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その人は、わたしを掬いあげた

「「うぇえええ」」

　第三階層への降り口までたどり着いて、わたしとジーナはまた嘔吐した。

「はい、調整」

　ユウがいって、わたしたちのめまいと吐き気を、一瞬で治める。

　ありがたい。ありがたいんだけど、よく考えてみると、ニコニコして何度もこの技を使うユウも、けっこうひどいんじゃないの？

「あらまあ、二人とも、血塗れで、すごいかっこうねえ」

　ルシア先生が笑いながら言い、

「水と風の精霊の息吹を身にまとい清浄の衣となるべし、浄清！」

　詠唱とともに、いい匂いのする爽やかな風がわたしたちの体を包み、コボルドの血肉の汚れや、わたしたちの汗や、泥や、そうしたものすべてを、みるみるうちに取り去っていく。

「はあー、生き返るー。ルシア先生、ありがとうございます！」

　とジーナ。

　たしかに、ありがたい。ありがたいんだけど、わたしたちがこうなったそもそもの原因はルシア先生である。

「さて、それでは、きれいになったところで、第三階層に潜るわよー」

　とルシア先生がいう。

「第三層には、もうコボルドはいないから、安心してね」

（いや、コボルドがいなくても、別の何かがいるのです）

「第三層は、沼地を模してあるのよ」

「沼…ですか…」

ダンジョンの中の沼地なんて、いやな予感しかない。

「沼地ですね、了解です！　がんばります！」

　ジーナはつねに前向きだ。すばらしいと思う。

　階段を下り切ったところは、確かに沼地だった。

　どう説明したらいいだろうか。

　みわたす限り、はるか彼方まで広がる沼沢地帯。

　ところどころに、直接水の中から灌木が生えて茂みを作っている。

　そこに、長方形の板を敷いていく形で、道が作られている。

　板の横幅は、人がすれちがうのも難しいくらいの幅しかない。

　渡り通路はいくつにも分岐していく。交差点のようになっている場所もある。

　板の両側は、水に漬かった状態だ。

　その水は緑色に濁り、のぞいても中はよく見えなかった。

「お(・)ぜ(・)か、く(・)し(・)ろ(・)し(・)つ(・)げ(・)ん(・)みたいな場所だな…いや、夏のし(・)べ(・)り(・)あ(・)？」

　ユウが感想をもらすが、例によってよくわからない。

　この階層の上部はどうなっているかと見上げれば、かなり高いところで全体が霧のようにかすみ、突き当たりはみえない。どこからくるのかわからないが、曇りの日の午後のような、薄暗い光にみちていて、この階層では灯りは必要なさそうだ。

「天井がみえない…」

　わたしがつぶやくと、

「これって、おかしくない？　階段そんなに長くなかったよ」

　ジーナが不思議そうに言った。

「それは、もちろん、ダンジョンの中では、空間が歪められているんだよ。時間さえ歪められている可能性もあるな…。

　たぶん、どこまで空を上がっていっても、天井にはたどりつかないよ」

　ユウが答えたが、

「？　よくわからないなあ」

　ジーナにはいまひとつ理解が難しそうだ。

「ダンジョンの壁を破れないのは、そのためなんだ。物理的な壁だけじゃないんだ、呪術的な壁でもダンジョンは構成され、外部と隔てられているから、ふつうのやりかたでは、どちらの方向にも境界を超えられない」

「やはり、レイスはなんらかの呪術によって、ダンジョンを構成する壁に穴を開けたようね。しかも、単純に穴を開けただけなら、そこから矛盾がひろがって、ダンジョン自体が崩壊し消滅する可能性もあるから、安全な形で通路を維持する方法も見つけたのね。その執念には感心するわ」

