１４）召喚する方法とは
食後は、キュッリッキ、メルヴィン、ヴァルトの3人が皿洗いに参加して、大量の洗い物も素早くすんだ。
重い大きな鍋やフライパンは、ヴァルトとメルヴィンが率先して洗っていた。
「ありがとう3人とも。とても助かったわ」
にこやかなキリ夫人に、3人は「おやすみなさい」と挨拶をして、台所を後にした。
「さーて、俺様はトレーニングだぜ！」
ヴァルトは「フンッ！」とその場で力み、談話室のほうへ元気よく向かった。
「オレはカーティスさんの部屋へ」
「アタシお風呂。着替え取ってこなくっちゃ」
2人は階段のそばで別れ、キュッリッキは自室へ戻るため階段を上がった。
「よ、よお、キューリ」
階段の踊り場にザカリーがいて、キュッリッキはビクリと固まった。
「ちょっと食後の運動に、散歩にでもいかねーか？」
ヘラリとした笑顔を貼り付けて、ザカリーは親指でクイッと促す。
キュッリッキの顔が、露骨に不快感を表す。
（冗談じゃない、2人きりなんて…）
口をギュッと引き結び、スイッと目を背けると、何も言わずその場を通り過ぎた。
「お、おいっ」
ザカリーは慌てて再度呼び止めるが、キュッリッキは足早に自室に入ってしまった。
引き留めようと伸ばした手が、虚しく空を切る。
「お怒り、まだ解けねえか…。あれから時間も経ったし、そろそろ大丈夫だと思ってたんだが。まだダメか」
「はぁ…」とその場に情けない溜息を吐き出し、悔しさを滲ませて、ガシガシッと頭を掻いた。
後ろ手にドアを閉め、キュッリッキはムッとした顔のまま、自分の足の先を睨みつけた。
最近いつもああして、何かと声をかけてくる。
ザカリーから声をかけられる度、翼のこと、アイオン族であることを、みんなにバラされるんじゃないか。そんな嫌な想像に、不安で押しつぶされそうになる。
「ザカリー、記憶喪失になっちゃえばいいのに…」
物騒なことを呟いて、キュッリッキはベッドに俯せに倒れる。
ベッドがギシッと音をたてた。
「片翼とアイオン族であることは、ライオンのみんなには、絶対に知られたくない」
ヴァルトは同族ですでに知っていた。知られていたのは気分がイイものではなかったが、幸い本国の連中とは違って、キュッリッキに同情している。
「ザカリーは信用できない。アイオン族じゃなくて、ヴィプネン族だから」
マットに額を強く押し付け、肩を強張らせた。
「片翼であることが、どんなに辛いことかなんて、絶対理解できないもん。だから、きっと平然と言いふらす事ができるに決まってるんだから。……今回のお仕事、ザカリーと一緒の班には絶対なりたくないの」
ベッドの上に跳び乗ってきたフェンリルに、キュッリッキは沈んだ声で呟く。
「お仕事に集中できなくなっちゃうから…」
心に大きな傷となっている片翼を見たザカリーが、近くにいるだけで心が落ち着かなくなり、不安に苛まれる。たとえ仕事であっても、一緒にいるのは嫌だった。
フェンリルがキュッリッキの頬を、慰めるようにペロリと舐めた。
「ありがとう、フェンリル」
フェンリルはもう一度ペロリと舐めると、キュッリッキの顎の下に頭を入れて、丸くなって目を閉じた。
柔らかな毛先に刺激されてこそばゆかったが、灯りのついていない暗い部屋の中で、キュッリッキはじっと俯せのままでいた。
コンコン、とドアを叩く音がして、キュッリッキはのろのろと頭を上げた。
「誰かな…？ どうぞー」
ベッドから起き上がると同時に、ドアが開いてシビルがピョコッと顔を出した。
「寝ちゃってたかな？ ゴメン、カーティスさんが会議室に呼んでるよ」
「んーん、寝てないから大丈夫。なんの用事かな」
キュッリッキはワンピースのシワを手ではたいて直し、シビルと共に部屋を出た。
「用件は判んないんですけど、仕事に関することで、なにか聞きたいことでもあるんじゃないですかね～」
そう言って、シビルは黒い鼻をヒクヒクさせる。
歩くときはフサフサの尻尾をユラユラさせるので、キュッリッキはついつい目がいってしまう。
タヌキのトゥーリ族の彼女は、キュッリッキよりも背が低い。見た目の可愛らしさと相まって、キュッリッキはシビルが大好きだ。
ファンシーで可愛いものに目がないキュッリッキにとって、シビルと一緒にいると心が和んでしまう。
