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その人は、「雷の女帝のしもべ」となった。

「さて、どれにしようか」

「うーん？」

　わたしたち三人は、冒険者ギルドのホールにいた。

　ホールの壁に取り付けられた、黒い大きな石板の前に立っていた。

　この掲示板には、白い蝋石で、いくつものクエストが書かれている。

　現在募集中のものだ。

　冒険者は、そのなかから、これはというものを選び、受付にそのクエストを受注することを申し出る。

　ギルド職員が申し出を吟味し、認可すると、掲示板のそのクエストには＜遂行中＞の印が付けられ、達成されるのを待つことになる。

　クエストにはそれぞれ、その難易度のランク、成功した場合の報酬など、いくつかの情報が記されている。冒険者は、その情報を頼りに、請け負うクエストを決めていくわけだ。

　なかには実力不相応なクエストに挑もうとする冒険者もいるため、そのあたりの判断をギルド職員がおこない、受注を認めない場合ももちろんある。

　特に、駆け出しの冒険者は、自分の実力を客観的に見られず、往々にして自信過剰の傾向があるために、無謀なクエストを希望してしまうことがよくある。

　それで初心者はしばしば命を落とす。

　ベテランほど死ななくなるのだ。

　まあ、本人が実力不足で死ぬのは、それは自己責任だから仕方ないといえば言えるのだが、それだけでは済まなくて、失敗したあげくに状況をこじらせ、被害をさらに拡大してしまうことも稀ではない。

　その後始末をしなければならない立場の人間にしてみれば、大迷惑だ。

　だから、ギルドも、判断を慎重にせざるをえないのだ。

「なんで、ダメなんだよ？！　アンデッドを始末するだけのクエストだろ」

　今も、いかにもな感じの、ひと組のパーティが、受付でもめていた。

　男三人と、女一人のパーティだ。

「ですから、なんども言っているじゃないですか。あなたたちのパーティに、浄化魔法を使える人は、ひとりでもいるのですか？　アンデッドに立ち向かうのに、浄化魔法は必須ですよ」

　そう答えているのは、アリシアさんだった。

　頭に血を昇らせてまくしたてる、乱暴そうな男にも、きぜんとした態度で応対している。

　さすが有能なギルド職員アリシアさんだ。

　男はそれでも、なかなか、ひきさがらない。

「そんな魔法なくても、アンデッドぐらいなんとでもなるんだよ！」

「あなた、アンデッドのこと、わかってますか？　とにかく、だめなものは、だめです」

「なにおぅ？」

　怒鳴り声をあげて、男が、剣の柄を受付の机にたたきつけた。

「なるほど、お前たちの自信のほどは、よおーくわかった…」

　ドスの効いた声がした。

　ぬうっと、サバンさんのたくましい体が、後ろから現れた。

　元狂戦士の鋭い眼光に射竦められ、

「ひぇっ」

　男は情けない声をあげ、一歩下がった。

「お前たちが、アンデッドを始末できるかどうか、念のため、いまから俺が確かめてやるよ。あくまで、念のためだけどな。さあ、こっちにこい！」

　そういうサバンさんに、がしっと肩を掴まれ、抵抗もできず、男は、扉の奥に引き摺られていったのだった。

「バカだなあ…」

　ジーナがつぶやいた。

「バカだね…」

　わたしも言った。

「わたしたちは、ちゃんとやろう」

　なにしろ、今日、これからのクエストは、わたしたち三人がパーティを組んで初めての、記念すべきクエストなのだ。きっと、あとあとまでわたしたちの記憶にのこるのだから、それにふさわしい仕事で、きっちりと達成しないといけないと思うんだ。

