鶴ヶ島崇神譚 ―祓い士 夕凪の覚醒―

第23話 雨と罪

「おい……、やめろ。」

　体を拘束されているオロチが何かを察したように暴れ出した。

「やめろ！――それは見せるな、おい！やめろっ！！！」

　サヤは指先から黒い水を一滴、ふわっと浮かび上がらせると、指先でパチンと弾いた。

　また視界が滲み、その奥から見たことのない景色が浮かび上がってきた。

　今までいたサヤのフィールドの足元の感触が、すうっと遠ざかって――代わりに、鼻を刺すような土と雨と焦げた匂いが押し寄せてきた。

　まぶたを閉じた覚えはないのに、目を開けた時には、私はもう別の場所に立っていた。

　どこかの山奥だ。

　切り立った稜線の向こうで、黒い雲が渦を巻いている。谷あいに小さな集落があったらしい痕跡――崩れかけた石垣と、流れ去った家の土台だけが、濡れた土の上に取り残されていた。

　空は、裂け目みたいに白い稲光を走らせている。

　そのまぶしさに思わず手で顔を覆った瞬間、私は気づいた。

　――この手は、私の手じゃない。

　細くて、けれど節の固い、雨に濡れた指。

　右手には、小さな石を集めた腕輪が二つ。

　左手には銀の腕輪をしていた。

　胸の奥で、誰かの心臓がドクン、と鳴った。

「……ノゾミ」

　背後から聞こえた低い声が、そう呼んだ。

　振り返るより先に、身体が勝手に応える。

「いるよ、オロチ」

　自分の喉を通ったその声は、私のものとは違う。

　少し低めで落ち着いていて、よく通るのに、どこか柔らかい。

　私はノゾミの体の中で、ノゾミとして喋っていた。

　傍らには、見慣れた黒髪の青年――オロチが立っていた。

　今と違って髪は後ろで綺麗に纏められ、黒に近い紺の狩衣《かりぎぬ》と袴に近い装束。

　神職が着るような重たいものではなく、動きやすそうな。

　――恐らく戦闘特化に改良された専用品

　肩口にかけて、蛇の鱗のような文様が浮かんでいる。

　その周りを取り囲むように、四人の祓い士たちが陣形を組んでいた。

　一人は、山伏の装束を着た年配の男。

　もう一人は、私と似たような袴姿の女性。

　あとの二人は、まだ若い。

　みんな額に汗を浮かべて、山の上空を睨んでいる。

「結界、持ちません！」

　若い男の祓い士が、震える声で叫んだ。

「雷と雨が、両方来てます！ これ、山ごと落とす気です！」

「そうみたいだね。困ったなぁ」

　ノゾミの言葉はどこかふわっとした感じがしたが、その声の芯は揺れない。

「これ以上、人里に行かれても困るよね、ここで止めるしかないかぁ」

　オロチが、横目でノゾミを見る。

「なぁ、ノゾミ。他の連中、もうギリギリだぞ。神憑きの祓い士で構成した増援呼ばなきゃ、座せる余地、もうねえだろ」

　ノゾミは、ふぅ、と息を吐いた。

「……確かにね。さすがにこの部隊構成じゃ、レベルが違いすぎるかもねぇ」

　視線の先。谷底に残った祠の残骸が見えた。崩れた石段。半分土砂に埋もれた社。祠の前にあったはずの大きな木は、真っ二つに裂けて黒く焦げている。

　そこへ、一筋の稲光が落ちた。

　鼓膜が破れそうな音と共に、崩れかけの社が、さらに粉々になって散る。

　山全体が、びりびりと震えた。

　オロチが舌打ちをする。

「土地神やら山々の八百万の神々を丁重に扱うこともなく、豊かな人間社会の為に集落ごとダムの中にサヨウナラ。あまつさえ、現世の依り代である社や祠も破壊したまんま。

　――そりゃ怨みが全部ごちゃまぜになって、こうもなるわな」

「――ねぇ？オロチ。つまりさ……」

　ノゾミは、そこから目をそらさずに続けた。

「これって、神じゃなくて、神の怒りの残滓《ざんし》、そのものだよね」

「……確かに輪郭が曖昧すぎる。実体は存在してねぇ。って事か。」

　ノゾミの足元で、水たまりが揺れた。

　山肌を叩く雨は冷たいはずなのに、その水たまりの中だけ、どろりと黒ずんでいる。

　雷光に照らされて、黒い水の中で何かが、ぎらりと光った気がした。

「自分ちを好き勝手に荒らされたら、神さまじゃなくても怒るよねぇ」

　ノゾミの声には、怒りよりも、哀れみが混じっている。

「これは祟り神じゃなくて、神の負の感情。だから、座っていう概念なんか通用しない。

　……滅するしかないかもね」

　オロチはしばらく黙っていた。

　雷鳴の合間に、遠くの斜面が崩れ落ちる音がした。

　谷底の川が濁流になって、岩を巻き込みながら吠えている。

「……ノゾミ」

　ようやくオロチが口を開いた。

「一回ぐらい、撤退って選択肢、選べねえのかよ」

　ノゾミが、少しだけ笑った。

「それが出来るような人間なら邪滅槍扱う許可出ないよね、はは」

「命残せなきゃ、その槍も振れねえだろ、バカ」

　オロチが吐き捨てるように言った時、空が、ちかちかと瞬いた。

　次の瞬間、天と地のあいだに、一本の光の柱が落ちる。

