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ジーナが、マリア団長をまもる。

読者のみなさま、今回は記念すべき第百回目の投稿であります。お楽しみ下さい!

「何があった！」

　呼びかけるマリア院長のところに、職員が慌てふためき駆けよってきて、報告した。

「たいへんです、院長！　たった今、絶望の湖が崩落しました！」

「なんだって？！」

　わたしたちの目の前には、おどろくべき光景が広がっていた。

　半径五キラメイグはある、ガラス化した大地を、まっぷたつに横切るように、大きな亀裂がはいり、その半分の平面が砕けて、地下に崩れ落ちていた。

　どうも地下には大きな空洞があるようだった。

　崩落せずに残った半分にも、亀裂はいくつか見られ、こちらも、いつ崩れるかもわからない。

「先発隊はどうなっている？　無事か？」

　マリア院長が詰問する。

「わかりません…まだ、中にいると思われます。わたしたちが、先発隊の帰りをまっていたら、突然、地鳴りがしたかとおもうと、このありさまです！」

「あの連中がなにかやったんじゃないの？」

　とジーナ。

「まあ、のっぺりはどうなろうと、どうでもいいけど、冒険者の仲間たちが心配」

「そうだね。これは、いくしかないな」

　ユウがそういうと、

「わたしも、連れていってください」

　マリア院長が、決然とした顔で言う

「わたしは責任者として、状況を確認しなければなりません！」

「わかりました。マリアさん、あなたは、ぼくらから決して離れないで。ジーナ、君はなにかあったらマリアさんを守るんだ」

「はぃっ！」

「じゃ、飛ぶからね。マリアさんは、はじめてだから、ぼくと手をつないで」

「？　なんですか？」

　マリア院長は、なにが起こるかよくわからないようだったが、それでも言われたとおり、ユウの手を握る。

　そして、わたしたちはふわりと浮かび上がった。

「きゃっ！」

　マリアさんが驚いた声をあげる。

　わたしたちは、そのまま飛行して、絶望の湖の崩落個所から、内部に飛びこんでいく。

「ええーっ？　院長ぉー！」

　驚いた職員が大声をあげた。

「なんだ、あれ！　飛行魔法なんて、聞いたことある？」

「おい、あいつらって、『雷の女帝のしもべ』じゃないのか？」

「いつのまに加わってたんだよ！」

　わたしたちの飛行を目撃した冒険者たちが騒いでいる。

　もう、わたしたちのことは、これでバレバレだ。

　でもそんなことを言っている場合では、もはやないだろう。

　とびこんだ絶望の湖の地下には、広大な空間があった。

　それは一種の格納庫なのだろうか、落ちてきたがれきが埋め尽くしている場所をのぞけば、用途のわからない様々なもの、道具、機械のようなものなどが、整然と配置され、ずらりと並んでいる。

　天井と壁から、オレンジ色の光が発せられており、わたしたちには特別な明かりは必要なかった。

「これは…」

　マリア院長が絶句した。

「これまでに発見された中でも、最大規模の遺跡です」

　あたりをみまわす。

「これほどたくさんの遺物が、そのまま残っているなんて…あっ、あそこに」

　マリアさんが指さす。

　すきまなく物が並ぶ中、そこだけが広く空いており、その広い場所のなかに、大きな構造物がみっつだけ置かれている。その三つは、釣り鐘を上からおしつぶしたような形をした、幅が二十メイグぐらいある巨大なもので、側面には丸く、窓のようなものが並んでいる。

　その外見から連想するのは

「乗り物？」

「あれです、あれがーー」

「星の船か！　なんと、あ(・)だ(・)む(・)す(・)き(・)ー(・)型だ」

　ユウがまたよくわからないことを言う。

　わたしたちが近づいていくと

「「「「これはこれは」」」」

　物陰からすべるように現れて、星の船の前に立つ、四つの影。

　全員が小脇に、黒いかばんを抱えている。

　その声は、まったく同時に四つの口から発せられる。

「「「「マリア院長、そしてアンバランサー、ようこそ」」」」

「あなたたち！」

　マリア院長がうめく。

「なるほど、禍つ神は、宇宙船に、用があったわけだね」

　ユウがいつもの口調で

「それで、いったい、なにをするつもりなのかな…」

　四人は同時ににやりと笑った。

「「「「まあ、楽しみにしていたまえ」」」」

　そして、マリア院長に視線をむけると

「「「「マリア、こちらに来なさい、お前はまだ役に立つ」」」」

　マリア院長はあとずさった。

　ジーナが、イリニスティスを構えて、その前に立つ。

「「「「おや？」」」」

　四人の男が、マリア院長のその様子に、いぶかしげな顔をする。

「きみたちの、マリアさんにかけた結界は、ぼくが乗っ取った。眷属も、ライラが消してしまったし、もうマリアさんは操れないよ」

「「「「それなら、もうこの女、必要はないな」」」」

　男たちがそう言った瞬間、四つのかばんから赤い光がきらめいた。

　れ(・)ー(・)ざ(・)ー(・)だ！

　マリア団長と、わたしたちを狙ったその光は、しかし、わたしたちの前に出現した光の壁にはじかれる。

　はじかれた四つの光のうち二つが、角度をかえて、格納庫の中の遺物につきあたり、すぱりと金属製の遺物を切断した。けたたましい音を立てて、切断された機械が、床に落ちてころがる。

