１７）確保部隊の戦場・３
ブルニタルが率先して神殿に足を踏み入れる。ハドリー、メルヴィン、ガエルが後に続いた。
「ね…え」
それまで口を挟まずおとなしくしていたキュッリッキが、フェンリルを抱きしめたまま身を縮ませ、上ずった声で4人を呼び止めた。愛らしい表情が、明らかに沈んで強ばっている。
「あのね…、アタシ、ここで待っててもいい？」
「どうしたんです？」
不思議そうに目を瞬かせ、ブルニタルは首をかしげる。
「えっと……」
細い肩が僅かに、頼りなげに震えた。
「なんか、神殿に入るの怖い…の」
「灯りも持っていくし、大丈夫ですよ？」
ブルニタルは呆れたように首をかしげた。
（一体何が怖いのか理解できない…）
訝しむみんなの視線を受けても、それでもキュッリッキは足がすくんだようにその場から動かず、地面に視線を貼り付けていた。
なおも言い募ろうとブルニタルが口を開く前に、ハドリーがブルニタルの肩を掴んだ。
「なあ、どうしてもリッキーも連れて行かないとダメなのか？」
「……いえ、とくには」
「なら、オレたちだけで行こう。ファニーのやつも目を覚ますかもしれないし、誰もいないんじゃ可哀想だしな」
キュッリッキがああいう態度に出るときは、きまって何かを敏感に感じ取っていることを、ハドリーは知っている。そして無理強いしないほうがいいことも判っていた。
ハドリーはいつも見せる、ほんわかした表情をキュッリッキに向けた。
「リッキーは留守番してるといい。そしてファニーが目を覚ましたら、ちゃんと説明してやるんだぞ」
「う、うん」
ハドリーはキュッリッキに優しく笑んで、3人を促して神殿に入っていった。
留守番していられることになり、キュッリッキは心底安堵する。
「アタシのこと、ハドリー判ってる。よかった…」
うまく言葉で説明できない感覚なので、ハドリーの配慮に救われた。
4人を見送ったあと、キュッリッキは寝ているファニーのそばに座り込んで、神殿の入口を怖々と見つめた。
「なんでこんなに”怖い”って、思うのかなあ……」
腕の中のフェンリルも、困ったように鼻を鳴らした。
＊ ＊ ＊
神殿の中は極めて単純で、長方形をやや細長くしただけの、箱のような作りをしている。
彫刻を施した内装もなく、石を積み上げ敷き詰めただけの、味気ないものだった。芸術的価値を無理に見出そうとするなら、円筒に削られた石の柱だけだろうか。
「これじゃあ迷いようがありませんね…」
ブルニタルはややつまらなさそうに、見たままの感想を述べた。
「もっと好奇心を掻き立てられるものを期待していたのに」とぼやく。
「本当ですね…」
頷きながらメルヴィンも同意する。
入口からただ一直線に歩いてるだけだった。これなら案内は必要ない。
ハドリーもそれが判っていて、申し訳なさそうに肩をすくめた。
「あんたらの言ってた、エグザイル・システムのようなもの、とやらは、多分それのことだろう」
ハドリーが前方を指すと、ほのかな灯りにうっそりと浮かんだ先には、祭壇のようなものが見えてきた。
「これがエグザイル・システムのようなもの…、ですか？」
間近で見るそれは、彼らの知っているエグザイル・システムとは明らかに異なるものだった。
エグザイル・システムとは、物質転送装置のことを言う。
「オレたちの知ってるエグザイル・システムは、黒い円台座に銀の支柱が3本あるものですよね…」
腕を組んで、メルヴィンは不思議そうに呟く。
「支柱がないと、惑星間移動が出来そうもないな」
同意して、ガエルも首を傾げた。
エグザイル・システムにある支柱は、それぞれ惑星ヒイシ、惑星ペッコ、惑星タピオを繋ぐ装置の一部だ。
惑星間移動では、それぞれ必ず玄関口となる地に飛ぶ。そこから同じ要領で飛びたい地を選択すれば良い。
そして惑星間を移動できる手段はエグザイル・システムしかなく、現在宇宙を航行する技術もなければ、空を飛ぶ技術すらない。