「んじゃ、私は部屋に戻るので」
「判った～。おやすみなさい」
「おやすみ～」
小さな手を振って、シビルは自室に入っていった。
「さて、会議室って初めて入るかも」
シャキッと背を伸ばし、階段を下りていった。
キュッリッキは談話室の奥にある、会議室のドアをノックする。
「入ってください」
カーティスの声がして、キュッリッキはドアを開けた。
さほど広い部屋ではなかった。メンバーの自室より多少広いくらいで、ビッシリと難しそうな本が詰まった本棚が壁に並んでいる。
壁の隙間を埋めるように、世界地図のポスターやメモ書きの紙がピンで留められ、部屋の中央に、質素な応接テーブルセットが置かれていた。
「急に呼び出してすみません。いくつか聞いておきたいことがあって」
カーティスが手振りで小さな椅子を指す。そこに座れということだろう。キュッリッキは素直にその椅子に座った。
応接ソファには、カーティス、メルヴィン、ブルニタルが座っていた。もう一つ空いている所には、ダンボール箱がいくつか占拠している。
「我々は召喚〈才能〉を持った人と面識がありません。なので、世間一般に伝わっていること以外は、まるで知らないんです。キューリさんの入団は、我々にとって新し選択を増やしてくれました。それでどんな使い方が出来るか、知識を蓄えておきたいんです」
「ほむ」
「ではブルニタルのほうから、色々質問がありますので教えてください」
キュッリッキはコクリと頷いた。
ネコのトゥーリ族であるブルニタルは、三毛猫の外見をしている。そして赤いフレームのメガネをかけていた。
普通の人間のように、耳が左右顔の横にあるわけではない。うまくかかるように、フレームの先っちょがぐるりと伸びていて、頭上の耳に引っ掛けているのが特徴的だった。
「色々聴き訊きますので、お答えください」
メガネのブリッジを神経質そうに押し上げながら、ブルニタルはちょっと大きめのメモ帳を開いく。
「メルヴィンから少し聞いていますが、まず、どんな風に召喚というものをするのか、具体的に教えてください」
メルヴィンが小さく頷く。
「魔法とは違うものだと聞いていますが、何か儀式的なことをするのなら、それをする場所やタイミングが必要になるでしょう。道具や何ならも揃えないとですし。なので、具体的に知っておきたいのです」
（前に、メルヴィンに少し説明したケド、あんまり判ってないっぽかったからね）
ブルニタルはライオン傭兵団の、軍師的役割も担っている。それで色々知っておきたいらしい。
「じゃあ、実際に召喚してみせるね。そのほうが早いし」
キュッリッキは座り直し、ひたと前方に視線を向けた。
「召喚はね、神様たちの世界アルケラからしか、呼び出すことはできないの。呼び出せるのは、アルケラに住んでいる全ての住人たち。名もない不思議な生き物から、偉い神様まで全部」
「なんと…」
ブルニタルはペンを走らせ、一言一句漏らさず書き留める。
「そして、まずは、この目でアルケラを視る」
キュッリッキは人差し指で自分の目を示す。
黄緑色の瞳には、虹色の光彩の微粒子が常にまとわりついている。普段はあまり気にならないが、今は光彩が強い光を放ち始め、3人は身を乗り出し見入った。
「アルケラの至るところを視て、目的に合う子達を探すの。アタシが何を呼び出したいかある程度目的がハッキリしてると、勝手に向こうからアタシを見つけてくれたりするんだよ」
「ほほう……意思疎通まで、自動で出来ちゃっているんですね」
顔を突き出して、ブルニタルは息を呑む。
次第に光が強まり、キュッリッキは手を前方へと伸ばした。
「目的の子が見つかると、その子とアタシが目を合わせる。こちらへ招き寄せるためには、絶対に目を合わせる必要があるのね。目のない子もいるんだけど、そういうときは、気持ちを合わせるの。んで、目が合ったら”おいで”って声をかけてあげると、次元を超えて、こちらへとやってくる」
突然、室内の空気に振動が走った。
「なんですか…」
ちょうど3人が向かい合って挟んでいるテーブルの上に、透明な波紋が広がり、目にも見えてくる。
「おいで」
すると、波紋の中心から2羽の小鳥が飛び出してきて、部屋の中をパタパタ飛び回り始めた。
