１８）陽動・救出部隊の戦場・１
太陽が西に傾きかけた頃。
かろうじてそれが建物である、という程度に原型をとどめた遺跡に、しなやかな影がひらりと舞い降りた。
シルエットは、ネコの耳と尻尾を象っていた。
「おっつつ、ペルラ。どうだったよ？」
柱のひとつにもたれかかったまま、ギャリーは戻ってきたペルラに声をかけた。
「西の方にある軍事施設の一つに拘禁されていた。取り調べを受けながら、VIP並に厚遇されてる」
ペルラは細い肩をすくめ、気位が高そうな尻尾を、ユラユラと揺らした。
「1人だけ救出ならともかく、今のままだと5人は無理」
「そっかあ……、めんどくせぇ」
ギャリーはカシカシっと髪を掻き毟ると、海を眺めていたシビルを手招きした。
「カーティス呼び出してくれ」
「あいよ」
シビルは肩に乗る小鳥を掌に乗せて、小鳥の頭を優しく3回叩く。
キュッリッキから渡された、連絡用の小鳥だ。見た目は黄色い羽根の、ルリビタキのような姿をしている。
＜はいはい、こちらカーティスです＞
「ペルラに偵察してきてもらったんだが、あまりにも警備が厳重すぎて、こっそり頂戴作戦は無理っぽそーだぜ」
＜やはりそうですか…＞
ソレル王国に不当に拘束された、皇国の研究者たちを救出するため、カーティスとギャリーは、それぞれ仲間を率いて二手にわかれて機会を伺っていた。
カーティスは陽動部隊の指揮、ギャリーは救出部隊の指揮だ。
手当たり次第闇雲に関連施設を襲わなくて済むように、ギャリーは偵察の得意なペルラに、現地を探らせに行かせていた。
あまり大事にすると後々面倒なので、無用な戦闘を避け、救出に専念したいところだが、そういう状況ではないようだった。
「そーいや、ブルニタルから連絡があったが、あっちはとっくに終わってるそうじゃないか」
ふと思い出して、ギャリーは眉をしかめた。
カーティスが「そうなんですよ」と言いながら、声が露骨に沈む。
＜先ほどベルトルド卿からも、「早くしろ！」とケツを蹴られた次第です＞
「げっ……」
その場に、複数のため息が流れた。
現場を知らず「早くしろ」とせっつかれても、困るところである。
もっとも、その場にベルトルドがいたら、一人で全て片付けてしまうだろう。もちろん、問答無用の大破壊で。
「どのみち市街地戦になっちまうよな。――動きの悪すぎる研究者5名抱えて、ナルバ山までトコトコ走っても、半日はかかるだろ……。どうするよ」
ギャリーはかったるそうに、小鳥の向こうにいるカーティスに投げかける。
＜助けるのはいいんですが、逃げる時なんですよねぇ…＞
逃走手段の案に手詰まり、ギャリーとカーティスは同時に黙る。
ライオン傭兵団だけでなら、いかようにも逃げられるが、研究者たちが足枷になる。
もちろん手段はいくつか考えてきているが、予想以上にソレル王国軍が厚い。予定していた計画を、実行するには危険すぎた。
無言で唸るギャリーとカーティスの沈黙を破るように、小さく「あ」とマリオンが声をあげた。
「ねぇねぇ、キューリちゃんにＳＯＳしよーよぉ～」
「キューリにこっちきてもらうのか？」
俯かせていた顔を上げて、ギャリーはマリオンを見た。
「いやいや。この小鳥をでぇっかくしてもらってさあ、逃げるとき、みんな乗って「サラバ！」ってやれないかなあ。だってぇ、ナルバ山組は、おーっきな鳥に乗って移動もスイスイ～だったんでしょぉ」
マリオンは両腕を伸ばし、スイーッと鳥が飛ぶ真似をする。
「らしいけどよ、キューリここにいないのに、そんなことできるのか？」
「しぃらなあ～い」
マリオンは間延びした声で、無責任に言い放った。しかしカーティスはその案が気に入ったようだ。
＜うん、そのアイデア悪くないですね。ちょっとキューリさんに聴いてみましょうか＞
