２０）不協和音
遺跡の前で待機していたハドリーとファニーは、依頼主のケレヴィルの研究者達を見て、慌てて立ち上がる。
「良かった、無事だったんですね」
安堵の息を吐きながら、ハドリーはシ・アティウスの前に駆け寄った。
「こちらは皆、大事無い。君たちこそ無事でなによりだ」
薄暗さのある山の洞穴の中では、色のついたレンズの奥の目は判らない。しかし、淡々とした口調から察するに、特別怒っている風ではなかった。
「その血は…」
ファニーが表情を曇らせると、ああ、と小さく呟いてシ・アティウスは頷いた。
「返り血を浴びただけで、怪我はしていない」
「ふぅ、びっくりした～」
胸に手を当てて、ファニーは嘆息する。
「君たちを助けたのも、ライオンの連中かな？」
「はい。縄でぐるぐる巻きにされて、あそこの窖に放り込まれていたところを、リッキーが」
そう言って、ハドリーは仲間たちと話しているキュッリッキを指差す。
「お恥ずかしい限りです。護衛についたあたしたちまで捕まるなんて」
「いや、あれはさすがに無理だったろう。多勢に無勢だ、気にすることはない」
「すみません…」
しゅんっと肩を落とすファニーに、シ・アティウスは僅かに表情を和ませた。
「我々の護衛任務は、ライオン傭兵団に移ったようだ。指示したのは、所長でもある副宰相だ」
「では、オレたちの仕事はここまでですね」
「うん。契約した依頼料はきちんと支払うから、安心してくれたまえ」
ハドリーとファニーは少し顔を見合わせ、了解して頷き合った。
「なんか、スイマセン」
「気にすることはない。どうせ支払うのは、ケレヴィルという組織だからな」
すましたように言うシ・アティウスに、ハドリーは苦笑ってみせた。
「それでは、我らは遺跡の状態が気になるので中を見てくる。ご苦労だった」
「はい、ありがとうございます」
「ありがとう～」
ハドリーとファニーは、遺跡に入っていくケレヴィルの研究者たちの背中を見送り、ホッとしたように肩の力を抜いた。
「良かったねハドリー、依頼料、ちゃんと貰えるわ」
「ああ、なんか申し訳ないけど助かる」
今回のシ・アティウスらケレヴィルの研究者たちの護衛依頼は、かなり報酬額が良かった。
普段受ける護衛報酬の約2倍もある。このテの依頼は、もっと実力の高い傭兵に声がかかる。しかし日頃から人付き合いを大事にするハドリーの人徳もあり、ギルドの受付担当から声がかかった。
（最初はシ・アティウス個人のみの護衛だったから、オレとファニーの2人でも手に余ることはなかった）
楽勝だと高をくくっていたら。
（そこから護衛サイドの人数が増えて、更に襲ってきた相手がソレル王国軍だったこともあって、しくじっちまったんだよな…）
「話が上手過ぎたんだ」そう、ハドリーは心の中でぼやいた。
「今日はこのまま遺跡に泊まって、明日帰ろうよ」
フェニーの提案に、ハドリーはふと天井を見上げる。
「オレらの顔を覚えてるソレル王国兵なんて、いないよなあ？」
その言葉に、ファニーが嫌そうに顔をしかめた。
「自分で言うと萎えるけど、あたしらみたいな小物相手に、いちいち覚えてる連中なんていないわよ…」
「だよなあ」
「はあ…」と情けないため息が、2人の口から切なく漏れた。
印象を刻み付けるほどの活躍は、全くしていなかった2人である。刻み付ける以前に、大勢で取り押さえられてしまった。
殺されなかっただけ、マシなほうだった。
＊ ＊ ＊
ライオン傭兵団は全員が顔を揃えると、遺跡の前で大きな輪を作って、各部隊の武勇伝を披露し合っていた。
しかしいざ戦闘の話になると、”バトル3馬鹿”はキュッリッキのチート支援の話題に集中する。
「カーティス、今度戦闘のある仕事が入ったら、ボクにはキューリを支援につけてくれ」
おかっぱに切りそろえた黒髪を揺らしながら、タルコットはカーティスを軽く睨む。