黄色と黄緑色の小鳥である。そして、カーティスの肩にとまっていた赤い小鳥も、嬉しそうにピーピー鳴きながら、2羽の小鳥に続く。
「こっちへいらっしゃい！」
キュッリッキがちょっと怒ったように言うと、黄色と黄緑色の小鳥はキュッリッキの頭の上に留まり、赤い小鳥はカーティスの肩に戻った。
「もう、いたずらっ子なんだから」
しょうがないわね、とキュッリッキは肩をすくめた。
小鳥たちは反省の色なく、嬉しそうに囀り鳴いた。
「これが召喚だよ」
キュッリッキはブルニタルに顔を向けるが、ブルニタルは固まっていた。
「……魔法よりアクションが地味だから、呆れちゃった？」
小首を傾げて残念そうに言われて、ブルニタルはハッとなって瞬きした。
「い、いえ、そんなことはありません。――初めて見たものですから、驚きと感動で硬直しちゃいました」
「ホントですね…。以前ソープワート戦で呼び出していた大きなものから、こんな小鳥まで、様々なんですね」
ソープワート戦のときの召喚は、ルーファスが中継してくれたものを、念話で見ただけだった。しかしこうして直接見ると、感動してしまう。
メルヴィンは感極まって、顔をほころばせた。
「場所はどこでも大丈夫だし、暗くても平気。ただ、目隠しされちゃうとダメだけど。手足が縛られたりしてても大丈夫だよ」
「素晴らしいです」
メモ帳にびっしり書きながら、ブルニタルは興奮気味に何度も大きく頷いた。
「呪文か何かを呟きながら、おどろおどろしい儀式とかして、呼び出すんだとばかり思ってましたけど。いやはや、場所を問わないっていうのは、いいことですねえ」
カーティスは一人納得しながら頷いている。
「なにそれ…」
キュッリッキに思いっきり不可解そうな表情を向けられて、カーティスは簾のような前髪に隠される目を、明後日の方へと向けた。なんとなく恥ずかしい。
「娯楽小説に、そんな行があるんです……」
「ふーん…」
「そんな娯楽小説の話はどうでもいいんです！ では次！」
「はいっ」
ビシッと言うブルニタルに、キュッリッキは思わず腰を浮かせた。
「召喚で呼び出したものは、どんな事ができますか？ 攻撃、防御、回復、強化などなどですが…」
「全部できるよ」
「！」
ブルニタルはマダラ模様の尻尾を、ピーンッと立たせた。
「魔法と同じことが可能なんですね！」
「うん。魔法や超能力と同じようなこと出来る。この小鳥も、通信出来るでしょ。今呼び出したのも、通信出来る小鳥の仲間だよ」
キュッリッキの頭の上で囀り続ける小鳥たちは、胸を反らし、何だか誇らしげである。
「あと、ベルトルドさんもびっくりしてたけど、召喚出来る数には制限がないから、呼びたいものは、全部呼び出せるからね」
「ファンタスティック！！」
感情を抑えていたブルニタルは立ち上がり、爆発するようにパチパチと拍手しだした。このままのテンションでいくと、大号泣しながら「ブラボー」とか叫びそうである。
「本当に素晴らしいですね。――よし、班分けもこれで決まりです」
満足そうにカーティスはニヤリとすると、一枚の紙をテーブルの上に置いた。
メルヴィンとキュッリッキが覗き込む。
陽動部隊に、カーティス、マーゴット、ルーファス、ハーマン、ヴァルト、タルコット。
救出部隊に、ギャリー、ザカリー、ペルラ、ランドン、シビル、マリオン。
確保部隊に、メルヴィン、ブルニタル、ガエル、キュッリッキ。
（良かった、ザカリーと一緒じゃない…）
キュッリッキはホッとする。そして、改めて自分の役割に気持ちを切り替えた。
「確保部隊って、エグザイル・システムみたいなもの、の奪還のこと？」
キュッリッキが問うと、カーティスは「そうです」と答えた。
「アルケラ研究機関の研究者たちを救出するためには、救出にも陽動にも、かなり人員が必要になります。なにせ、敵の本拠地へ乗り込みますから」
「そうだね」
「エグザイル・システムのようなものに、どのくらいの戦力が投入されているか見、当もつきません。でも、キューリさんが召喚で色々カバー出来るとなると、確保部隊へ回す戦力は、これで充分になります」
「ええ、良い支援が期待出来るので、オレもガエルさんも、思いっきり戦えます」
メルヴィンも満足そうだ。