シビルの手の中の小鳥が、一旦嘴を閉じた。
＊ ＊ ＊
＜キューリさん、キューリさん、聴こえますかー？＞
ブルニタルの肩に止まっていた小鳥が、突然カーティスの声を発した。
本に目を通していたブルニタルは、ギョッとして、まだら模様の尻尾を逆立てた。
「カーティスさん脅かさないでくださいよっ！」
＜ははは。こりゃ失礼。キューリさん出してもらえますか？＞
「はい」
何事かとこちらを向くキュッリッキに、ブルニタルは小鳥を指して手招きした。
キュッリッキはすぐに駆け寄ってくると、ブルニタルの傍らに座り込んだ。
「なあに？」
＜ああキューリさん、実はちょっとお願いがあるのですが＞
「うん？」
＜今こうして通信用に使っている、私とギャリーの2羽の小鳥を、そこに居ながら、でっかくして遠隔操作する、なんて離れ業、出来たりしますか？＞
「できるよ」
あっさりと即答されて、向こうのどよめく声が聴こえてきた。
＜おぉ…それは助かります。で、どうすればいいでしょう＞
「じゃあ……」
顎に指を当てて天井を見上げ、キュッリッキは少しだけ考えるふうにした。
「小鳥は常に、カーティスとギャリーに固定しておいてください。アタシは小鳥たちと視界をリンクするので、逃げる段階になったら、小鳥を操作するね」
＜なるほど、判りました。では、お願いします＞
通信が切れると、キュッリッキはブルニタルから、小鳥を自分の肩に移した。
「ちょっと外で向こうの作戦のお手伝いするから、誰か護衛してくれる？ 外の方がやりやすいの」
「俺とメルヴィンで見ていよう」
「了解です」
ガエルとメルヴィンは立ち上がると、キュッリッキの後に続いた。
＊ ＊ ＊
「だそうですので、逃げる準備は万全です」
キリッとした声で、カーティスは小鳥に向かって太鼓判を押した。
＜おっし、なら作戦開始するか！＞
ギャリーの声に気合が入る。
「言ってみるもんだねえ～」と、マリオンがのほほんと言う声も後に続いた。
「では……、”遠慮なく暴れて助けてとんずら大作戦”、開始しましょうか」
＜…その身も蓋もない、恥ずかしい作戦名はヴァルトだな＞
「当たり前じゃないですか。では、お願いしますよ」
＜おっけー！＞
通信が終わると、カーティスは小鳥を肩に移し、マーゴットから杖を受け取った。
飾り気は一切ないが、呪文がびっしり彫り込まれた銀の杖である。
「ヴァルト、タルコット、ハーマンは大いに暴れてください。ルーファスは私とマーゴットの護衛です」
了解、と各々から声があがる。
「強化魔法を掛け終えたら、開始しますよ」
銀の杖がゆるやかに光りだす。
呪文の詠唱は一切しない。強化魔法の呪文は全て杖に彫り込んである。
魔力を込めると、魔法が発動するように仕込まれていた。
「なあなあ、キューリが使ったみたいな、チートサポートかけてくれ！」
ウキウキした表情で、ヴァルトは期待の眼差しを注ぐ。
「無理ですよ…」
杖に意識を集中していたカーティスが、ガックリと肩を落とす。
バチンと勢いよく掌に拳を叩きつけ、ヴァルトは眉をひそめた。
「ぜってー、クマ野郎に負けたくねえ！」
「ボクも負けるのは癪だな…」
傍らで無表情に強化魔法を受けるタルコットに、ヴァルトは挑発的な視線を向ける。
「タルコットにも負けないぜ、俺様は！」
肉弾戦になるヴァルトには、とくに念入りに強化魔法がかかる。
「ガエルと違って防御を気にしませんからね、ヴァルトは。お陰様でいつも、誰よりも被弾が酷ったらありゃしませんよ…」
それが判っているので、後々のことを考えると手が抜けない。
タルコットは身につけている漆黒の甲冑に、幾重にも防御魔法が埋め込まれた特注品なのもあり、ある程度は自分でやってくれる。