「それはダメだろう。俺と組むんだ」
隣に立つキュッリッキに、ガエルは凄みのある笑顔を向ける。
「キューリは俺様に支援をすればいい！」
向かい側に立つヴァルトは、ぎゃーすか喧しく喚きたてた。
「モテ期ですね、キューリさん」
キュッリッキの足元で、シビルが肩をすくめる。
「だいたい、ガエルがボクたちより数を稼げたのは、全部キューリの支援のおかげだろう。ボクたちと同等の支援じゃない限り、今回の数は無効だ」
「そーだそーだ！ そのトーリ！！」
タルコットに指摘に、ヴァルトが全面的に支持する。
「確かに支援はこちらが優秀すぎたが、それを巧みに活かしての戦闘だ。間違いなく俺の勝ちだ」
もっともな正論に、タルコットは悔しそうに鼻を鳴らした。
「カーティスのしょぼい強化じゃなきゃ、俺様が負けるはずねえ！」
握り拳を作り、ヴァルトは洞穴に響くほどの大声で叫んだ。
「ヴァルトと違って、ボクは防御もしっかりしながらの戦闘だった。それでこれだけの数を稼いだんだから、当然ボクの勝ちじゃないと納得できない。それに、ヴァルトは跳ね返した弾で倒した数も足してるぞ」
バッとヴァルトはタルコットに顔を寄せた。
「入れてねーよ！ テメーも見てただろ！」
「知らないな。ズルはよくない」
「ナンダト～～！」
ガヤガヤ盛り上がる3人を冷ややかに見やって、カーティスはゲッソリと溜息をついた。
「毎回苦労して強化魔法を施し、回復や弱体支援をしている私に向かって、なんて言い草でしょうかね全く…。まあ、馬鹿たちはほっといて、今後の通達事項ですよ」
パンパンっと手を打って、みんなを意識を向けさせる。
「カーティス、たいへんなんだね…」
キュッリッキは呆れ顔で薄く笑った。
「まあ、いつものことだ」
タバコをふかしながら、ギャリーも薄く笑う。輪のあちこちから、同意する頷きや苦笑が飛び交っていた。
「ケレヴィルの方々は、もう少し調査を続けたいそうです。恐らくソレル王国軍は、再びナルバ山に攻め込んでくるでしょう。遺跡は死守して欲しいとのことなので、麓で迎撃することになります」
「夜間攻めて来ることはなさそー？」
手を挙げてルーファスが言うと、
「多分、今夜は無いと思います」
かわってブルニタルが答えた。
「そーだよね。散々暴れてきたし。まあ、すぐ立て直し出来ても、夜間中に奇襲は無理かあ」
両手を腰に当てて、ルーファスは苦笑した。
「ただ、探りを入れに来ることはあるかもしれません。夜通し警戒を続けるのは必須だと思いますが」
「そうですね。全員疲れていると思いますが、グループ分けをして警戒に当たりましょうか」
ブルニタルの発言を受けて、カーティスが決定する。
「それなら、みんなにもこれ渡しておくね」
キュッリッキは掌に乗せていた綿毛を、軽く宙に放る。
「なんでえ、それ？」
不思議がるギャリーたちに、ブルニタルが素早く説明した。
「本当に召喚士というのは、すごいものなんですねえ」
カーティスは満足そうに頷き、小さな綿毛を頭に置いた。
＊ ＊ ＊
「なんだか急に、賑やかになったわね…」
ファニーは傍らのハドリーに、そっと囁く。
無言で相槌を打つと、ハドリーはライオン傭兵団へ視線を向けた。
ケレヴィルの研究者たちを救出するため、副宰相の命令で送り込まれてきたライオン傭兵団。
（たった一日で作戦を成功させて、こうして団員全てが集結している。――戦闘員は一人で一個大隊、一個師団級の戦闘力を持ってるっていうよな）
装備、武器など、パッと見ただけでも、相当の品だと判る。その上チート〈才能〉者だらけときた。
（魔法や超能力を持つ高ランクの連中が、一つところに集まるなんて、めっちゃ稀だよな。すげーモン見てる気分だよ…）
ライオン傭兵団は、全ての傭兵たちにとって憧れであり、嫉妬の対象でもある。