　ーーどんなクエストがいいかなあ。

　そう思って、石板のクエストを真剣に吟味していると、

　ガラーン

　ゆっくりと、ギルドの扉が開いた。

　振り返ると、そこには、小さな男の子が立っていた。

　冒険者ギルドとはあまりに場違いなその姿に、冒険者たちが思わず話をとめ、注目していると、男の子は、とことこと石板の前までやってきた。

　そして、置いてあった蝋石を手にし、石板の一番下、空白があるところに何か書き込み始めた。

　のぞいてみると、

　ねずみ、たいじしてください

　ちかしつにでます　　たべものやられています

　おな(・)がいします

　と、つたない字で書いているのだった。

「おいおい、どうすんだよ、これ」

「ぼうず、かってにかいたらダメだろうが」

　と、それをみた冒険者たちから声がかかり、アリシアさんが受付からやってきた。

　子どもは、アリシアさんに

「ここで、こうやって頼みごとを書いたら、冒険者さんがなんとかしてくれるって。そう聞いたんだ」

　迷いのない顔で言った。

「うーん…、基本的にはまちがってはいないんだけど…」

　アリシアさんはつぶやいた。

　アリシアさんは、しゃがみこんで、視線を男の子にあわせて

「こまってるんだね。それで、この依頼は、だれの依頼なのかな？　家の人に言われてきたの？」

「んーん、お母さんはそんな余裕ない。妹とぼくで考えたんだよ」

「そうなのかあ、よく思いついたねえ。だけど…こうやって、ギルドで依頼をするには、報酬をはらわないといけないんだよ」

「ほうしゅう？」

「お礼のお金のこと」

「そうなんだ…」

　こどもは、それをきいて、しょんぼりした。

「ぼく、お金なんか、ないよ」

　うなだれてしまう。

「ねえ、君」

　そこへ、ユウが声をかけた。

「なにか、お金じゃなくてもいいから、お礼になりそうなものはないかな…」

「うーん…」

「君が、これならお礼にふさわしいって思うものだよ」

　こどもは考え込んで

「そうだ！　お母さんのクッキー？　とてもおいしいよ」

「いいじゃない、クッキー、おいしそうじゃない？」

　ジーナが言い、アリシアさんがほっとしたようにうなずき、「受注、認可します！」とその場でいい、なんだかよくわからないけど、きっとたぶんこれは、ギルドの正式なクエストではないのかもしれないのだけど、わたしたちパーティの栄えある初クエストは、男の子の家の、地下室のねずみ退治にきまったのだった。

