鶴ヶ島崇神譚 ―祓い士 夕凪の覚醒―

第4話 新人研修 題目「底から覗く『女の手』」

蛇みたいな目の青年は、こちらをじっと見下ろしていた。

黒いパーカーに、どこか無造作な髪。

だけど、その輪郭は、夕立のあとの空みたいに揺らいでいる。

そこに「いる」のに、焦点が合うような、合わないような。

「……龍蛇《りゅうだ》の、神様？」

自分の声が、思ったより掠れていた。

「そう、これ。このちっこい祠《ほこら》の主だ」

青年――オロチは、石祠をコツコツと指の関節で叩く。

そこにあるのは、膝くらいの高さの小さな石の祠。

子どもの頃から、そこにあるのが当たり前過ぎて、逆に意識して見たことがなかった場所だ。

「え、ちょっと待って。えっと……」

頭の中で、言葉が転んだ。

龍蛇。神様。祠。さっきの黒い水。鈴。

ついでに、これが全部夢だったらいいのに、という願望。

「夢じゃないぞ。頬つねってやろうか？」

「人の頭の中、読むのやめてくれる？」

「読むまでもない。顔に全部書いてある」

オロチは、めんどくさそうに、はぁ、とため息をつく。

「さっきの「黒い手」、見えたんだろ」

「……見えたけど。あれ、なに」

「水底の気配。忘れられた水神の腐りかけた息ってとこだな」

　さらっと物騒な単語を並べてくる。

「昔はちゃんと祀られてたんだろうが、長いこと放っておかれると、ああやって『掴むこと』ばっかり覚える。

さっき、お前の足首に手ぇ伸ばしてただろ。

あれ、あのまま掴まれてたら、肺の中まで水でいっぱいにされて――」

「やめて！」

思わず遮っていた。

喉の奥に、さっき感じた冷たさが蘇る。

「……なんで、私、見えちゃってるの」

「それは簡単だ。お前が『それに足る器』だからだよ。

――てか、お前さ、もっと小さい頃は、なんか色々感じること多かったのに『気のせい』って言葉で、無いことにしてきたろ？」

　ドキッとした。

　うしろめたい想いを言い当てられた様な感覚を覚えた。

「なんで知ってるの？」

「一応、神様枠に入ってるから」

オロチは、飄々とした口ぶりで言った。

「――で、光徳《こうとく》神社はでかい。合祀《ごうし》で神様がぎゅうぎゅう詰めだ。その真ん中に立てる『神と人を繋ぐ器』が必要になる。宮司だけじゃ足りない」

「ちょっと待って、その“ぎゅうぎゅう詰め”って表現やめなよ。うちの神様たちに失礼だから」

「くくっ、俺もその一人だが？――というか事実だろ。上から順に偉い顔して鎮座して、下っ端は端っこに押し込まれる」

そう言って、笑いながら、自分の石祠を足でつつく。

「で、時々いるんだよ。全部の“気配”に触れても壊れない奴。人間のくせに、こっち側に足突っ込んでも戻ってこられる、妙なやつが」

オロチは、私を指さした。

「――お前が正に、それ」

「……そんな、ゲームの適性検査みたいに言われても困るんだけど」

「俺も困ってるさ。面倒事に巻き込まれるのは嫌いなんだが、俺も上からのオーダーを断れるほどの立場にないもんでね」

オロチは頭をガシガシと掻いた。

その仕草は、どこか人間臭くて、逆に現実感が増していく。

「さっきの鈴、よく鳴らしたな。あれで境内一帯の結界が一瞬だけ起きて、黒い水の手を弾き飛ばした」

「……じゃあ、あれは、正解だったってこと？」

「ん～、合格点だ。まあ、七十点くらい」

「辛口ぃ」

「神社の娘が、社の仕組みも知らずに育ってどうする」

口調は偉そうなのに、言葉の中身は妙に具体的だ。

私は、ようやく少しだけ呼吸を整えた。

「ねえ。その「水底」っていうのは、なに？ 水神って言ってたけど」

「全部話すと長くなる。俺の喉が渇く」

「神様が喉渇くの？」

「渇くぞ。供物の酒も最近は減ったしな」

オロチは拝殿のほうをちらりと見上げて、肩をすくめる。

「ざっくり言う。この街のどこかに水に関わる祠がある、またはあった。

そこで「底」になった女が一人いる。

沈んで、守って、忘れられて、捨てられた。

そいつが自分の代わりを掴みに来てる」

胸の奥が、ゾワッとした。

さっき、石段の下から伸びてきた、冷たい手。

あれが、誰かの――。

「お前の神社が、そいつをちゃんと迎えに行かなかった」

「えっ」

思わず、オロチを見上げる。

光徳神社が？ 迎えに行かなかった？

「合祀ってのはな、「この土地の神様をここにまとめて祀りますよ」っていう約束事だ。本来なら、あの水神の祠も、この森のどこかに移されるはずだった」

オロチの目が、ほんの少しだけ細くなる。

「でも、現実には、祠は壊され、紙の上だけ「合祀済み」になった。残ったのは、底に沈んだままの魂と、『守ったのに』って記憶だけ」

　そこまで話したオロチが、口調を少し軽くして続けた。

「――ま、とはいえ、これは俺のかなり真実に近いであろう推測だ」

「推測？」

「そう、確証は無ぇ。――でも長い事、神様やってるから間違いないと思うぜ」

　喉の奥が、きゅっと詰まる。

　そんな話、聞いたことがない。

　父からも、由緒書きにも、そんなことは一度も。

「知らないのも無理はない。お前は最近の子だしな。知らない大人も多い」

「お父さんも……？」

「さあな。あいつの心の内までは読まん。俺はただ、ここに座って流れてくる“気配”を眺めてるだけだ」

オロチは、石祠に腰を下ろした。

さっきまで冗談半分だった目つきが、少しだけ真面目になる。

「一つだけ言っておく。さっきの“手”は、これからもっと強くなる。雨が降れば、なおさらだ。お前の友達も、お前の家も、町も、全部、掴む相手候補になる」

「……それ、なんか脅してる？」

「警告だ。俺はお前のサポーターだからな。それに、この神社と、この森のバランスが崩れるのも嫌なんだわ。居心地いいからな、ここ」

　オロチは両手をわざとらしいくらいに広げて、空を見上げた。

　風が、ようやく少しだけ吹いた。

　樹々がざわりと揺れる。

　でも、さっきのような貼りつく冷たさはない。

「で、もう一個の質問、『祓い士とはなんぞや』も概要だけ教えてやるよ」

　オロチは、にやりと笑った。

「概要？何で全部じゃないの？」

「だからさ、言ったじゃん。喉乾くって」

「……神様イメージ崩れそう」

　オロチは立ち上がり拝殿のほうに進むと、階段にドカッと座り込んだ。

「んじゃ、教えてやるよ、この世界のもう半分の顔をさ」

　オロチの蛇の眼の瞳孔が少し開いた気がした。