（そんな連中の所に、親友のリッキーが入った）
フリーでチマチマ稼ぐには、勿体無い〈才能〉の持ち主なのだ。本来なら国に召し上げられるほどの、貴重な〈才能〉である。
（だけどリッキーは、そんなこと気にしてない。仕事があればなんでも受けていた。それはファニーの影響が強いせいもあったし、リッキーは自分が特別な〈才能〉を持つ存在だという意識が、まるでないからな）
ようやくその〈才能〉に相応しい場所に入れたと安堵して、ハドリーはつい親のような気持ちになってしまい苦笑した。
盛り上がっていた彼らは、今は幾つかの輪を作って談笑している。
所在無げに、ファニーと隅に座って彼らを眺めていたハドリーのところへ、ルーファスが笑顔で歩いてきた。
「やあ、キミたち、キューリちゃんの友達なんだってね」
「ああ」
「それにしてもさっ」
ルーファスは素早くファニーの隣に座ると、すかさず擦り寄り強引に手を取って握る。そのあまりにも唐突な行動に、ファニーはビックリした顔を向けた。
「ファニーちゃんって言ったっけ、こんな可愛い子を縛って窖に放り込んでおくとか、ソレル王国兵も酷いことするよねー」
「そ、そうね」
「ねね、どこに住んでるの？ 仕事終わったら飲みに行かない？ オレ凄くイイ店知ってるんだよね～」
「えっと…」
顔を近づけてきて囁くように言うルーファスを、ファニーは顔を引きつらせながら少しずつ避ける。
ハドリーは素知らぬ顔で、明後日の方向を向いていた。
キュッリッキほどの美人ではないが、大きい目と愛らしい顔立ちに、ボンッと大きな胸で、ファニーもかなりモテるのだ。
ルーファスは申し分のないハンサム顔なのだが、ハドリーだけは知っている。
（コイツの好みじゃねーんだよな…）
それをはっきり言うわけにもいかず、ハドリーはヤレヤレと内心で溜息をついた。
＊ ＊ ＊
キュッリッキはファニーたちの様子を遠巻きに見ながら、少しふくれっ面になった。
（ファニーがちょっとくらい胸おっきいからって……）
ルーファスは「巨乳専！」と豪語するだけあって目敏い。ファニーに目を留めると、すぐにちょっかいを出し始めている。
（ファニーに手を出すのは全然かまわないけど、アタシには、顔を見るなり頭をクシャクシャっと撫で回して褒めるだけ。殆ど子供扱いなのに）
ファニーはキュッリッキより3つ年上だが、その扱われ方の差に、なんだか酷く不公平感があるのだった。
「召喚士というのは君かね？」
「ふにゅ？」
突然話しかけられ、ふくれっ面のまま顔を向けると、衣服が血まみれの無表情な男がキュッリッキを見おろしていた。
顔や頭の血は拭われていたが、白衣にはべっとりと黒々とした血が染み付いていて、その姿にギョッとする。
「私はアルケラ研究機関ケレヴィルの研究員をしている、シ・アティウスという」
差し出されたシ・アティウスの手を握り返し、キュッリッキは僅かに首をかしげた。
（アルケラ研究機関？ って、なんだろう…）
不思議そうに見上げてくるキュッリッキを見下ろしながら、シ・アティウスはベルトルドから中継された、ソープワート王国軍を消し去った、凄まじい召喚の光景を思い出していた。
「太古には、この世界に実在していたという神の国アルケラ。突如国ごと姿を消し、今となっては召喚〈才能〉を持つ者だけが、アルケラの実在を確認できるだけにとどまっている」
唐突に話し始められて、キュッリッキは思わず背筋を伸ばす。
「もはや空想世界のことだと思われ、伝説化されてるが、アルケラが存在していた形跡が、これら遺跡には遺っていてね。そうしたものを調べることを、仕事にしている研究機関のことだ」
キュッリッキの疑問を見透かしたように、シ・アティウスは淡々と説明する。
「アルケラのこと、信じてくれているの？」
ぽつりとした呟きに、シ・アティウスは大きく頷いた。
