鶴ヶ島崇神譚 ―祓い士 夕凪の覚醒―

第6話 オロチの説明責任。祟り神の『ガチ恋』ストーキング！？

水の音がした。

静かな、とても小さな音。

石の壁を撫でるような低い流れ。

暗闇。

足元は冷たい。

でも、不思議と怖くない。

いや、本当は怖いはずだ。

真っ暗な水底に、一人でいるのだから。

『ありがとう』

誰かの声が、耳のすぐそばで囁いた。

女の子の声。

声の感じは私と同じくらいか、もう少し下くらい。

目を開けると、そこには「私」がいた。

でも、違う。

着物の柄も、髪の結い方も、時代が違う。

それなのに、顔立ちだけが妙に似ていて――。

『あなたも、底になったの？』

「……なってない」

夢の中なのに、はっきり答えていた。

『いいなぁ』

女の子はそう言って、笑った。

笑い方も、少し私に似ていた。

『わたしね、ちゃんと守ったんだよ』

暗闇の向こうで、水面が揺れるような音が少しだけ大きくなる。

『みんな、十分に満たされたはずだよ。家も、田畑も、残った。だから、「ありがとう」って言ってもらえるはずだったのに』

　声が、すこしだけ震えていた。

『――なのに、いつの間にか、誰も来なくなっちゃった』

　水が、冷たく足首を撫でる感覚がした。

『忘れられるってね溺れるより、ずっと苦しいんだよ』

　胸が締めつけられる。

「ごめん」

　反射的に謝っていた。

　何に対しての謝罪なのかも分からないまま。

『ううん。ねえ――今度は、あなたが“底”になってくれる？』

『――代わってよ』

　その瞬間、足首を掴まれた。

　境内で感じたのと同じ感触。

　冷たい、水の手。

　その冷たさが骨まで染み込んでくるようだった

「――や、やめてっ！」

　叫んだ瞬間、視界がひっくり返った。

「……はっ！」

　ベッドの上で飛び起きる。

　心臓が痛いくらい脈打っていた。

　喉がカラカラだ。

　額には汗。

　見慣れた天井。

　蛍光灯の白。

　遠くで鳥が鳴いている。

夢。

――だったのかもしれない。

　でも、足首に残る、ひやりとした感触はまだ消えていなかった。

　時計を見る。

　午前四時を差していた。

　それからは寝ているのか、起きているのか分からない、まどろみの中で朝を迎えていた。

　朝の光徳神社は、今日もやっぱり世界でいちばん空気が澄んでいる――らしい。

　昨日みたいな目に遭ったあとだと、その「らしい」にちょっと説得力が増した気がする。

　鈴緒の埃をはらって、賽銭箱の周りを掃き終えたころ。

　境内の端っこの石祠の前に、ソイツはいた。

「おはよう、JK巫女」

　黒いパーカーにだらしなく結んだ髪。

　縦に裂けた瞳孔。

　光の加減で、存在ごと薄くなったり濃くなったりしている青年――オロチが、石祠に腰をかけて、足をぶらぶらさせていた。

「色々とツッコミどころが多いけど……、おはよう、でいいの？ 神様に」

「いいぞ。　それとも朝から『かしこみ～、かしこみも～』って言っときたいか？」

「神様が言うセリフじゃないんだよなぁ」

　私がホウキの柄に体重を預けると、オロチは肩をすくめた。

「ま、龍蛇の神様っつっても、おれは親戚筋みたいなもんだからな。本家筋みたいに、四六時中ありがたがられると疲れるんだよ」

「はいはい、龍蛇の親戚筋さま」

「そうそれ。それくらいの距離感で頼む、JK巫女」

あっさり言われて、私はちょっとだけ笑ってしまう。

「で。昨日のアレ、これからも私の前に現れると思う？」

拝殿の石段をちらりと見る。

今はもう乾ききっていて、黒い水の影は残っていない。

「“アレ”とは、JK巫女の足首を掴みにきた黒い水のことでよろしいか」

　オロチはあくびをひとつして、面倒くさそうに続けた。

「そう。アレ。そういう事もちゃんと教えるのが、サポーターの説明責任ってやつじゃない？」

「おお～、物騒な言い方するねぇ」

「……変な夢見た。水の中で女の子に会った」

　一瞬、言うかやめるか悩んだが、伝えておかないと逆に不安になると思った。

「……そうきたか。なら、じゃあ話は単純だ。」

　オロチが続ける

「向こうもお前もお互いに認知したからな。完全にロックオンだな。」

　指でわっかを作り、その中から私を覗いている。

「認知……、あれはなんなの？」

「あれは、この地域の為に祈りを捧げた者の成れの果て、祟りかけだ。まだ形は甘いがな」

「祟りかけ……？」

「本気の祟りになる前。『崇められる神』ポジと『祟ってやる、このやろう』ポジで揺れてる状態だ」

　言っている意味の半分くらいはよく分からない。

　でも、昨日足を掴まれかけた感覚を思い出すと、冗談じゃ済まないことだけは理解できた。

「放っとくとどうなるの？」

「そのうち、本当に誰かの足を持っていく。川とか沼に落ちるやつが出るか、家の床下から水が噴くとか、まぁ色々だな」

　頭の中でニュースサイトの見出しが浮かぶ。

『高校生、帰宅中に用水路に転落』『住宅街で突然の噴水現象』

「……うちの拝殿前から始まるのはやめてほしいんだけど」

「だから追い払ったんだろうが。礼はどうした、神社の娘」

　そう言われて、私は少しだけ頭を下げた。

「……ありがと。鈴のこと、教えてくれて」

「よろしい」

　オロチは満足げに頷く。

「ま、そのうち、概要だけじゃなく、きちんと説明してやるよ。『祓い士』ってやつがやるべきことも。――でも、今日はまず、ひとつだけ覚えとけ」

「なに？」

「変な水の音がしたら、すぐ俺を思い出せ。鈴を鳴らすか、祝詞を口にするか。『ここは私の領域だぞ』って、こっちから線を引き直してやるのが、お前の仕事だ」

――線を引き直す。

　昨日、あの鈴の音で黒い水の手を吹き飛ばしたときの感覚が、少しだけ蘇る。

「……分かった。やってみる」

「それでいい、JK巫女」

「……というか、そのJK巫女って恥ずかしいんだけど。」

「じゃ、器、祓い士予備軍、ほうきで怪異ぶっ叩き女子、どれがいい？」

「普通に名前呼びはないわけ？　三ツ木夕凪って立派な名前があるんですけど？」

「神はその者を認めない限り、名を呼ぶことはない」

「あ、いきなり神ポジ」

「そういうことだ、JK巫女」

「……ま、いいや、わかったよ」

　そこへ拝殿の脇から父の声が飛んできた。

「夕凪ー、そろそろ行け！ 電車の時間だぞー！」

「はーい！」

　私はホウキを片付けて、社務所に駆け込む。

　鞄をつかんで外に出る前、もう一度だけ石祠の方を振り返った。

　オロチは、指先だけひらひら振って見せた。