第37話 着替えたら強くなるタイプ（たぶん）
どのくらい眠っただろう。
達成感のあとに私と千景を襲ったのは、勝利の余韻じゃなく、鉛みたいな疲労だった。
深夜に出かけて、戻ってきたのは――出かけた数秒後の、同じ深夜。
この世界では二～三秒しか経っていない。
なのに、身体は「数年ぶん」を引きずっていた。
「時不知の庭」は景色も空気も変わらない。季節という概念すら薄い。
ただ一つ、庭に生えていた紅葉だけが、ほんの短い期間だけ色を変えた。あれを三回、いや四回は見た。
千景も同じくらいの回数だと言った。なら、私たちは向こうで三～四年ぶんの“時間”を味わったことになる。
お風呂にも入ってない。ご飯も食べてない。
それでも倒れなかったのが、余計に不気味だった。
私たちは改めて湯で汚れと疲れを流して、晩御飯の残りとおにぎりを少しだけ胃に入れた。
そこから先は、記憶が溶けるみたいに曖昧で――
私も千景も、気絶するように眠った。
目が覚めると、外は相変わらず、しとしとと雨が降り続いていた。
雨音だけが、やけに現実だった。
眠る千景の手に目を向ける。
切り傷の跡がほんのり残り、豆が出来ては潰れた痕。
彼女の手はもう、前の“普通の手”じゃない。ちゃんと戦う者の手になっていた。
「――今日で決着をつけよう」
自分に言い聞かせるみたいに、私は小さく呟いた。
◇◇◇
「あんたたち、まるまる一日以上、寝てたわよ」
サコの言葉で、自分たちが二十四時間以上寝ていたことに気付いたのは、朝食の時だった。
一日――その単語だけで、胃の奥がきゅっと縮む。眠っている間に、何も起きていないはずがない。……なのに、ここはいつも“静か”だ。
「相当、過酷な訓練だったんだな。夕凪も千景ちゃんも本当に凄いよ」
父はキツネーズから事情を聞いて、私たちが起きた時の為に豪華な食事を準備してくれていた。
過酷というか、何千回も死んだんだけど――なんて言ったら父は気絶する。だから私は、父特製の卵焼きを黙ってほおばった。
食後。
壁に吊るされた二着の祓い士の正装の前で、私と千景、二人の心臓がじわじわ脈を上げていく。
「……ちょっと緊張するね」
「うん」
最初は“認めてもらえた”という喜びで、この正装を見た。
今は違う。これを纏う以上、祓い士として無様な戦いは出来ない。
祟り神を必ず崇神へと戻す。その責任と決意が、布の重さになって肩に乗ってくる。
「……千景。ホントにいいの？……ここまで付き合わせておいて今更だけど」
振り向いた千景は、ニコっと笑ってから、私のお尻をパンッと叩いた。
「いまさらすぎっしょ。――でもね、これは私が選んだ道だよ。
補佐として祓い士、夕凪をバックアップするから任せなさいっ！」
「……ありがとう、千景」
「おい、千景。お前、勘違いしてるぞ？」
背後からウコがペタペタと足音を鳴らしながら現れた。
「へ？ 勘違い？」
「あぁ。――お前、自分の事を補佐と言ったな？」
「え、うん、違うの？？」
やれやれといった感じでウコがため息をつく。
「違うに決まってんだろ。何言ってんだ。お前も祓い士だぞ？」
「……へ？ ウソでしょ？」
「うそもへったくれもあるか。祓い士じゃなければ、お前に戦闘巫女装束が与えられるわけがないだろう。
補佐なら、戦闘用じゃなく守護能力の高い通常の巫女装束だ」
サコがそのやりとりを笑う。
「やっぱ、たわわ娘ね、アホすぎ。補佐に神楽刀がだせるかっつーの」
正直、私は“やっぱりそうだよね”と思った。
今までも大事な局面で、千景はいつもいい仕事をしてくれていた。
オカルトが好きってだけで、龍神様のところにも、サヤのところにも、時不知の庭にすら一緒についてきて――危ない目にあっても、ニコニコ笑って乗り越える。私も本当に負けてられない。
「千景。着替えよう！光徳のJK祓い士コンビ爆誕だよ！」
「うんっ！いいね、それ！」
私たちがウカ様から頂いた戦闘用巫女装束は、幻視の中で見たノゾミさんの装束と似ていた。
よく考えると、ノゾミさんのとサコの装束も似ている。
要は、女性の戦闘装束の“型”はだいたい同じで、各自の癖と改造で差が出るだけ――サコみたいに着崩してるのは、あくまでサコの趣味だ。
私は……ふつう（泣）
千景は……ちょい、はちきれ気味……
向こうのキツネは、まぁ。ここではただのキツネだし。まいっか。
「準備できたようね。そしたら、これを持っておきなさい」
サコから手渡されたのは、小さめの桜モチーフと短冊が付いた金のかんざしだった。
「これは？」
「それを身につけておけば、まず一般人から認知されなくなる。――つまり隠れ蓑ね。
その恰好でウロウロできないでしょ？――たわわは喜んでウロウロしそうだけど。
祓い士たちが神の道を通る、いわば通行証みたいなもんよ」
人間には察知できない世界を通って目的の場所に行くためのチートツール。
彼らにとって当たり前のものも、私たちには魅力的で心が躍った。
「神々の守護が付与してある。妖術系の防御力向上ね。
油断しなければ、サヤの幻視による精神攻撃の回避にもなるはず」
私たちは「おぉ～」と声を上げ、私はポニーテールの根本に、千景は胸元に差し込んだ。
その瞬間、かんざしからほんのわずかに光がこぼれて、私たちを包む膜みたいに広がり――淡く消えた。
「これで準備は整ったな」
ウコが腰に手を当てて、私たちを見上げる。
「私たちも一緒に行くけど、主役はあんたたち。ちゃんとやれる？」
サコがふふっと笑いながら投げかけてくる質問に、私たちは堂々と答えた。
「誰の指導を受けたと思ってるの？――次は絶対に負けないんだから！」
「行こう！次でサヤちゃんを止めてみせる。」
降りしきる雨の向こう、あの場所でもう一度線を引く。
そう決めて、私たちは鳥居から一歩を踏み出した――
その瞬間。
かんざしが、ほんの一瞬だけ、熱を持った。
