　黒く塗った木の棒を右手でもって、カップを、チン、チン、チンと叩く。

　そして、いちばん端のカップを持ち上げると

「あっ！」

　入っているはずのケルミの実が消えているのだった。

「どこいったの？」

　そのケルミの実は、いつのまにか二つ目のカップに移動し、二つ目のカップから、二つのケルミの実があらわれた。

　目を丸くするジーナを見て、老人はニヤリ笑い、自由自在にケルミの実を、カップから出したり、消したりした。あるときは、重ねたカップをすりぬけ、あるときは、一つのカップにいつの間にか全部が集合し…その度にジーナは、ほうっと声を出して、驚くのだった。

　最後に老人が、カップを全部重ねて、ひょいとまとめて持ち上げると、

　コロン

　カップの下から大きな黄色のシモンの果実が現れた。

「すごい、すごい」

　ジーナは手を叩いて大喜びだ。

「○△□…」

　老人がわたしたちに何かいい、笑った。

「ユウさん、この人、なんていってるの？」

「うん、ジーナの反応がよくて、一つ一つびっくりしてくれるので、やりがいがあったってさ」

「でも、不思議だなあ、あれって魔法なの？」

「ちがうわ、ジーナ」

　わたしは言った。

「魔力の気配はまったくないよ。信じられないけど、あれは魔法じゃない」

「ええーっ？　じゃあ、なんなの？　あんなの魔法としか思えないよ」

「うん、魔法じゃない」

　と、ユウも言った。

「あれは、技術だよ。手の動きだけでやってるんだよ」

「そうなの？　じゃあ、あの人は魔法使いじゃないんだ…」

「ぼくらの国では、か(・)っ(・)ぷ(・)あ(・)ん(・)ど(・)ぼ(・)ー(・)る(・)っていわれている手品だね。それにしても」

　と、ユウは例によってわからないことをいう。

「ジーナはすなおなんで、み(・)す(・)で(・)ぃ(・)れ(・)く(・)し(・)ょ(・)ん(・)に引っかかりやすいなあ。ジーナの動体視力なら、あのケルミの実の動きが、ぜんぶ見えてるはずなんだけどなあ…」

　みすでぃれくしょん？

　説明してもらおうと思ったら、ユウがまた、次のものをみつけたようだ。

「あっ、あの人も魔力をつかってないな。あれ？　でもあれは？」

　興奮して、ずんずん歩いていってしまった。

　わたしとジーナはあわててついていく。

「ユウさん、こういうの好きだね」

　ジーナが言った。

「なんかさあ、子どもが喜ぶようなものが好きだよね、ユウさんって。笑っちゃうね」

　ジーナ、それはあんたも同じだと思うよ…。

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