しかしこれはどう見ても、皆がよく知るエグザイル・システムではなかった。
「シ・アティウス氏は、何故これをエグザイル・システムのようなもの、と言ったのでしょうか…」
ブルニタルは眉間に皺を寄せた。
半円型の台座には、透明な柩のようなケースが立てられている。ケースの中身はなにもなく、台座には地図もなにも掘られていない。
シンプルな見た目といい、通常のエグザイル・システムとは似て非なるものだ。
「取り敢えずベルトルド氏に、連絡を入れましょうか」
これ以上見ていても収穫がないと呟き、ブルニタルは軽く首を振った。
ブルニタルは肩にとまっている小鳥を自分の指に移らせると、小鳥の頭を優しく3回叩いて呼びかけた。
小鳥は瞬きもせず沈黙していたが、やがて嘴から尊大溢れる男の声が、鷹揚に応じた。
「お忙しいところすみません、ブルニタルです。例のエグザイル・システムのようなものの前に居ます」
＜ほう、早いな。こちらの予想では、明日になると踏んでいたのだが＞
ベルトルドの声が、僅かに驚きを含んでいた。
「キューリさんのお陰で、色々手際よく進みましたから」
＜なるほど。――そこにリッキーは居るか？＞
「いえ、彼女は神殿の外で待機しています。なにやら神殿に入るのを、とても怖がってしまっていて」
＜ほほう……？＞
ベルトルドは考え込んだように沈黙した。
＜……まあ、そばに居ないのでは、声を聞くことも、褒めてやることもできんな。残念だ＞
たっぷり間を空けたあと、ベルトルドは心底残念そうに呟いた。
黙って聞いているブルニタルとメルヴィンの表情が、嫌そうに露骨に歪む。ガエルは肩をすくめた。
（何故そこで残念そうに言うんだろう、このひとは…）
（ガキの使いじゃあるまいし）
各々胸中で本音を吐露する。そして驚きの表情を貼り付けたハドリーも、
（本当に、気に入られてるのかリッキー…）
胸の内で仰天していた。
＜これだけ早いと、カーティスたちがまだ救出も出来ていないだろう。そこを死守して、奴らが合流するのを待っていろ＞
「判りました」
＜それと＞
「はい」
＜リッキーが嫌がるなら、絶対に無理強いはするなよ＞
「……はい」
それでベルトルドとの通信は切れた。小鳥は沈黙し、自らブルニタルの肩に戻った。
「副宰相のナマ声、オレ、初めて聴いたぜ…」
緊張を解くように、ハドリーが「ふぅっ」と息を吐き出して言う。
「胃が痛くなるので、あまり聴いていたくないんですけどね」
苦笑しながらメルヴィンが応じた。ガエルも黙って頷く。
眼鏡をクイッと手で押し上げて、ブルニタルは彼らを振り向いた。
「神殿から出ましょう。外の様子も気になりますし、ここに居てもしょうがないでしょうから」
「そうしましょう」
4人は頷いた。
＊ ＊ ＊
「みんなまだかな～」
床で転がったり丸まったりしているフェンリルを構いながら、壁にもたれかかって神殿の入口を見つめる。
ファニーはまだ目を覚まさず、話し相手がいなくなって、キュッリッキは急激に退屈感に蝕まれつつあった。
暇つぶしに何か襲ってこないか意識をこらしたが、哨戒に出している綿毛たちは何も見つけていない。
「つまんない」
神殿の入口から離れていると、先ほど感じたような、足がすくむほどの怖さはなかった。しかし相変わらず嫌な気配のようなものは、ヒシヒシと感じ続けていた。
戦場での危険感知とは若干違う。敵意といったようなものでもない。説明が難しい感覚だ。
ただ、”怖い”と感じる。
そうした勘を、これまで外したことがない。
キュッリッキだけが感じる何かが、この神殿にはあるのだろうか。心の中で警鐘は鳴りっぱなしだったが、今はまだ小さい。
神殿の中に入らなければ大丈夫だと、キュッリッキには確信があった。
「みんな戻ってきたら、気にしなくてすむのに～」
