３０）遠い記憶の残滓
到底、人の足で登れるほど容易ではない断崖絶壁の奇岩の上に、みすぼらしい修道院が建てられている。
石を積み上げて作られたその修道院の周囲には、数少ない樹木が僅かな緑をつけていた。かろうじて命が育める程度の土はあるらしい。
この奇岩の上から眼下を臨むと、平地に草原が大きく広がり、白い羊が草を食んでいる姿が、点々と見えるくらいだ。
遮るものがない岩の上は地上よりも風の威力が強く、また気温も低い。
空も雲も手が届きそうな気がする場所だった。
小さな鐘の音が岩の上に鳴り響き、子供たちの元気な声が鐘の音に重なる。
昼食の時間を知らせる合図だ。
小さな窓がいくつかある薄暗い食堂に、真っ白な子供たちの姿が粗末なテーブル前に並び、元気に皿の中身を啜っていた。
よく見ると、白いものが服ではなく、翼だと気づく。
大きくはないが、鳥が備えているような美しい白い翼。
子供たちの背には、折りたたまれた翼が生えている。
アイオン族――有翼人種と言われる、背に翼を持ち、自由に空を翔ることのできる種族だ。
男女共に美しい容姿を持ち、華奢な身体つきをしているのが特徴である。しかし翼をしまえば、外見ではヴィプネン族と見分けがつかない。
アイオン族の子供たちは生まれてから翼は常に出していて、7歳になると己の意思で自由に出し入れが可能になる。
翼をしまう時は、空気に溶けるようにして消えていった。
修道院にいる子供たちの年齢は様々で、まだ7歳にも満たない子供が多かった。
「おまえ、こっちにくんなよ」
茶色い髪をした少年が、隣に座る金髪の少女の足を蹴った。
裸足でも蹴られれば痛い。少女は鈍い痛みに、僅かに顔を歪めた。
「さっさとあっちいっちゃえー！」
「そうだそうだ！」と、テーブルのあちこちで声が上がる。そしてテーブルを小さな掌で叩く音も加わった。
「お食事の時は、静かになさい」
老いた修道女がやんわりと嗜めると、「だって先生」と不満の声が返される。
「こいつボクの隣に座るんだよ。感染っちゃうじゃないか」
本気で嫌そうな顔をする少年の肩に、修道女はそっとなだめる様に手を置いた。
「大丈夫ですよ。アレは、病気ではないのですから」
少年の心配をぬぐい去るような、温かな笑みを浮かべる。しかし少女に向けられる目には、厄介者を見るような、労りの欠片もない色があからさまに浮かんでいた。
「早く食事をすませて、部屋へお行きなさい」
そっけなく修道女から言われると、皿に残るスープを急いで口に入れて、飲み込む前に椅子を降りた。
食事が終わったら、手を合わせて「ごちそうさま」と挨拶をしなければならない。しかしそれをしなかった彼女を、誰も咎めなかった。
「早く出て行け」
食堂にいる全ての者の目が、そう語っていた。
追い立てられるように食堂から出てきた少女は、小さな光しか射さない部屋に入ると、後ろ手に扉を閉めた。
明かりとり用に小さく四角にくり抜いた、窓代わりの穴があいているだけの、元々納屋に使っていた狭い部屋。
ひんやりと冷たく、子供には牢獄を思わせる部屋だ。
彼女のためにあてがわれた、特別な個室。
ここは、修道院とは名ばかりの、小さな孤児院である。幾人かの修道女と、身寄りのない子供たちが一緒に暮らしている。
子供たちは男女別々の大部屋で寝起きしているが、彼女は個室を与えられていた。
別に彼女の待遇が、特別なものではない。
ほかの子供たちが、一緒だと嫌がった。
ある程度言葉が理解できる頃になると、この部屋で寝るよう修道女たちから言いつけられていた。
粗い毛で織られた毛布の上にうずくまるように座ると、感情の色が伺えない黄緑色の瞳を、前方にひたと据えた。
瞳は薄暗いこの部屋ではない、別の場所を視ていた。