ふうっと息を吐き出し、カーティスは銀の杖を下げた。
「全員、強化完了です」
「よし、いくぜ！！」
ヴァルトが大声で吠えた。
＊ ＊ ＊
ソレル王国首都アルイールは、海岸沿いに建てられ、人口70万人ほどの賑やかで大きな街だ。
しかし街の中には多くの遺跡が存在していて、その合間を縫うようにして家屋が建っている。街の景観より、遺跡の保護を謳う国らしい街並みだった。
普段、観光客や学生たちで賑わう街だが、今日は軍人が至る所にひしめいていた。
街の中央には小高い丘があり、優美な宮殿が建っていた。その王宮の丘から西の方角に、軍事に関する施設がある。
左右を遺跡に囲まれた、広大な敷地に建つ軍の収監施設の周りは、鉄柵で覆われ、囲いに沿って所狭しと銃兵たちが並んでいた。
そして敷地内では、白い漆喰を塗り固めた石造りの2階建ての建物の周りに、剣を帯び、茶色い甲冑をまとった兵士たちが、びっしりと埋め尽くす。
施設周囲の木や建物の上には、狙撃専門の銃兵たちも配置済み。施設前の路上には、銃兵、魔法兵なども、密状態で配備されていた。
敷地の中、外回りなど合わせ、600名規模の3個中隊である。厳重に輪をかけた、重厚な警戒態勢だ。
夕刻になり、蒸し暑さが多少緩和され、海風がそっと吹き抜けていく気持ちのいい街中に、突如、耳をつんざく爆音が轟いた。
密集した兵士たちの間に、複数の火柱が、無造作に立ち上がったのだ。
魔法〈才能〉を持つハーマンが放った、火炎系攻撃魔法【ギガス・フランマ】である。
巨大な火柱は、兵士たちを無差別に飲み込み焼き尽くす。あまりに突然起こった出来事に、兵士たちは狼狽し、騒然となった。
火柱で騒ぎになっている場から、少し離れたソレル王国兵たちの上に、ふわりと真っ白な羽根が、いくつも舞い降りてきた。
「オラオラいくぜ、テメーら！！！」
ざわつく兵士たちに劣らぬ大声を張り上げ、ヴァルトが天から降下し、密集する兵士たちのど真ん中に拳を叩きつけた。
地面はベコッ、とめり込むと、亀裂を生じながら巨大なクレーターを作った。
土埃が盛大に巻き起こり、砕かれた石つぶてが風に乗り、兵士たちに鋭く当たる。そして、衝撃に巻き込まれた幾人もの兵士たちが、豪快に吹き飛ばされた。
格闘系複合〈才能〉 を持つヴァルトは、肉体を操作して、拳のパワーを高めていた。更に落下していくスピードと強化魔法の恩恵を受けて、通常よりも強力な破壊力を生み出している。
「アイオン族だと！？」
拳圧でおこった風でよろめきながら、敵の指揮官が叫んだ。
いきなり降って湧いてきた、見ず知らずの男にも驚いたが、その背には、巨大な白い翼が生えている。
気位の高いアイオン族が、惑星ヒイシで翼を広げる姿なぞ、滅多に見られるものじゃなかった。
「おめーら全員、俺様がぶっ飛ばす！」
片手を前方につき出すと、掌を上に向けて「クイクイッ」と誘うように動かして挑発した。
あまりに不遜な態度である。
気位が高いというより、”ただ偉そう”といった態度だ。
「アレを撃ち殺せ！！」
声を裏返らせた指揮官の合図で、一斉にヴァルトに向けて砲弾が飛んだ。
ヴァルトは巨大な翼を、瞬時に前方で交差させて防御する。
無数の砲弾は翼に触れるか触れないかの、スレスレの宙でピタリと止まった。その光景に、銃兵たちがざわめく。
ヴァルトは「ふんっ」と鼻先で小馬鹿にして、
「返す」
顎を逸らせた。
次の瞬間、翼が力強く広がり、シュンッと空気を斬る音と共に砲弾が弾かれた。
前方の銃兵たちは避けることも出来ず、一斉に吹き飛ばされ倒れていった。
腕組をしてその様子を見ていたヴァルトは、ハッと顔を上げる。
「あー…砲弾で倒しちまった」