　まるで山ごと貫こうとするような、真っ白な雷。

「来る！」

　山伏の男が、急いで数珠を掲げる。

　他の祓い士も一斉に祝詞を叫んだ。

　結界の光が、一瞬だけ谷を覆う。

　しかし――

　雷は、その光をやすやすと噛み砕いた。

　結界が、紙みたいに裂ける。

　山伏の男の足元から、土砂が爆ぜて吹き飛んだ。身体ごと宙に浮かび、岩と一緒に谷の底へと叩き落とされる。

「っ……！」

　女性の祓い士が悲鳴を上げる間もなく、そのすぐ隣に二撃目の雷が落ちた。

　光と衝撃と音が一度に押し寄せ、身体の感覚が一瞬飛ぶ。

　耳鳴りの向こうで、女性の祓い士の声が聞こえた。

「ノゾミ様、あなただけでも撤退してください！ ここはもう――」

　その声も、途中でぶつりと途切れた。

　視界の端で、誰かが黒い影に呑まれていく。

　谷全体が、怒りと叫びの残響で満ちていた。

　ノゾミの手が、無意識に大幣《おおぬさ》の柄を握りしめる。

「――境《さかい》の白幣《しろぬさ》よ、邪鎮《やしず》となり鎮め給へ。」

　彼女の唇が、いつもの祝詞を紡いだ。

　手の中の大幣が細く長い槍へと姿を変える。

　白い光を帯びた穂先が雨のカーテンを切り裂くように輝いた。

　ノゾミは槍を構え、前へ出る。

　オロチも一歩出た。

　彼の足元で、地面が蛇のようにうねり、黒い鱗を持った地脈が浮かび上がる。

「若造どもは撤退しろ！」

　オロチが叫ぶ。

「下の結界まで下がって、神憑きの増援を急がせろ！！ 上は俺らが押さえる！」

　残った若い祓い士が、その言葉に顔を引きつらせながら叫ぶ。

「し、しかし、ノゾミ様は――」

「バカ野郎、俺がいるだろうが！　命あっての窓だ！ 行け！！」

　オロチが怒鳴ると、彼は歯を食いしばり、山の斜面を駆け下りていった。

　山上に、残るのは二人だけ。

　ノゾミと、オロチ。

「……二人きりに、なっちゃったね」

「愛を育む場所にしちゃ、邪魔者が多過ぎねぇか？」

　互いにやり取りを交わした、その瞬間。

　谷の上空に、黒い穴が開いた。

　雲が渦を巻き、中心にぽっかりと空いた暗い円。その縁を、紫がかった稲光が走り続けている。

　そこから、何かがこちらを覗き込んでいた。

「あー、これ凄いねぇ。」

「一体？いや、何百、何千の軍勢か、これ？　こんなん一騎当千しろとか、アホかよ」

　目があるわけじゃない。顔の形も無い。ただ、無数の落雷と雨脚のパターンが、人の感情みたいにうごめいている。

　怒りの骸《むくろ》。

　止まることを忘れた怒りが、雷と雨の形をとって座している。

　それは暗い円の中から、ぬらぬらと落ちてきた。

　雷と雨を纏った無数の腕のようなものが、山頂から谷底へと山肌を舐めるように滑り降り、その速度を急激に増しながら、こちらへと向かってきた。

「――纏鎖《てんさ》・八岐縛《はっきばく》！！」

　オロチが、地面に掌を叩きつけた。

　山肌を這うように、八本の黒い鎖がうねり出る。

　鎖は雷雨の腕に絡みつき、その動きを束ねようとする。

　しかし、雷は鎖を焦がし、次の瞬間には鎖そのものを焼き切ってしまった。

「くそっ……力押しかよ！」

「――来る！」

　ノゾミが邪鎮の禊槍を前に突き出す。

「――禊槍《けいそう》・灼禊穿《しゃっけいせん》！！」

　落雷が、槍先にぶつかる。白と紫の光が、弾けるようにぶつかり合った。

　圧縮された高密度の邪鎮の光が雷撃を割り、光が爆ぜる。直撃は避けた。

　だが、衝撃波だけで足元の岩が砕け飛ぶ。

「っ……！」

　膝が揺れたところに、第二波が来る。

「まだ――」

　ノゾミが体勢を立て直そうとした時、オロチが前に出た。

「――地禍《ちか》・八岐崩《はっきほう》！！」

　山の斜面が蛇の胴体のようにうねり、雷の腕を下から殴り上げる。

　雷光と土砂が絡み合い、一瞬だけ雷の軌道が乱れた。

　二人の連携は、見事だった。

　雷の腕が振り上がるたびに、槍が線を引いてその軌道を押し返す。

　地脈が揺れて足場をずらし、直撃を避ける。

　何度も、何度も。

　攻撃の隙を突いて技を繰り出すが、手ごたえがほとんど感じられない。

　降りしきる雨も止む気配がない。

　雷鳴は、忘れられた祈りの声みたいに、何度も同じ場所に落ちる。

　どれくらい時間が経ったのか、分からなかった。

　ただひとつ分かるのは――この戦いは、ずっと平行線のままだということ。

「きりがねぇ。削れてる気も全然しねえぞ、ノゾミ！」

「そうだね、完全な持久戦だね。私らが尽きる前に神憑きが来てくれればいいけど！」

　戦いは一進一退を繰り返し、長い膠着状態が続く。

　しかし、祟り神は、決して一歩も退かない。

　邪滅の槍は、その座のすべてを断ち切るには届かない。

　息が、白くなっている。

　夏じゃないのかもしれない。

　季節の感覚さえ、わからなくなっていた。

　消耗していくのは、いつだって実体のある方だった。