「もちろん信じているとも。そうでなければ、ケレヴィルなどに勤めたりはしない」
ちょっと考える素振りを見せたあと、キュッリッキは抱えていた小さなフェンリルを持ち上げて、どこか必死に訴える。
「あのね、あのね、アルケラは、ちゃんとあるんだよ。この子だってアルケラから来たし、小鳥たちもだよ。幻じゃないの、アルケラはあるの」
その様子に、初めてシ・アティウスは相好を崩した。
「もちろん我々も信じて研究をしている。そうでなければ、危険な思いをしてまで、この遺跡を調べに来たりしない」
「うん、そうだよね」
キュッリッキも破顔した。
「皇国には、召喚〈才能〉を持つ者たちがそこそこ集められている。君は宮廷のどの召喚士たちよりも、強い力を秘めているようだね。正直召喚士がそんなに凄いことができるとは、知らなかったくらいだ」
シ・アティウスの背後にひっそりと控えていた他の研究者たちも、「そうだそうだ」と頷きあっていた。
他の召喚士たちを知らないキュッリッキには、やはり違いがピンとこなかった。
自分と同じようにアルケラを視て、住人たちと話ができて、通じ合い、こちらの世界に招き寄せられるものだと思っていたから。
（いずれ、他の召喚士に、会ってみたいかも）
どんな人たちだろう、そう思いを馳せた。
「帰ったらケレヴィルの研究施設で、色々調べさせてもらいたい」
「そしたら、他の召喚士とも会うことができる？」
「ああ、会わせてあげるよ」
「うわあ」
キュッリッキの顔が喜びで輝いた。
喜ぶキュッリッキを見つめながら、シ・アティウスはアルカネットから見せられた、彼女の報告書を思い出していた。
（正直、驚くほど不遇な過去を持つこの少女が、フリーの傭兵になり、類まれな力を振るっている。宮廷の無能者たちに、今すぐ見せつけてやりたいものだ。同じ〈才能〉でありながら、雲泥の差があるのだということを…）
内心で冷ややかに思っていると、
「こんな狼っ子調べてたら、噛み付かれちゃいますよ」
キュッリッキの背後から、ザカリーがニヤニヤ顔で話に割って入ってきた。
シ・アティウスは小さく首をかしげたが、キュッリッキは殆ど条件反射のように肩を怒らせ、噛み付くような顔でザカリーに振り向いた。
「なによっ！」
「ホラッ」
ザカリーはからかうように、身体をヒョイッと避けてみせる。
（何で話に入ってくるのよ）
キュッリッキは忌々しそうにザカリーを睨みつけた。その目を真っ向から受けて、ザカリーは内心苦笑する。
あの日、キュッリッキの秘密を覗き見したことで、以来話しかけても応じてくれず、声をかければそっぽを向くか、無視をされ続けていた。
（秘密をバラす気なんて、毛頭ねえんだけどな）
信用されていないことだけは、判っていた。
（秘密を見ちゃったから、それはしょうがないと思う。でも、そろそろお怒りを解いて欲しいんだよな…）
可愛い子専を自負するザカリーは、10歳も年下のキュッリッキを、本気で好きになっていた。
（背も低くて華奢で、本人は全く自覚していないけど、凄い美少女だ。アジトの近所でもすぐ評判になっちまった）
手を出そうとする輩も多い界隈に、気が気じゃない。最も、ライオン傭兵団の一員と知って、手を出す怖いもの知らずはそういない。
（あの細っそりした身体を、そっと抱きしめてみたい。柔らかな肌に触れながら、桜貝色の唇にキスをしてみてえ…）
妄想するにとどめているが。
（いつかは、全てをオレのモノにしたい）
好きだという気持ちを自覚してからは、求める気持ちがどんどん強まっている。
笑いかけて欲しくて必死にちょっかいを出すが、なかなか成功しない。
こうしてからかったときくらいしか、顔を合わせてくれようともしないので、ザカリーとしては、キュッリッキを怒らせるしか手段がなかった。
一方、キュッリッキはザカリーに話しかけられるたびに、心底ビクビクしていた。