黄緑色の瞳に虹色の光が広がる。部屋の中の空気が振動し、小さく透明な波紋が空間に広がった。
やがて少女の周りには、大人の人差し指くらいの女たちが複数現れた。
背には青色の蝶のような羽根をつけていて、ヒラヒラと羽根を動かすたびに、青い光の粒子がキラキラと舞った。
それまで感情の色も見えなかった少女の顔に、子供らしい明るい笑みがゆっくりと広がっていった。
突然現れた白銀の毛並みを持つ仔犬が、それを見上げて嬉しそうに尻尾を揺らす。
仔犬の頭を優しく撫でる。掌に伝わる毛皮の柔らかさと温もりが、少女に安堵感をもたらした。
「ひとりでも、さみしくないもん」
囁くように、小さな声で呟く。仔犬はその言葉を悲しむように、少女の足に頬を何度も擦り付けた。
「フェンリルといっしょだから、さみしくないよ」
言葉を少し訂正しながら、再び仔犬の頭をそっと撫でてやった。
「フェンリルも、あるけらのこたちも、アタシをいじめないもん」
心がチクチクする。
言葉に出して言っても、言わなくても、常に心が痛かった。
物心つく頃にはいじめられていた。大人の修道女たちも、孤児たちと一緒になっていじめるのだ。
――なんでいじめるの？
いじめられる原因が、当初は判らず困惑した。
他の子供たちと一緒に寝起きさせてもらえない、食堂に行くとゆっくり食事をさせてもらえない。
そして、片方しか翼がないことを、罪悪のように責め立ててくる。
そう、少女が片翼であることが、いじめの最大の原因だった。
アイオン族は背に2枚の翼が生えているのが特徴だ。翼は飾りではなく、鳥のように自在に飛ぶことができる。
その翼が片方しかない者は、アイオン族にとって障害者ということになる。
本来なら守られるべき存在なのに、どういうわけか、そのことでいじめを受け続けていた。
それは、何十年も前に撤廃された、悪しき法の名残だ。いつまでも暗い影を国民に落とし続けている。
彼女はその最大の被害者といってもいい。
そんな難しいことは、少女には判らない。
判っていることは、心が痛い。それだけだった。
夕食を知らせる鐘が鳴り、少女は部屋を出た。
出される食事は最低限、飢えを凌げる程度しかない。育ち盛りの孤児たちにとっては物足りないくらいだ。
食堂へ向かおうとしたが、部屋のそばにスープの皿と小さなパンが置かれているのに気づき、昏い視線を落とした。
食堂へは来るな、ということだ。
昼間騒ぎ立てられたことを思い出し、すぐに納得する。あんなふうな騒ぎがあったあとは、決まって部屋の外に食事が置かれるのだ。
少女は無言でその皿とパンを拾うと、部屋に戻り扉を閉めた。そして小さなため息をついて、その場に座り込み、冷め切ったスープをすすった。
夜になると一気に冷え込むので、温かいスープが飲みたかった。でもこうして食べ物を与えられるだけマシなのだ、ということを理解している。
仔犬が労わるように、少女の足に顔を擦り付ける。それがこそばゆくて目を細めた。
消灯時間が過ぎた頃、少女はそっと部屋を出た。
真っ暗な廊下を危なっかしく歩きながら、火の落ちた台所に入る。
流し台にスープ皿を置いて、近くにある木箱を引っ張ってきてその上に立つ。貯め桶から水を汲んで、洗い布で丁寧に皿を洗う。
ちゃんと洗って皿を返しておかないと、今後食事がもらえないのだ。
夜半にもなると更に気温が下がり、水は凍える様に冷たくなる。
手にヒリヒリと感じる冷たさに、白い息を吐きかけながら洗った。
皿を拭いて棚に入れ、木箱を元の位置に戻し、台所を後にする。そしてその足で浴場へ向かい、真っ暗な脱衣所で粗末な服を脱いだ。
子供には大きすぎる鏡の前で、少女は複雑な色を表情に滲ませて、身体を後ろに向けた。