ちょっとふくれっ面になってぼやくと、ファニーが身じろぎする気配があった。
「う……ン」
何度か小さく呻いたあと、ファニーは身体を僅かに揺らし、薄らと目を開いた。
「ファニー起きた！」
キュッリッキは壁から離れると、ファニーの顔の前に膝を揃えて座り直した。身を乗り出して顔を覗き込む。
「その元気な声は……リッキー？」
「うんっ！」
嬉しそうにキュッリッキは首を縦に振った。
ファニーはゆるゆると上体を起こすと、壁にもたれかかって頭を軽く振る。悪夢をみて目が覚めたような、不快感を貼り付けた表情で辺りを見回す。
「つーか、なんでアンタこんなトコにいんのよ…って、縄切ってくれたんだ。あんがと」
「どーいたしまして。アタシじゃないけど」
「ところで、ハドリーどこいったの？」
「神殿の中だよ」
そう言って神殿を指す。
「ふうん…？」
「アタシも仕事でここにきたんだけど、仲間を案内するのに神殿入っていったよ」
「あれ～？ アンタってば毎日が休日状態だったのに、仕事見つかったんだ？」
大きな目をさらに大きくして驚くファニーを、キュッリッキは憮然と睨みつけた。
「もうとっくの2週間前に、決まっちゃってるもん！ それに毎日が休日じゃなかったよ、護衛仕事とか、ちゃんとやってたもん！！」
「えーーー！！ だったらさっさと連絡くれたらいいじゃないのもー！」
「年中無休のファニーが、ちっとも家に寄り付かないから捕まんないし、ドコにいるか判んなくて、連絡も取れないんだってば！」
怒鳴るように言って、キュッリッキはぷっくりと両頬を膨らませて抗議する。それを見て、ファニーは誤魔化すように、引き攣りながら手をヒラヒラさせて笑った。
「だ、だってさ、仕事あるうちが華なんだし。お金貯めまくって、中年になったら引退して人生謳歌するって、将来設計があるからだもーん」
「ったくぅ、ギルドの支部いっぱーい掛け持ちしてるでしょ。一回も連絡取れたためしがないんだからあ」
「ごめーん」
ファニー両手を合わせて謝罪のポーズを作り、ウインクして詫びる。
キュッリッキは膨らませた頬のぶんの息を吐き出して、やれやれと天井を仰いだ。
「そんで、仲間とか言ってたけど、またどっかの傭兵団に入ったの？」
「うん。ライオン傭兵団」
ファニーは目をぱちくりさせると、
「なんですってえええええええ！？」
と絶叫した。そしてキュッリッキの細い首を両手でガッシリ掴むと、激しく前後にブンブン振り回す。
そんな2人のそばで、フェンリルは呆れ顔で丸くなって転がっていた。ファニーの絶叫が辺りの壁に反響して、より大きく聞こえて驚いたようだ。
「召喚〈才能〉ばっかずるぅーい！！ あたしなんて、あたしなんて、誰でも持ってるマイナーな戦闘で、ランクもBだし！」
「グフッ」
「そんな有名どころから見向きもされないってえのに、召喚持ちばっかり依怙贔屓しすぎよー！！！」
「ンがぐ…っ」
キュッリッキは目を回しながら、窒息気味になり両手でもがいた。
そんなキュッリッキの様子はお構いなしに、そのまま勢いよく放り出す。そしてファニーは握り拳を作り、片膝を立てて明後日のほうを向き、情熱を込めて高らかに訴えた。
「チート能力ばっかり優遇されて、オイシイ人生約束されてっ！ 並み程度の〈才能〉しかないその他大勢の一般庶民は、地べたを這いずりながら今日も生きているのよ！」
「……」
「これを贔屓と訴えずして、何というのっ！」
「喧しいと思ったら、やっぱり起きてたか」
盛大に顔をしかめたハドリーが、こちらに歩いてきた。
「あら、ハドリー」
声に気づいて、ファニーは顔だけハドリーに向ける。握り拳はそのままに。
「リッキーとフェンリルが伸びてるじゃないか。狭い空間で大声出すと、響いて五月蝿いだろう。まったく」
仰向けに伸びているキュッリッキの頬を軽く叩いて、その近くで丸まったまま伸びてるフェンリルを抱き上げた。