　男の子――ジンタに案内されて、わたしたちはジンタの家まで歩いて行った。

　道々、ジンタは状況を説明してくれる。

　ジンタは、街はずれでお母さんと暮らしている。

　家には食べ物などを貯蔵する地下室があるのだけれど、ここ半年ほど、地下室があらされるのだそうだ。

　野菜がかじられる。小麦の袋がやぶられる。

　そんな被害が続いているのだそうだ。

　夜になって、みんなが寝静まると、がたがたと地下で音がするようだ。

　家には、お母さんと、ジンタ、そして妹のユーリしかいない。

「ユーリは、ここのところずっと、体の調子がよくないんだ」

　ジンタが悲しそうに言う。

「昼間も、寝てることが多いんだよ」

　お母さんといっしょに、ジンタも地下室を調べてみたが、ねずみの侵入場所さえ、見つけられなかったようだ。

　ジンタの家は、町をぐるっと囲む城壁の、すぐ内側にあった。城壁の向こうに、高く茂った森の樹々がみえている。

　壁にそって並んだ石造りの長屋のような建物の、端にある、ひと間だった。

「お母さん、冒険者さんをつれてきたよー」

　ジンタが叫んで、家に飛び込んだ。

「えっ、ジンタ、どういうこと？」

　家から、ジンタに手をひかれて、エプロンをつけたやさしそうな女性が出てきた。疲れているのだろうか、顔色はあまりよくなく、髪もすこし、ほつれていた。

「あ、はじめまして」

　びっくりする女性に、わたしたちはあいさつする。

「わたしたち、ジンタ君に依頼されてきました、冒険者パーティ…」

　わたしはそこまで言って、三人のパーティ名をまだ決めていなかったことに気がついた。

　パーティ名…パーティ名…

　冒険者といって頭に浮かんだのは、ギルド副マスターのサバンさんで、サバンさんがルシア先生に「お仰せのままに！」と言って…。そんなことが頭をよぎったせいか。

　とっさに思いついて名のった。

「…『雷(いかづちの)の女帝のしもべ』です」

「ええっ？　それ初耳っていうか」

「なんだい、それ…」

　ジーナはあぜんとし、ユウは苦笑した。

　しかたないよ。

　そんなかんたんには思いつかないんだよ。

　ぱっと浮かんだのがこれだったんだもん。

「きっと、今ごろ、ルシアさんはくしゃみをしているな…」

　ユウがつぶやいたが、なんのことだか、わたしにはわからない。

「えっと？　それで、その冒険者様が…？」

　ジンタのお母さんは、話がわからないという顔だ。

「ねずみだよ、地下室のねずみ！　ぼくが、ギルドまでいって、退治してくれるようにたのんだんだ」

　ジンタは得意気にいった。

「まあ！」

　お母さんはおどろき、そして困った顔をした。

「あの…息子が、迷惑をかけてしまって…もうしわけありません。でも、そもそも、冒険者さまに依頼するような内容じゃないし、それに…情けないですがうちは貧乏で、報酬なんかとても…」

「大丈夫です、お母さん！」

　とジーナが力強くいった。

「これは、わたしたち『雷の女帝のしもべ』の記念すべき初仕事です！　初回限定特別サービスで、報酬は、おいしいお母さんのクッキーを、たらふくいただくことになっています！」

「えっ？」

　いや、ジーナ、どこからつっこんでいいのか、もはやよくわからないが、あなたのセリフは、いろいろとだめだと思う。ちゃっかり『雷の女帝のしもべ』っていってるし。「たらふく」って、ただのあなたの願望だし…。

「お母さんのクッキーおいしいよ！」

　ジンタが、また得意気な顔で言った。

「まあ、とにかく、お困りなのでしょう？　ご期待にそえるかはわかりませんが、よろしければ、ぼくたち『雷の女帝のしもべ』におまかせください」

　ユウが、さらりと言った。

　…わたしたちのパーティ名は『雷の女帝のしもべ』に決定したようだ。

「あまり、きれいでなくて恥ずかしいのですが…」

　そういいながら、お母さんは、わたしたちを家に入れてくれた。

　そんなことはない。

　部屋は決して広くはないが、こぎれいに片付いている。

　わたしたちが入っていくと、奥の部屋、たぶん寝室、のドアが遠慮がちに開いて、そこから小さな女の子が顔をのぞかせた。かわいらしい顔立ちだが、顔色は青白く、やつれているために、目の大きさがさらに目立っていた。

　この子が、ジンタの妹、ユーリなのだろう。

「お客さん？」

　と、か細い声で言った。

「ユーリ、無理しなくていいから、寝てなさいね」

　お母さんが、やさしくいった。

　ユウはその姿をじっと見つめ、なにかを考えるようだった。

「お母さん、ユーリさんの調子が悪くなったのって、いつぐらいからですか」

「そう…半年くらい前からかしら。からだがだるいっていうようになって…」

「台所で、ねずみがではじめたのは？」

「それも…同じくらいかもしれません。でも、それが、なにか？」

「もう一つ…この建物ぜんたいで、ほかに調子の悪い人いませんか？」

　お母さんは眉をひそめた。

「上の階の、マイルさんに、二軒隣のサモンさんもそうですね…ここはたしかに、環境があまりいいとは言えないので、たぶん、病人も…」

「なるほど…あなたも、あまり調子はよくなさそうだし…」

　ユウは考え込んでいる。

「ここが、その、地下室の入り口です」

　と、お母さんが、台所の床を示した。

　一角に、木の扉がしつらえてあった。

　そして、その扉を持ち上げて開けた瞬間、

「ん？」

　わたしたち三人ともが、妙な違和感を感じたのだった。

いつも読んで下さり、ありがとうございます。三人は、とりあえず、地道にクエストをこなすつもりのようですが…

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