「ベルトルド卿に依頼して、急ぎ偵察をソレル王国に飛ばしてもらいました。――報告によると、だいぶ厳重なようです。「やりすぎると相手の警戒を煽るだけだ、ぶっつけ本番よろしく！」だそうです」
「……」
メルヴィンとブルニタルの顔に、乾いた笑みが過った。
これでは本当に丸投げである。
「では、細かいことをこれから詰めますので、キューリさんは部屋へ戻っていいですよ」
「はーい」
頓着せず、キュッリッキは立ち上がった。
「今日は色々と疲れたでしょうから、ゆっくり寝てください」
「ありがとう。じゃあ、おやすみなさーい」
おやすみ、と3人から返されて、キュッリッキはニッコリ笑って部屋を出た。
＊ ＊ ＊
翌日、朝食後にカーティスから今回の仕事の件での、作戦と班分けが通達された。
キュッリッキはとてもワクワクしていた。ライオン傭兵団員として、彼らとの仕事は今回が初めてなのだ。
入団テストの時は、一緒にいたギャリーたちは見学をしていただけで、仕事はしていない。
彼らがどんな風に仕事をするのか、最強の噂は本当なのか、これからそれを見ることができる。
（アタシは、支援や強化とかとか、色んなコト担当するようにって言われた）
ガエルは戦闘の格闘複合〈才能〉を持ち、肉体そのものを武器に暴れまわる。
メルヴィンは戦闘の剣術〈才能〉で、ハワドウレ皇国でも五指に入るほどの実力者だと言う。更に魔剣も備えているそうだ。
ブルニタルは記憶〈才能〉を持つ軍師なので、戦闘は直接行わない後衛。
（そいえば、記憶〈才能〉の人と組むの初めてかも）
記憶〈才能〉とは、一度目にしたもの、耳にしたもの、味わったもの、触れたもの、感じたものの全てを記憶に留め、死ぬまで絶対に忘れない。記憶障害や痴呆症とも無縁だという。
一見地味に思われがちだが、評価の高い部類である。
人間は必ず、記憶を忘れる生き物だ。それなのに、死ぬまで一生全てを覚え続けていられる。その反面、忘れたいことも覚え続けるから、ある意味精神がタフでないと厳しいとも言われていた。
「みなさん頑張ってくださいよ。そして報酬は期待していいですからね。依頼主はベルトルド卿なので、ガッポリふんだくれます」
オーッ！と期待と喜びの声が、食堂を震わせる。稼いでなんぼの傭兵なのは、どこも共通の精神だ。
キュッリッキもみんなと同じように、両手を挙げて「オー！」と気合を入れた。
「では、準備は昼までに終わらせてください。昼食を済ませたら出発です」
＊ ＊ ＊
ライオン傭兵団が出発の準備に勤しんでいる頃、今回の依頼主であるベルトルドは、執務室の窓際に立って空を眺めていた。
「おはようベル。珍しいじゃない、あーたが先に出仕してるなんて」
リュリュが執務室に入ってきても、ベルトルドは微動だにしなかった。
「どうしたのん？ こんなに天気がいいのに黄昏ちゃって」
ベルトルドの隣に立ち、顔を覗き込む。
「オデットが旅立った」
たっぷりと間を空けて、
「は？」
とリュリュは訝しんだ。そしてデスクの上の隅にあるカゴを見ると、チンチラがいない。
「恋の季節なんだそうだ。この俺より良い男を見つけ、子供を作って所帯を持つんだと言っていた」
フッと悲しげに微笑み、ベルトルドは目頭を押さえた。
「きっと、俺が恋をしたから、だからオデットは身を引いたんだな」
肩を震わせ、ベルトルドは涙をググっと堪える。
リュリュは三流の昼メロならぬ朝メロを見ている気分で、何と答えていいか頭をぐるぐるさせていた。
「ねずみうさぎのくせに、健気なやつだ。ねずみうさぎにしておくには勿体無いほどだ、なあ」
「なあ、と言われましても！？」と、リュリュは垂れ目を眇めた。それに、ねずみうさぎではなく、チンチラだと教えても覚えやしない。
「まあ、この俺に匹敵する、あるいは上回るほどの男なんぞ、この世のどこを探してもおらんだろうが、ねずみうさぎには、そこそこの男はいるかもしれん。――この俺が見込んだ女だ、良い男を捕まえて幸せになって欲しい」
（小動物の言葉が、ほんとに判るのかしら…？ Overランクって凄いのねえ…）
キザったらしく言うベルトルドを胡散臭げに見て、リュリュは呆れたように首を振った。
後日、姿を消したチンチラのオデットは、世話係をしていたエーメリ少年の宿舎に現れ、エーメリ少年と幸せに暮らしているとのことだった。そのことを、ベルトルドだけは知らなかった。