「なんて大声なんでしょうか……。鼓膜が破れますよ」
忌々しげに文句を言いながら、ブルニタルが歩いてきた。そしてメルヴィンとガエルも目を瞬かせながら後に続いた。
「誰よこいつら？」
文句を言ってきたブルニタルを軽く睨みつけ、突っ慳貪に問う。
「リッキーの仲間のライオン傭兵団の人たちだ。リッキーから話聞いてないのか？」
「さっき聞いたところよ」
ファニーは立ち上がると、まだ寝転がっているキュッリッキを、ブーツのつま先で突っついた。
軽く突っついていたが起きないので、次第に蹴りに変更する。
「ちょーっと、起きなさいよー、ほらあ！」
ゲシゲシ足蹴にされているキュッリッキの様子を遠巻きに見て、メルヴィンは胃の辺りをそっと押さえた。
（あの光景をベルトルドさんが見た日には………天から雷が降ってくるな）
メルヴィンと同じ感想を持ったブルニタルとガエルも、げんなりとした表情を浮かべて口をつぐんだ。
ソレル王国軍が再び現れないか警戒は続けていたが、とくにすることもないので、ガエルとブルニタルはそれぞれ離れたところで座っていた。
残りの4人は小さな輪を囲んで、談笑を楽しんでいる。
ファニーに足蹴にされていたキュッリッキは、その後目を覚ましたが、
「なんか、身体中がジクジク痛むの……」
不思議そうに眉をしかめっぱなしだ。
また騒がれても面倒だと、その場にいた全員はあえて口をつぐんでいた。
「神殿の中は一直線の通路と、例のエグザイル・システムのようなものしかありませんでした」
「そうなんだ～。んで、どんなものだったの？」
外に居たキュッリッキのために、メルヴィンが見てきたことを説明している。
「半円形の台座の上に、ガラスのような透明な柩にも似た箱が、真っ直ぐ立てられているだけでした。エグザイル・システムのようなもの、という表現が当てはまるのかどうか、外見だけではそうは見えませんでしたけどね」
「箱なんだ。うーん、何だろうね」
自分の目で見てみたい気もするが、神殿に入るのだけは絶対に嫌だった。
意識をこらせば、神殿からの怖い気配はジワジワ感じられる。入るのは危険だと、本能も警鐘を鳴らしているのだ。
「そうそう」
「うん？」
「さっきオレ、副宰相のナマ声聴いちゃったよ。リッキーのこと褒められなくて、残念そうだったぞ」
「えー、そーなの～？ じゃあこの任務終わったら、いっぱい褒めてもらいに行こうっと」
嬉しそうに言うキュッリッキに、ファニーが身を乗り出す。
「なによアンタ、ハーメンリンナに出入りできるわけ？」
「えっへへん！ 通行証作ってもらったんだよー」
キュッリッキは得意気にファニーを見る。
「いいなーいいなー、ハーメンリンナに可愛い洋服屋さんがあるっていうじゃん。一回行ってみたいんだよね～。買うと高そうだけど」
「じゃあ、じゃあ、任務終わったら一緒に行こうよ」
「行く行く！」
「動く箱に乗って移動できるんだよ」
「なにソレ～」
盛り上がる女性陣2人をよそに、メルヴィンがそっとハドリーに耳打ちする。
「一部貴族・高官専用の、特別通行証なんです…」
「………ず、随分気に入られたみたいっすね」
「ええ、猛烈に好かれているようです」
「ハハッ。まあ、嫌われるよりは良い」
今のところキュッリッキも仲間の一員として、無事溶け込んでいるようで、ハドリーは少し安心していた。
いつも新しい傭兵団で馴染めず、泣きながら、傷つきながら帰ってきていたキュッリッキ。
自らの不幸な生い立ちが、仲間たちの中に馴染もうとする心を邪魔してきたからだ。
エルダー街に引っ越してから少しして、キュッリッキが会いに来てくれた。
「ライオン傭兵団に、ちょっとずつ馴染んできたの！」
そう喜んでいた。
みんな自分を仲間だと受け入れくれて、優しくしてくれると、はしゃいで言っていた。
翼を見られた仲間がいて不安になっているようだが、後ろ盾の副宰相にも随分気に入られたみたいで、ハドリーは安堵した。
