翼の話

１７

　どうにかして、抱え上げたりっちゃんを、おんぶする形になる様にする。

　耳元へ、弱い息がかかる。僕は、慎重に何段か階段を下り、そして、転がる様に、全速力で駆け下りた。

　保健室のある一階まで降りると、僕はりっちゃんを背負いながら、保健室の扉まで走った。

「すみません！」

　げんこつで、保健室の引き戸を叩く。がたがたと扉の揺れる音が、静かな廊下にこだました。

　返事が無い。僕は、重い引き戸をがらりと開けて、保健室の中に入った。

　部屋には、誰もいなかった。部屋の電気は消えていて、ベッドの上も、椅子の上も空っぽだった。

　背負って来たりっちゃんを、ベッドに寝かせる。スカートから覗いたふくらはぎに触れた時、僕は思わず手を離してしまった。

　冷たかった。血が通っていない様な冷たさなのだ。

　もう一度、今度は掌に触れてみる。冷たい。

　柔らかくて、小さくて、そこまではあの祭りの日と同じなのに、暖かさだけが足りないのだ。

　僕は、恐ろしくなった。りっちゃんが、何か得体の知れない物にとらわれて、どこかへ行ってしまうのかも知れないと思った。それが当たりか外れか、そんな事は、今の僕には解らない。

　とにかく、りっちゃんを引き止めておきたかった。

　僕は、もう一度りっちゃんの手を握る。冷たいけれど、僕の手で、いくらかは温められないだろうか。

　保健室には、誰かのジャージが置いてあった。セーラー服の上から、どうにかしてそれを着せる。隣のベッドから、毛布と布団を取って来て、あるだけの布団を、りっちゃんにかぶせた。

　そして、僕はベッドのそばに椅子を持って来て、座った。両手で、固くりっちゃんの手を包み込む。

「りっちゃん。りっちゃん」

　僕は、何度もそう呼びかけながら、何かを祈って、目を固く閉じた。