ヤッチマッタ、という表情で頬をぽりぽり掻いた。そして前方に人差し指を突きつけると、
「おめーらのせいだかんな！！」
と大声で怒鳴る。
あまりの展開に、そして意味不明の言いがかりを受けて指揮官は鼻白んだ。
「なんなんだ、あれは…」
どよめきはいっそう増し、ヴァルトの背後にいた兵士たちが銃を構えた。だがその兵士たちが、発砲することはなかった。
僅かに「ザシュッ」と空気が震えた。そして粘り気を帯びた、ズルリ、と嫌な音をいくつも発し、腰の上の胴がバラバラと床に転がった。
下半身だけになった死体は勢いよく血を噴射すると、血飛沫を撒き散らしながら、奇妙なバランスでその場に立ち尽くしていた。
その惨状を見た周囲の兵士たちから、恐怖に引き攣れたような悲鳴が上がる。
「こっちくんなよ」
背後に気配を感じ、ヴァルトは不機嫌な声をかける。
「ちゃんと見ていたからな。アレは、カウントに入らない」
「ちぇっ」
頭髪と身につけているものは全て漆黒。夕闇の中でも妖艶に浮かび上がる白い顔が、美麗な口元に、ニヤリと広がった。
ライオン傭兵団の名物の一つ、『美人双璧』と言われるタルコットだ。ちなみにもう一人はヴァルトである。
タルコットは手にしていた真っ黒な大鎌を軽くひとふりすると、ヴァルトと背中合わせに立つ。
「敷地の外と中、どっちがいい？」
「なか」
「では、ボクは外をやる」
「おう」
＊ ＊ ＊
「あひゃひゃ、死体処理が大変そーだねえ」
走りながらマリオンがのほほんと呟くと、ギャリーが大笑いした。
「こんだけ動員したソレルが悪いんじゃね」
「まあ…手を出したのはソレル王国側ですしね…」
シビルがマリオンの腕の中でぼやいた。
ギャリーとペルラを先頭に、マリオンとシビルがあとに続く。
先を走るペルラとギャリーが、短剣を使って器用に兵士たちの喉元を裂いて倒していく。
カーティスら陽動部隊が始めた戦闘の騒ぎに乗じて、施設への侵入を果たすため、手薄なところから建物を目指していた。
3個中隊もいるので、騒ぎの中心から外に向かうほど手薄になっていく。
建物を守る兵士たちは、その場を動かず警備しているので、見つかれば戦闘をしないわけにはいかない。ヴァルトたちもまだ、こちらまでは進められていないようだ。
「体力温存しときたいな。よし、マリオン」
一旦止まると、ギャリーはマリオンを振り返った。
「おっけ～い」
シビルが腕から飛び降りると、マリオンは腰に下げていた小さな竪琴を取り出す。
「いっくわよ～ん」
軽く弦をつま弾くと、マリオンを中心にして、目には見えない音の波が、円を描くようにして広がった。
すると、周囲に配備されていた兵士たちが、呻き声をあげながら、急にバタバタと倒れだした。
倒れた兵士たちは皆、耳から血を流し白目を剥いている。中には泡をふいている者もいた。
マリオンの得意技、楽器の音と超能力を合わせた、広範囲に影響力のある音波攻撃である。
「鼓膜が破れる音波攻撃、もういっちょ～」
マリオンは更につま弾いた。
死角にいる兵士たちも、次々と倒れた。
「風がいい具合に吹いてて、音が乗るねえ」
マリオンはのんびりとした表情で微笑んだ。
「ふぅ……」
ため息をつくと、シビルは木の杖を下げた。
「確かに凄い攻撃力ですね…。ただ、敵味方おかまいなしに攻撃するのだけは、勘弁して欲しいかもです」
「都合よくわけらんなくってぇ～、サーセンっ」
本人が言うように、力を発する時には判別しながら攻撃はしていない。というより、広範囲に影響する音波攻撃を使う場合は、判別できないらしい。
それが判っているので、シビルが魔法で仲間たちを防御って無事だった。
「まっ、そのためにシビルがいるわけだしな！」
ギャリーはシビルの頭をガシガシ撫で回す。帽子が着崩れて、シビルは文句を言いながら小さな手で直した。