肩ごしに、鏡に映る自分を見る。
右側に生えた翼、そして左側には――
ちぎり取られ、毟られた、翼のような残骸があった。
少女は今にも泣き出しそうな目をして、その無残な左側の翼を見つめる。
毎日こうして鏡の前で、自分の左側の翼を見る。それは、いつか真っ白い、右側と同じ翼が生えてくるのではないか。
そう、期待するからだった。
しかし彼女の願いを裏切るように、翼にはなんの変化もない。確認するたびにがっかりするだけだった。
この修道院の子供たちは、いつも口々に言う。
――お前は病気持ちなんだ。
――感染ったらどうするんだよ。
――あっちいけよ。
――不細工で目障りだ！
子供たちの言葉には容赦がなかった。それにも増して修道女たちの目も、子供たちと同じような意味を滲ませて彼女を見ていた。
脳裏に浮かんだそれらの言葉を払拭するように頭を振り、下着も脱いで洗い場に入り、冷め切った湯を身体にかけた。
＊ ＊ ＊
3種族ともに崇める神は2柱で、太陽の女神ソールと、月の男神マーニである。
地域によっては性別が異なることもあるが、太陽と月を神格化して崇めることに変わりはない。
太陽の女神ソールを崇めるこの修道院では、朝食のあとに祈りの時間がある。
これには少女も強制的に参加させられる。そして次は、勉強の時間が昼まで行われていた。
しかし彼女は、この勉強に加えてもらえない。覗くことすら禁止されていた。
孤児とはいえ、独り立ちできるように、最低限の読み書きや計算を教えてもらえる。
13歳になれば働けるようになるので、それまでは修道院で育てられ、そして独立していく。
修道院でいじめられ、嫌われる彼女の将来を心配する者など誰もいない。
何故なら、彼女は実の両親に捨てられ、そのことは惑星ペッコでも有名な事件として知れ渡っていた。
哀れみ、同情する者は1人も現れなかった。アイオン族の種族統一国家、イルマタル帝国ですら引取りを拒否した。
少女にはレア中のレアとされる、召喚〈才能〉がある。
召喚〈才能〉を持つ者は家族ごと国に保護され、裕福な暮らしと安全を、生涯約束されるのだ。それは、3種族共通の取り決めとなっている。
にもかかわらず、彼女はどこにも引き取られなかった。
それは全て、片翼という欠陥をもって生まれてきてしまったからだ。
かつての皇帝アルファルドは、こう宣言した。
「アイオン族は完璧であらねばならない！ 欠陥品はクズ同然であり、アイオン族を名乗るのもおこがましいのである。飛ばない鳥を鳥とは言わないであろう！！ 予の治める国にそんな欠陥品はいらぬ、アイオン族の面汚しは即刻排除すべし！！」
彼が敷いた悪法。
40年以上も続いた悪法が撤廃された今も、惑星ペッコに暮らすアイオン族の心に深く根付いている。
召喚〈才能〉を持って生まれてきた、貴重な存在であるはずなのに。
両親から拒絶され、捨てられた赤子を死なせるのは、さすがに寝覚めが悪かったのだろう。
病院から無理矢理押し付けられ、修道院は不承不承ながら引き取ったのだった。
少女が13歳になれば、堂々と追い出すことができる。
「置いてもらえているだけ、ありがたいと思え」
「食わせてやっている、感謝しろ」
それが修道女たちの本音なのだ。
アイオン族は美醜をとにかく重んじる種族。他惑星で暮らすアイオン族はそこまで酷くはないが、本星のアイオン族は貫いていた。
勉強の時間、少女は薄暗い自分の部屋にいた。そして、仔犬のフェンリルから、色々な言葉を教わっていた。
教科書も、ノートも、鉛筆も、黒板もない。それでも、新しい言葉を教わると、それだけで楽しかった。
「あるけらに、いこう」
少女はそう言うと、目を前方に据える。
