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エル

「ここが僕の借りている宿です。二人なら少し狭いかもしれませんが、ちょっとの時間なので我慢してください」

「……」

　女の子は何も喋らない。

　無視をしているというわけではなく、頭の理解が追いついていないのだろう。

　何を話したら良いのか分からない――といった様子だ。

「大丈夫ですよ。引き取ってくれる所が見つかったら、貴女は自由になれるんですから」

「エル！」

「……はい？」

「エルの名前はエル！　エルの名前は『貴女』なんかじゃない！」

　女の子――エルが初めて発した言葉は自分の名前だった。

　このような自己紹介は、人生経験豊富なイツキでも初めてである。

「エルちゃんですね、分かりました。とりあえず座ってください。何か出しますから」

「え？　座っていいの？」

「どうぞ」

「……ありがとう」

　エルは申し訳なさそうにソファーに座った。

　思ったよりも柔らかいソファーだったのか、落ち着かないように腰を動かしている。

　どうやら座ることには慣れていないようだ。

「お腹が空いているでしょうから、沢山食べてくださいね。味はともかく、毒は入っていませんので」

「――！　エルはお金持ってないよ！」

「いやいや、お金は必要ないですよ。そんなことは心配しなくて大丈夫です」

　イツキが即席で出した料理は、至ってシンプルな肉料理である。

　店で買った鳥を、丸々一匹焼き上げただけに過ぎない。

　コストパフォーマンスを重視した料理だ。

「はぐっ！」

　そんな安い料理であるが、エルはお構い無しに食べる。

　口元が汚れることも気にせず、まるで犬のように食いついた。

　それほどお腹が空いていたのだろう。

　気持ちがいいほどの食べっぷりだ。

「……食事はいつぶりですか？」

「三日くらい」

「……なるほど。今日はゆっくり休んでください」

　イツキの問いに、納得出来る答えがエルから返ってきた。

　三日ともなれば、立っているだけでも精一杯なはずである。

　そんなエルの食事を、邪魔するわけにはいかない。

　イツキは、栄養を摂るのに必死なエルを見つめることしかできなかった。

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「お腹いっぱい。けぷ」

「それは良かったです」

　エルは、膨れ上がったお腹を擦りながらソファーに寝転ぶ。

　もうこの空気には慣れたようで、遠慮するような素振りは少なくなっていた。

「もし嫌なら答えなくても大丈夫ですが、エルちゃんは何か別の種族だったりしますか？」

「……よくわかんない。でも、エルが最後まで残ったのはそのせいかもしれない。やっぱり、人間じゃなかったら……嫌？」

　エルは、最初に出会った時にしていた不安そうな顔を、もう一度イツキに向ける。

　この様子だと、イツキの答え次第でエルに甚大な影響を与えることになるだろう。

　イツキはこれまでの旅で、種族など飾りでしかないということを理解していた。

　良い魔物もいれば、悪い人間だっている。

　大事なのは本人なのだ。

　その本心を隠すことなくエルに伝えようとした。

「そんなことはありません。エルちゃんにはエルちゃんの魅力がありますから」

「……へ？」

　エルの顔が真っ赤に染まる。

　透明感のあった肌の面影は、既になくなっていた。

　イツキは、エルを慰めるつもりで言った言葉だったが、幼いエルはそのまんまの意味で捉えてしまったらしい。

　つまり、告白じみたセリフということだ。

「食べ終わったなら、お風呂に入って寝るようにしてください。宿の設備ですから、満足するまで使っていいですよ。僕は先に寝ますから」

「あ……う、うん……」

　エルの手に宿の浴衣が手渡される。

　宿で用意されていた浴衣であり、そこまで高価な品ではないが、エルが今着ている服に比べたら何倍も上だった。

「明日はちょっとだけ早く起きますから、夜更かしはしないようにしてくださいね」

「分かった……」

　エルは、使い方の分からない設備に苦労しながら、何とか汚れた体を洗い始める。

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　イツキは椅子に座って眠っているため、エル用にベッドが空けられていた。

　初めてだらけの出来事に、体は予想以上に疲労していたようで、エルは倒れるように眠りにつく。

　風邪をひかないように――と、イツキがエルに布団をかけるのは数分後のことである。