（アイオン族なこと、片翼のこと…、みんなにバラされるんじゃ…。彼はアタシの秘密を話すんじゃないか…）
その不安が、態度を頑なにさせている。
（ザカリーのことは、好きとか嫌いとかじゃないの。ただただ不安で不安で、その存在自体が怖くてたまらない！）
ヴァルトも秘密を知る者だが、同じ種族で事情も知っていることから、無闇にバラすことはないだろう。そう考えている。
まさかザカリーが、自分を本気で好きになっているなど、知る由もなかった。
ザカリーの乱入のせいで、キュッリッキとの話が中断されたシ・アティウスは、ヤレヤレといった気分で肩をすくませた。
その様子を見ていたカーティスは、ザカリーとキュッリッキが揉めているのを見かね、口を挟む。
「あんまりキューリさんを、からかわないで下さいよ、ザカリー」
「別にからかっちゃいないよ。だってよ、退屈なんだもん。なあ」
ザカリーは強引にキュッリッキの肩を抱き寄せる。
あまりにも素早い行動に、キュッリッキはビックリした顔で、ザカリーの腕の中に抱き寄せられ目を見張った。
（ヤダ…）
足元から嫌悪感が這い上がってきて、吐き気を覚えて顔をしかめる。
「ザカリー、そのくらいにしておいて下さい、嫌がってますよ」
理由は知らないまでも、ザカリーが話しかけるとキュッリッキの態度が意固地になるのは、カーティスにも判っていた。
目を合わせようともしないし、話しかけられても無視している。今も本気で嫌がっているのが、露骨に顔に出ているのだ。
「退屈だしさ、神殿の中で楽しいことしようぜ」
神殿の中、と言われて、キュッリッキの表情が咄嗟に強張る。
その様子を怪訝そうに見て、ザカリーは首をかしげると、なにか思い当たったように頷いて頬を掻いた。
「あー、なんか、神殿が怖いとか言ってるんだっけか」
「……」
キュッリッキは身を固くしたまま、むっすりと更に黙り込んだ。
「だって、何もなかったんだろ？ 例のエグザイル・システムらしきものだけがあったとかでさ」
ザカリーがシ・アティウスに顔を向けると、無言の肯定が返ってきた。
「大丈夫だって。オレが一緒にいてやるからよ」
にやけた笑顔を向けながら言うザカリーの顔を、キュッリッキは力いっぱい引っぱたく。そして腕の中から逃げ出した。
「ザカリーのバカ！ 大っ嫌いなんだからっ！！」
我慢の限界をありったけ声に乗せて、吐き出すように叫んだ。
空洞の中に轟くような大声に、何事かと皆一斉に2人の方を向く。
叩かれた頬に手をあてながら、さすがにザカリーもムッとして、キュッリッキを睨みつける。
これまでの不満が、一気に感情を昂ぶらせた。
「ったく……何なんだよ、いっつもふくれっ面でよ！ あのことは別に」
そこまで言いさして、慌てて口を噤み、内心で舌打ちする。
（やべっ…）
「おい！」
ヴァルトが制止するように声をあげた。
今まで怒っていたキュッリッキの表情が急に怯え出し、大きく見張った目からは大粒の涙が溢れだした。
たよりなげな身体を震わせ、ポロポロと落ちた涙がフェンリルの頭で弾ける。
フェンリルはキュッリッキの腕の中で、表情を険しくさせてザカリーを睨みつけていた。
「いや…そんなつもりはないから、そのっ」
慌てて取り繕うが、ザカリーは狼狽し、言い訳を必死に考えるが思いつかない。
つい口走りそうになったことを、激しく後悔した。まさかこんなに泣かれることになるとは、どうしていいか判らなくなった。
2人のやり取りを、みんな困惑を浮かべながら見ている。
キュッリッキとザカリーがギクシャクしていることは知っていたが、泣かせているところは初めて見る。
キュッリッキは一度しゃくり上げると、踵を返し神殿へと向かって走り出した。
「あ、おい」
ザカリーの手は、キュッリッキの肩を掴み損ねて空ぶった。