「いくぞ」
辺りに敵の気配がないことを確認して、ペルラは首を「クイッ」と建物に向ける。
「おう」
倒れた兵士たちを遠慮なく踏みつけながら、一同は建物に侵入した。
＊ ＊ ＊
「俺たちは寂しく、仲間の援護射撃」
ザカリーの独り言に、ランドンが頷くようにして同意した。
収監施設から1000メートル以上も離れた遺跡の上に座り、ザカリーは巨大な銃を構えていた。その傍らに立ち、ランドンが収監施設の方角に視線を向けている。
海の彼方に陽が沈んでいく様を眺めながら、喧騒とは隔絶された、静かな環境の中に2人は居た。
現地から遠く離れた場所から、仲間たちを確実に援護する役目を2人は担っている。
ランドンは魔法〈才能〉の持ち主で、繊細で緻密な魔法を扱うことに最も優れている。
今は射撃をするザカリーの視覚とリンクして、彼よりも的確に、魔法の力で索敵をしていた。
「ヴァルトの南側に、狙ってるのがいる」
「らじゃー」
ザカリーは無造作に銃身の向きをずらせる。
この巨大な銃には照準器がついていない。ライフルのような形状をしているが、およそ標準的なサイズを超えている。
夕闇の中でも、淡い光を浮かび上がらせる銀で出来ていた。
「俺のバーガットちゃんの破壊力は、ちょー凄いんだぜ～」
ランドンの言った方角を、正確にザカリーは見ていた。
至近距離と変わらぬくらいの視覚で、1000メートル以上も離れた位置のソレル王国兵を見ている。
戦闘の武器系遠隔〈才能〉を持つ者の特徴だ。視覚の距離は自らの意思で調整できる。
ヴァルトに狙いを定めているソレル王国兵は5名。
「そらよっ」
ザカリーは銃口を定めて、引金を3回連続で引いた。
銃口からは見えない何かが飛んでいった。
目の良い者なら、螺旋を描く僅かな空気の揺らぎが見えただろう。
一直線に飛んでいった何かは、射線軸にいる3人の頭部を一瞬で貫き、3人から離れて並ぶ2人のソレル王国兵たちの後頭部を、そのまま貫いた。
撃ち抜かれた5人のソレル王国兵は、若干のタイムラグのあと、無残にも頭部が爆ぜる。
頭を吹き飛ばされたソレル王国兵たちの胴は、ぐらぐらりと左右に揺れると、そのまま平衡を失って、木からずり落ちていく。
銃口から飛んだのは、魔弾と呼ばれる、魔力の塊を弾にしたものだ。
魔法使いたちだけが作り出せる、特殊な魔弾。バーガットは魔弾を撃ち出す専用銃。
「ほい、5ちょあがり」
ザカリーは満足そうにニヤリと笑った。そんなザカリーの様子には頓着せず、ランドンは感情に乏しい表情のまま次を示した。
「東のタルコットのほう」
「おうけい」
＊ ＊ ＊
ヴァルトがソレル王国兵たちを吹き飛ばす、その数分前。
飛んでいってしまったヴァルトの消えた空を見上げ、カーティスとルーファスは呆けた顔のまま肩を落とした。
「これじゃ、オレたちも敵の只中に突っ込まないと、援護できなくね？」
腰に両手をあてて、ルーファスは空を眺めたままぼやく。一方カーティスは額をおさえて「マジ勘弁」、といったように頭を振る。
「こうなったら、初めからヴァルトなんてウチには存在しなかった、と記憶を改竄するしかありませんね」
「それか天に帰って星になった、でもいいな」
タルコットとハーマンは、各々防御をしながら対処できるので、自由行動に任せている。
大問題はヴァルトだ。
とにかく防御をしない猪戦闘をするので、かけた強化魔法の強度がすぐに崩れる。なのでカーティスが、「自分から離れないように」と言い含めていた矢先に、翼を広げ元気よく飛んでいってしまったのだった。
「面倒ですが行きましょうか、2人とも…」
ゲッソリとカーティスに促され、ルーファスとマーゴットはヤレヤレと頷いた。