黄緑色の瞳にまといついている虹色の光が、ジワジワと輝きを強めていった。そして、右側の翼の虹色の光も、同じように強く光った。
少女の意識は、ここではない別の世界へと飛んでいた。
半透明な少女の意識は、はっきりと実体化されていく。そして仔犬のフェンリルも、同じように実体化して、彼女に付き従った。
「あそびにきたよー」
嬉しそうな少女の声に反応して、あちこちから光の玉が現れ、周りを楽しそうに飛び交った。
柔らかな光と、モコモコとした白い雲が、どこまでも続いていく。
やがて、ゴツゴツとした岩山と、黒い大きな雲が広がる場所に出た。
「それー」
少女は目の前に現れた、黒いゴワゴワしたモップのようなものに飛びついた。
「なんじゃあ……いたずらっ子がきたかー」
黒いモップのようなものが揺れると、あたりに紫電の光が舞い踊る。稲妻だ。
「キャハハッ」
それを見て、少女は楽しそうに笑い声を上げた。
別の世界では無垢な笑顔を浮かべ、明るい笑い声を発する少女。
しかし薄暗い部屋の中では、殺伐とした、子供らしからぬ表情を浮かべていた。
＊ ＊ ＊
ある日、裏庭の岩の上に座り、少女はぼんやりと空を眺めていると、修道女に声をかけられた。
「キュッリッキ」
しかし少女は反応しない。
修道女がもう一度強く名を呼ぶと、ハッとしたように顔を向けた。
「ごめんなさい、クリスタさま」
慌てて岩から降りて、クリスタの前に立った。
クリスタと呼ばれた修道女は、眉間に皺を刻んだ顔に、不快感を貼り付けたまま少女を見おろした。
この修道院の院長である。そして、少女――キュッリッキの名付け親でもあった。
「明日、急遽カステヘルミ皇女殿下がお見えになることになりました。殿下は当修道院に多大なご寄付を約束してくださっております。そして視察のために、御足をお運びくださいます」
「ありがたいことです」とクリスタは深く頷いた。そしてクリスタは厳しい表情になると、キュッリッキを鋭く睨みつけた。
「いいですか、あなたは明日、殿下がお帰りになるまで、部屋を一歩も出てはなりませんよ」
「どうしてですか？」と訊かなかった。
以前もどこかの貴族の貴婦人がやってくるというので、同じように「部屋にこもっていろ」と言われたことがあるからだ。
片翼の奇形児と有名なキュッリッキは、他の同族たちにとって、不快感の塊とみなされている。
それを骨の髄まで思い知っているので、黙って頷き、そして俯いた。
翌日、皇女様御一行が訪問した合図の鐘の音が、奇岩の上に鳴り響いた。
キュッリッキは言われた通りに、部屋の中でおとなしくしていた。しかし昼近くになり、急に尿意をもよおして、我慢しきれず部屋を出てトイレに駆け込んだ。
幸い誰ともすれ違わず、無事用を足せて部屋へ戻る途中、運悪く皇女様御一行と廊下でばったり出くわしてしまった。
「あっ」
突然現れた孤児に、先頭を歩いていたカステヘルミ皇女が、面白そうにキュッリッキに目を向けた。
「お前はさっきの子供たちの中にいなかった。どこに隠れておいでだった？」
咎めるでもなく、怒っているふうでもない。ただ不思議そうに訊ねられ、キュッリッキはしどろもどろに辺りを見回した。
皇女の背後に控えていた修道女たちの表情が、みるみる怒りの色に染まっていく。
「えっと…えっと」
本当に慌てふためいて困り果てる彼女に、カステヘルミ皇女は面白そうに笑い声を立てた。
「おおかた、つまみ食いでもしておったのであろう」
愉快そうに言われ、笑われたことに羞恥して、真っ赤になって俯いた。
「おや？」
カステヘルミ皇女はキュッリッキの背に視線を向け、不快そうに眉を寄せた。
「お前、みっともない翼をお持ちだね。そして虹の光を持つもう片方の翼……。もしや数年前に噂になった、召喚〈才能〉を持つあの奇形児か？」