（今度はもう、泣いて戻ってくることはなさそうだな）
ハーツイーズのアパートの、キュッリッキが使っていた部屋は、もう正式に解約してもいいだろう。
（帰ったら、ギルドで手続きしてこよう）
「そういえばさあ、いっぱいいたソレル王国兵をどうやっつけたの？ 中隊規模だったんじゃない？」
ファニーの興味の矛先が、ライオン傭兵団に向く。
「ガエルとメルヴィンが、サクサクーって倒しちゃったよ。凄かったんだから」
「いっくら最高ランクの〈才能〉揃いっていっても、200人近くを2人でとか、無理くない？」
疑いの眼差しを隠そうともしないファニーに、メルヴィンがにっこり笑う。
「そこはリッキーさんの、チートな召喚サポートがあったので出来たんですよ」
メルヴィンが戦闘の時のことなどを説明すると、ファニーとハドリーは意外そうな表情を浮かべて、キュッリッキを見た。
「へ～、アンタいつの間に、そんな風に召喚を使えるようになったのよー」
「サポートに徹するとか珍しいな」
「だってアタシの担当は、支援強化だったんだも～ん」
大きな組織に招かれると、大抵召喚の圧倒的な力で一気に敵を掃討させられていた。
それを知っているファニーとハドリーは、キュッリッキの力を巧く使っていて、それをキュッリッキが喜んでいることに感心していた。
何でもかんでも、キュッリッキに殺させないやり方に、2人は好感を持った。
「アルケラの子たちの凄さをみんなに判ってもらえて、アタシ嬉しいの」
いろんな事が出来るってことを、まず知ってほしいと常々思っていたからだ。
キュッリッキは出っ張りの乏しい胸を突き出して、両手を腰に当てる。
「まあ、アタシがいれば、誰でも超人以上になれるってこと！」
＊ ＊ ＊
シ・アティウスはうんざりしていた。
目の前の詰問官は同じ質問をしつこく繰り返し、唾を飛ばしながら喚きたてる。気に入らない回答を得ると、途端に机を叩き、椅子を蹴った。そして急に猫なで声を発し、甘い一面を覗かせすぐ元に戻る。
感情の一切が削ぎ落とされたような、無表情を動かすことなく、シ・アティウスは詰問官を見つめていた。
頭にあるのはただ、ナルバ山の遺跡のことだけだ。
遺跡の状態は極めて良く、不可解なエグザイル・システムのようなものも発見し、本腰を入れて調査をしていたまさにその時、ソレル王国の軍隊がやってきて拘束された。
護衛に雇ったフリーの傭兵は2人。しかし数が多すぎて勝ち目はなく、あの後どうなったかについて関心は一切ない。
願わくば遺跡を死守してくれていれば嬉しい、とは思っている。そしてそれは、ありえないだろうことも判っていた。
シ・アティウスにとって、ソレル王国が介入してくるのは想定内だった。無駄な時間を省くため自らの身分を明らかにし、ベルトルドのハンコ入り書類も提示したが、釈放される気配はない。
ハワドウレ皇国副宰相直轄の、研究機関所属である。
皇国の属国にしか過ぎないソレル王国が、副宰相の部下に手を出したのだ。要人ではないが、すでに外交問題レベルだ。
それでもソレル王国は、不当にシ・アティウスたちを拘束し続けている。
ナルバ山の遺跡が大きく関係しているのは誰でも判るが、シ・アティウスもまだ気づいていないあの遺跡の謎を、この国は掴んでいる。
容易に推察できた。そのことでシ・アティウスがどこまで掴んでいるのかを、調べるために、不当な拘束を続けているのだ。
自分が拘束されたことは、すぐベルトルドに伝わっただろう。それならそのうち、なんらかのリアクションがあるのも予想できる。
記憶〈才能〉を持つシ・アティウスは、戦闘などの野蛮的行為は範疇外なので、自ら行動を起こすことは考えていない。
今すぐにでも遺跡に駆けつけたいが、事態が急変することを待ち望み、詰問官の取り調べに耐えることにしていた。
＊ ＊ ＊
