鶴ヶ島崇神譚 ―祓い士 夕凪の覚醒―

第28話 帰還

　28。帰還

　時間の感覚が、どんどん曖昧になっていく。

　サヤのフィールドの影響かスマホの電源も落ちたままで、あれから何分、何時間経ったか確認する術もなかった。

　サヤに見せられた幻視、父から聞いた話。

　どれもが心を締め付けた。

　オロチが抱えているものをどうにか出来るほどの力もないし、きっとアイツのことだから、白けた態度を取るんだろうけど、それでも、オロチに一分でも早く帰ってきてほしかった。

　とにかく無事を確認したかった。

　やがて――

　フィールドを覆っていた闇の結界に、大きな亀裂が走った。

「……！」

　思わず立ち上がる。

　亀裂はみるみるうちに蜘蛛の巣状に広がる。

　そして、亀裂の隙間から赤黒い光が漏れ出し、結界が内側から破片となって爆散し、黒い水となって音もなく地面へと消えていった。

　私たちはとっさに顔を隠し、身を守った。

　雷の音がぴたりと止まった。

　水の音もしない。

　ひどく静かだ。

　消えゆくサヤが作ったフィールドの中央に、誰かが立っていた。

　人の姿。

　黒い髪。ボロボロになったパーカー。肩で息をしている背中。

　仁王立ちで、少し頭をもたげるように立ち尽くしていた。

　そして、サヤの姿は、どこにもなかった。

「……オロチ、だ」

　胸の奥が、きゅっと締まる。

　生きてる。

　本当に、帰ってきたんだ。

　足が勝手に前へ出る。

「オロチ――！！」

　叫ぶ声には、自分でもびっくりするくらい、いろんなものが詰まっていた。

　安堵とか、悔しさとか、怖さとか、嬉しさとか。

　千景も、泣き笑いみたいな顔で叫ぶ。

「ほら、夕凪！アイツ勝ったんだよ！！ 言ったじゃん、アイツ絶対戻ってくるって！ 約束守ったんだよ！」

　オロチは、振り向かなかった。

　ただ静かに立っている。

　その背中の輪郭に、何か違和感があると気づいたのは、数メートルほど走った時だった。

　肩口から、光が零れている。

　それは、月明かりでも、街灯の光でもない。

　光の粒だった。

　あちこちが破れた黒いパーカーの肩の布地の隙間から、きらきらと細かい光の粒が舞っている。

　風もないのに、ふわりと周囲に漂って、すっと消える。

「……え？」

　予想もしてなかった姿に足が止まった。

　今度は背中だけじゃなく、腕の辺りからも、髪の端からも光が漏れ始めていた。

　輪郭が、薄くなっていく。

　まるで、そこに立っているのがただの影で、本当の体は、どこか別の場所に引っ張られているみたいに。

「オロチ……？」

　呼びかけるが、返事はなかった。

　彼の肩が、わずかに震えたように見えた。

　その動きが、振り返ろうとした仕草なのか、単に力が抜けているだけなのか、私には分からなかった。

　でも、オロチは振り向かなかった。

　光の粒子が増えていく。

　肩から、背中から、足もとから、じわじわとこぼれ落ちて、空気の中に溶けていく。

　慌てて駆け寄ろうとしたところで、膝から力が抜けて、転んでしまった。

　嫌な予感しかしない。

　急いで立ち上がって、またフラフラと歩き出す。

　足に力が入らないし、胸が痛くて、息がうまく入っていかない。

「え、ウソだ……いやだ、やだよ、オロチ。

　帰ってきたんだよね？ 戻ってきたんでしょ？ ねえってば……！」

　とにかく言葉が欲しかった。いつもみたいな軽口で。

　それを確認するための言葉が口からこぼれる。

　さっきまで「必ず戻る」と言っていた声が、どこにもない。

「オロチ！！ なんとか言ってよぉ」

　千景は泣きながら叫ぶ。

　その声が届いたのかどうかも分からない。

　最後に、オロチの頭の辺りから、大きな光の塊がふわりと浮かび上がった。

　それが、邪鎮の禊槍の方へと流れて来たような気がした瞬間。

　私たちは目が眩むほどの光に包まれた。

　徐々に視界が戻る。

　視線の先、さっきまでオロチがいた場所にはもう誰もいなくなっていた。

　オロチの姿は跡形もなく消え、残っていたのは、波紋ひとつ立たない静かな水面だけ。

「……っ、嘘、でしょ……」

　声がかすれる。

　何かがぷつりと切れたみたいに、足の力が抜けてその場に崩れ落ちた。

　胸の奥が、ノゾミさんの記憶を見た時と同じように、じりじりと焼ける。

　さっき見た光景と、今目の前で起きたことが、頭の中で重なった。

　胸を貫かれたノゾミさんの笑顔。

　その前で叫んでいたオロチの姿。

　そして今度は、そのオロチが、私たちの目の前から消えていった。

「どういうこと？ なんなの？……勝ったんじゃないの？

　……意味わかんないよ！」

　状況が全く理解出来なかった。いや、理解したくなかったのかもしれない。

　千景は、何度も首を振っていた。

「やだ、やだよ……そんなの、やだ……！

　だって、だってあの人、戻るって言ったじゃん……！」

　涙で視界が滲む。

　しゃがみ込んだ膝の間に顔を埋めてしまいたかった。

　全部見たくない。

　何も聞きたくない。

　そんな、逃げ出したい気持ちだけが、胸の中でぐちゃぐちゃに渦巻いている。

　その時だった。

　足元が、ひんやりと冷たくなった。

　さっきまで乾いていたはずの石畳に、じわり、と水が滲む。

「……え？」

　顔を上げると、あのフィールドの黒い水面が静かに波紋を広げていた。

　空気が重くなる。

「うそだ。……なんでまたフィールドが……」

　空気が軋むような不快な音を立て始めていた。

（――これが祟り神本体が顕現する時、特有の音だ。覚えとけ）

　オロチの言葉を思い出す。

「う、ウソだ。……なんで？……どうして」

　喉の奥から、無意識に、かすれた声が漏れる。

『ゆうなちゃん。どこに行くの？』

　泣いているような、笑っているような優しい声が私を呼び止めた。