言って修道女たちを振り返る。修道女たちは恐縮しながら汗を浮かべていた。
「さようでございます、殿下」
「本当に虹の光を翼にもまとわせているのだな。珍しいものを見た」
そう淡々と言って、カステヘルミ皇女は歩き去ってしまった。
後に残されたキュッリッキは、ホッと胸をなでおろした。
しかしその晩、すぐに院長室に呼び出され、厳しい叱責と体罰を受けた。
「もしお前のせいでご寄付をいただけなかったら、明日から子供たちをどう食べさせてやったらいいのか、困るところだったよ！」
鬼のような形相のクリスタは、黒い革の鞭でキュッリッキの身体中を打ち叩いた。
力に加減はなく、渾身の力を込めて振るい続けた。
ビシッ、ビシッと鋭い音が室内に響く。
「ごめんなさい、ごめんなさい！」
身体を丸め、キュッリッキは痛みに耐えかねて泣きじゃくった。
やめて欲しくて必死に謝る。
叩かれるたびに、焼けるような信じられない痛みが襲い掛かった。しかし院長もそれを見るほかの修道女たちも、冷たくキュッリッキを見下ろすだけだ。
裂けた傷口から血が滴り落ちるほど、散々鞭打たれた。
小さな身体が血だらけになるほど打って、クリスタはようやく落ち着きを取り戻した。
足元には、ぐったりとしたキュッリッキが転がっていた。
「さっさと起きるのです！ この愚図っ」
つま先で腹を蹴られて、失いかけた意識を取り戻す。
血まみれの弱った手足に必死に力を込めて、何度も倒れながら起き上がる。涙と血でぐじゃぐじゃになった顔をクリスタに向けると、まるで穢らわしいものでも見るような目で見返された。
「部屋へお戻りなさい、この欠陥品」
最後に心を抉る傷をつけられ、手当を受けることなく、重い足を引きずり、何度も転倒しながら部屋に戻った。
院長室を後にするとき、「死んじゃえばいいのよ…」と囁き合う声が、露骨に背中に投げつけられた。
容赦のない言葉の数々に、キュッリッキの心はますます傷ついた。
薄暗い部屋に戻ると、キュッリッキは毛布の上に力なく倒れた。
夜気の冷たさに、小さな身体は冷え切り、傷口もじくじく痛んで、あとから涙がぽろぽろ頬をつたった。
傷が痛んで辛いのか、修道女たちの心無い仕打ちが苦しいのか、自らの境遇がみじめなのか。
あまりにも悲しいことばかりで、見当もつかない。
暫くすると、室内に穏やかな光が満ちて、そこに1人の老人が姿を現した。
「なんと、惨いことをする…」
老人はその場に腰を下ろすと、キュッリッキの小さな身体を膝の上に抱き上げた。
傷ついた身体にそっと手をあてると、優しい白い光が、小さな身体を柔らかに包み込む。
「……あったかいの」
キュッリッキは小さく目を開けると、顔を上げて老人を見つめた。
「ティワズさま……」
老人は優しく微笑むと、キュッリッキの頭を優しく撫でた。
「もう、いたくないの。ありがとう」
キュッリッキがそう言うと、老人は小さく頷き、キュッリッキを毛布の上にそっと戻した。
傷だらけで血まみれだった小さな身体は、どこにも傷跡がなく、切り裂かれた粗末な服も元通りだった。
やがて老人は、空気にかき消えるように姿を消していた。
しばらくの間キュッリッキは動かず、じっと横たわっていた。
身体の傷は癒えていたが、心の傷は少しも癒えていない。
小さな心は、無惨なほどに傷だらけなのだ。
動かないキュッリッキの鼻を、仔犬が労わるようにペロリと舐めた。
「くすぐったいの」
こそばゆくって、クスクスと笑った。
仔犬はもう一度キュッリッキの鼻を舐めたあと、胸のそばで丸くなった。
寄り添ってくれる仔犬のぬくもりだけが、キュッリッキの心に優しかった。
「ありがとう……、フェンリル」
