鶴ヶ島崇神譚 ―祓い士 夕凪の覚醒―

第39話 鉄と泥の弾丸

　視界が、爆ぜた。

　サヤの細い指先から放たれたのは、ただの水弾じゃなかった。

　乾いた破裂音とともに、アスファルトを砕くような無数の礫《つぶて》が、私と千景を襲う。

「――ッ！！」

　反応できたのは、時不知《ときしらず》の庭での数千回の死に帰りがあったからだ。

　私は反射的に禊槍を回転させ、目の前に光の盾を作る。

　ガギギギギッ！！

　槍の柄に伝わる衝撃は、水を受け止めた時のそれとは全く違っていた。

　重く硬く、そして、痛い。

　弾かれた礫が、足元のコンクリートをえぐり、火花を散らす。

「これ……鉄！？」

　足元に転がったのは、錆びた鉄くずや、コンクリートの破片だった。

　かつてこの場所が埋め立てられた時に混ぜ込まれた、建築廃材や不法投棄されたゴミ。

　サヤは、この土地の「底」にあるもの全てを武器に変えている。

『痛いでしょ？』

　黒い泥の上に立つサヤが、くすくすと笑う。

　私と同じ顔。

　私と同じ声。

　なのに、その瞳だけが、底のない沼のように暗く濁っている。

『私が飲み込まされたもの、全部返してあげる』

　サヤが腕を振るう。

　泥の中から錆びついた鉄筋が何本も、まるで巨大な肋骨のように突き出し、私たちを囲い込むように襲い掛かってきた。

「させないっ！」

　千景が叫ぶ。

　彼女が振るう神楽鈴から、白銀の刃――神楽刀が伸びる。

　キィィィンッ！

　澄んだ音とともに、迫りくる鉄筋が両断される。

　切断面が赤熱し、ジュッと雨に濡れる音がした。

「夕凪！ ぼーっとしない！『 鏡』見てる場合じゃないよ！」

　千景の背中が私の背中に、ドンッと当たる。

　その温かさが私を現実に引き戻す。

　そうだ。目の前にいるのは「もう一人の私」なんかじゃない。

　止めなきゃいけない、悲しい神様だ。

「……分かってる！」

　私は禊槍を構え直し、踏み込む。

　泥の地面を蹴り、サヤとの距離を一気に詰める。

　真正面から対峙すると、本当に鏡を見ているような錯覚に陥る。

　泥にまみれ、怨嗟を吐くサヤ。

　白い戦闘巫女装束を纏い、祈りを込める私。

　もし、あの日森の奥で底に引き込まれていたらそちらに立っていたのは、私だったかもしれない。

「サヤ！ もうやめて！ こんなことしても、誰も喜ばない！」

　叫びながら、私は槍を振るう。

　襲い来る泥の触手を叩き落とし、サヤの懐へと潜り込む。

『喜ぶわよ！』

　サヤの目が、至近距離で私を射抜く。

『――私が喜ぶもの』

　ズオォォッ！

　サヤの足元から、黒い泥の津波が噴き上がった。

　近すぎた。

　回避が間に合わない――そう思った瞬間。

「チリリリリリリッ！！」

　けたたましい鈴の音が響き渡り、泥津波の動きが緩慢になる。

　千景が私の襟首を掴み、強引に後ろへ引き倒した。

　私の鼻先数センチを、泥の濁流が通り過ぎていく。その中には、鋭利なガラス片や釘が無数に混じっていた。

「……危なっ！！」

「ありがとっ、千景！」

「お礼は後っ！まだ来るよっ！！」

　体勢を立て直す間もなく、追撃が来る。

　今度は頭上から。

　ジャンクションの梁に張り付いていた泥が、雨霰《あめあられ》となって降り注ぐ。

「くっ……！ キリがない！」

　私は禊槍を頭上で旋回させ、千景は神楽刀で迎撃する。

　けれど、サヤの攻撃は尽きることがない。

　この一帯の地面すべてが、彼女の弾薬庫だ。

　ゴミも、泥も、雨も、すべてが彼女の意のままに動く。

　一方で、生身の私たちはジリジリと消耗していく。

　呼吸が荒くなる。

　雨を含んだ装束が重くなる。

　――決定打がない。

「救う」ための戦いは、「倒す」ための戦いよりも何倍も難しい。

『弱いね、ゆうなちゃん』

　サヤが、泥の波の上を滑るように近づいてくる。

　その手には、黒く変色した泥が槍のような形に固められていた。

『救うとか、戻すとか。そんな甘いこと考えてるから、届かないのよ』

　サヤが力任せに泥槍を投擲《とうてき》する。

　――っ！！速い！

　私は禊槍で受け止めるが、衝撃で手が痺れる。

『滅すればいいじゃない。 そんなので私に勝てると思ってるの？』

「……いやだっ！」

　私は叫び返す。

　弾かれた槍を握り直し、睨みつける。

「あんたを消して終わるくらいなら、私は祓い士なんてやめる！

　一緒に帰るって決めたんだ！ 光徳神社に！」

　サヤの動きが、ぴたりと止まった。 虚を突かれたような顔。

　けれど、次の瞬間、その顔は激しい怒りに歪んだ。

『……ふざけないで』

　ゴゴゴゴゴ……。

　ジャンクション全体が震え始める。

　地面のアスファルトがひび割れ、そこからどす黒い水が噴き出す。

『帰る場所なんて、もうない！ 私の場所はここだけ！ この冷たくて暗い、ゴミ捨て場だけ！ ここがお似合いなのよ、私には！』

　サヤの絶叫とともに、地面が爆発した。

　無数の鉄筋とコンクリート塊が、竜巻のように巻き上がる。

　全方位からの飽和攻撃。

「夕凪！ 固まってたら潰される！ 走って！」

　千景の声に弾かれ、私たちは左右に分かれる。

　――しかし、その判断が裏目に出た。

『あなたは特に嫌い。――だから、逃がさない』

　サヤの指先が、千景を追う。

　鉄筋の束が、蛇のように千景の進路を塞ぐ。

「千景っ！！」

　私が方向転換しようとした時、足元の泥が急に粘度を増し、足首を掴んだ。

　――動けない。

「うそ、しまっ――」

　千景の声が途中で途絶える。

　ドォォォォンッ！

　千景のいた場所へ瓦礫の雨が降り注ぐ。

　土煙が舞い上がり、千景の姿が見えなくなる。

「千景ぇッ！！」

　喉が裂けるほど叫んだ。

　返事がない。

　鈴の音も、聞こえない。

『まずは一人』

　冷たい声が、すぐ耳元でした。

　ゾクリとして振り向くと、いつの間にか目の前にサヤがいた。

　私と同じ顔で、悲しそうに微笑んでいる。