「あのレイス、なかなかたいしたもんだね」

「その方法については、いちど話し合ってみたかった気もするわ」

「ぼくが、この世から消滅させちゃったからなあ…」

　ユウとルシア先生は興味深げに語り合っている。

　どこか浮世離れした二人である。

　もっとも、ユウはこの世界の人ではないわけだけど。

「ルシア先生、まさかまた『ヘイト』使ってないですよね？」

「いいえ、今回は使ってないわ。たぶん、使うまでもないんじゃないかな…」

「えっ？」

「ほっておいても、向こうから、どんどんやって来てくれるわよ、きっと」

　なにしろ、この階層では、わたしたちが進める場所は、通常の手段では、この板の通路の上しかないわけだから、たしかに、向こうにしてみれば狙い放題であろう。

「何事も経験よ、さ、いってみましょう」

　ルシア先生に従い、わたしたちは、渡り通路を歩き出した。

　例によって、ジーナが先頭で、次がルシア先生、そしてわたし、最後がユウである。

　歩きにくいこと甚だしい。

　完全には固定されていないのか、板はぐらぐら揺れて、すぐにかたむき、とてもしっかりした足場にはなりそうにない。

　ジーナは持ち前の反射神経で、ひょいひょいと進んでいく。

　ルシア先生は、ユウとは別の意味で、重力なんてものがあることを感じさせない軽々とした足取りだ。

　わたしの後ろからくるユウも、こちらは文字通り、重力があろうとなかろうと関係ない。

　いちばん苦戦しているのは、もちろんわたしだ。

　ぐらぐらかたむき、落ちそうになりながら前進する。

　気がつくと、ずいぶん、前をいくルシア先生とのあいだが広がってしまっていた。

　ルシア先生が、それに気づいて、振り返る。

（いけない）

　あわてて足を速めようとしたとたんに

「ああっ！」

　足場がぐらっと傾き、わたしのからだは、道を外れ、沼の上に投げ出された。

（落ちる！）

　じたばたするわたしの体が、水面にぶつかる寸前で斜めに止まった。

「ユウさん！」

　落ちるわたしを見たユウが力を使い、わたしをそこでとどめてくれたのだ。

　ほっと息をはいた次の瞬間、

　ザバッ！　ザバッ！　ザバッ！

　爆発するように、わたしの下の水面がはじけた。

　水の中から飛び出した、鉤のついた何本もの棒が、わたしのからだをひっかけ、わたしはあっという間に水の中に引きずり込まれた。

　わたしのからだは、ユウの力からもぎ取られ、抵抗できず、沼の深いところに、ぐいぐいひっぱられていく。

（ああ、息ができない！）

　窒息の恐怖にわたしは焦り、恐慌状態になるところだった。

　しかし、そのとき、わたしの上で水面がきらめき、水が揺れると、刃がわたしの周りをなぎはらった。

　ジーナだった。

　ジーナがわたしを助けるべく、飛びこんでくれたのだ。

　わたしは、まだ水の中ではあるけれど、ようやく体をおこすことができた。

（だいじょうぶ？）

　ジーナが目顔でそういっているのがわかった。

　ありがとう、ジーナ。

（火と風の精霊が交差するときこの世のすべてが炎になる、爆炎！）

　わたしは、口の中で魔法を詠唱する。

　ボゴォ！　ボゴォ！　ボゴォ！

　わたしとジーナの周囲の水が、現前した炎の熱にさらされ、一気に沸騰した。

（きいいいい）

　直接水をとおして、甲高い悲鳴がいくつも聞こえてくる。

　沸騰した水の熱を感じるまもなく、わたしとジーナのからだは、ぐいっと強い力で引き上げられ、水から飛び出し、上空に浮かび上がった。わたしとジーナから、沼の水がざあっと滴る。

　ユウがひきあげてくれたのだった。

　その位置から見下ろすと、あたりにはもうもうと白く水蒸気がたちこめ、まだ一部の水面はぼこぼこと沸騰し、そして、ぷかりぷかりと、何体もの魔物が、煮えただれて浮かび上がってきた。魚顔に、水かきのある手、そして下半身は魚体となっている、沼人たちだった。

「うん、水の中でも魔法を詠唱できたのはよくやったわ」

　ルシア先生がコメントする。

「沼人たち、よーく煮えちゃってるわねえ」

　ルシア先生。

　今日は、わたしは、魚は食べれそうにありません…。

いつも読んで下さってありがとうございます。第３層は沼でした。

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