　残る二つの光は、逆転してかばんを直撃する。

　光の直撃を受けた、ふたつのかばんが爆発した。

　その爆発で、二人は、かばんを持つ腕が吹き飛んだが、腕がなくなっても、なんの動揺も、そののっぺりした顔にはあらわれない。苦痛すら読み取れない。

「「「「なるほど、これがアンバランサーの力か」」」」

「降伏するかい？　まあ、そんなわけないとおもうけど」

　そういって、ユウが一歩前に出る。

「「「「アンバランサー、それ以上近づかない方がよかろう」」」」

　四人の男が言い、とたんに、外から人々のわめく声が聞こえ、そして、まだ無事だった天井がみしみしと音を立てて、亀裂が広がった。亀裂から、外部の強烈な陽光が射す。

「危ない！」

　わたしたちは、後ろに下がる。

「「「「クックックックッ…」」」」

　男たちの笑い声がひびく。

　台地が、激しく揺れた。

　次の瞬間、崩落が一気にひろがり、キラキラ光る大量の土砂とがれきととともに、巨大な黒いものが落下してきた。

「なっ！　あれは、砂虫(サンドワーム)！」

　一匹の砂虫が、絶望の湖に突入、もろくなった天井をつきやぶり、わたしたちの目の間に、のたうちながら落下してきたのだ！

　百メイグはある砂虫の巨体が、地響きを立てて床に激突、いくつもの遺物が押しつぶされ、吹き飛んだ。

　まるで爆発のように、突風が吹き荒れる。

「そんな…」

　マリア院長があぜんとした声を出した

「砂虫は、どんなことがあってもここには近づかないはずなのに…」

「おそらく、連中が強引に操っている。あのかばんだな」

　ユウが言い、力を働かせて、かばんの一つがまた、爆発した。

　あと一つ。

　しかし、そのとき

「「「「アンバランサー、君は、あれを放っておいていいのかな？」」」」

　男たちが言う。

「あっ、みんなが！」

　ジーナが叫んだ。

　傾き、今まさに倒壊しかかる壁のすぐ近くに、先発隊のメンバーが倒れていた。

　遺跡院の職員もいれば、冒険者たちもいる。

　みな、意識がないようで、この状況でもぴくりとも動かない。

　このままでは全員、下敷きだ。

「むっ！」

　ユウの力が働き、崩れ落ちる壁が、斜めになったまま、凍りついたように途中でとまった。

「みんな、助けるよ！」

　その間に、わたしたちは駆け寄り、倒れている先発隊員を移動させる。

　さいわい、大きな怪我をしている様子はない。

　救助に集中するわたしたちの後ろで、爆発音、そして何かが崩れる音がした。

　振り返ったジーナが

「あっ、あいつらが、逃げた！」

　格納庫の反対側の壁に、黒々と大きな穴が開いており、そして、三隻あったはずの星の船が、今は二つしか残っていない。

　四人は砂虫を使って、一隻の星の船を強奪、壁を破って消えていったのだった。

　その穴からは、今、大量の砂が噴き出している。

　砂虫が遠ざかっている証拠だ。

「まあ、あれはしかたがない。みんなを助けるのが先だ」

　ユウが言い、わたしたちは救助を再開する。

「これで、全員ですね？」

「はい、一人も欠けていません」

「それは良かった…」

　全員を移動させ終わると、ユウが力をぬき、そして一気に壁はくずれおちた。

　土埃がもうもうとあたりを覆う。あの下にいたら、ひとたまりもない。

「やれやれ…これで、一息つけるかな」

　ユウがそういったとたん

「たすけてー」

「なんでこうなるの？！」

「落ちるー」

「もうだめー」

　頭上で声がした。

　見上げると、はい、予想通り、「暁の刃」の面々でした。

　彼らは、崩落した天井の端っこに、かろうじてひっかかって、ぶらぶら揺れていた。

　例によって、タイミング悪くまきこまれたようだ。

「まただよ…」

　ジーナがつぶやいた。

「すごいね、あいつらの引きは…」

「お知り合いですか？」

　何も知らないマリア院長が聞く。

「その、腐れ縁というか…」

　わたしは答え、そしてユウが、彼らを安全な場所まで飛ばすのだった。

いつも読んで下さってありがとうございます。とうとう、星の船の出現です。アダムスキー型円盤をイメージしていただければ。

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