ありきたりな転生 ～でも後悔だけはしたくない～

第5章

Side Act.１０：私から見た、カーリの焦燥

活動報告におきまして、この作品の打ち切りの報告をさせていただきました。

突然のことで申し訳ありません。

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　「どうしよう……どうしよう！　私、お兄ちゃんに酷いこと言っちゃった！　なんであんなこと！」

　「カーリ……落ち着いて」

　「そうよ、落ち着きなさいな。きっとベルホルトも気にしていないでしょうに」

　「でも！　でもお兄ちゃん戦場に行っちゃったんだよ！？　もしかしたら、も、もう……」

　お兄さんとバシルが、学院から出発してから……カーリは寮の部屋でずっと、床に座って泣いている。

　さっきカーリが、『お兄ちゃんなんて大っ嫌い』って、言っていたから……。

　一緒に行って、戦いたかったのに……それを拒絶された。

　その悲しみは、なんとなく分かる。

　楽しいことも、危険なことも……家族とならどこまでだって、一緒に行きたいものだから。

　「いい加減になさいカーリナ！　大体ベルホルト達が出発したのもついさっきでしょう？　貴方がベルホルトの無事を信じないでどうするの！」

　「それでもわたくしのライバルですの！？」なんてイリーナが叱責している。

　驚いたカーリが、ハッとイリーナの顔を見上げた。

　もう、鼻水や涙とかでグチャグチャだ……。

　「そ、そうだよね……わ、私が信じないといけないよね」

　「ええ。だから貴方は、実家のご両親の許へ帰って、安心させてあげなさいな」

　「う、うん……そう、する……」

　カーリが、ヨロヨロと立ち上がったけど……大丈夫、かな？

　荷物を色々出して、背嚢に詰めて、それをまた繰り返してる。

　かなり……危なっかしい。

　「ところでリンマオ？」

　「なに？」

　「貴方はこれからどうするのかしら？」

　「……どう、しようかな？」

　考えていなかった。

　私の故郷は、ここからずーっと東のカンセンという所だ。

　森しかない所。

　そこの|猫族(マオ族)の一つ、ユー一族の里まで帰らないといけない。

　ラージャの更に向こう、だから。

　帰るのにかなり時間が掛かる。

　……帰るの、億劫だな……。

　「……でしたら、貴方はカーリナの傍に居てあげられないかしら？」

　そんなこと考えてると、イリーナが小声で言ってきた。

　ヨロヨロと荷物をまとめるカーリを見ていると……確かに一緒にいてあげないと、って思う。

　「……うん。一緒に、いる」

　「えぇ、よろしく頼みましたわよ？」

　「うん……」

　カーリなら、嫌がることはないはず。

　私も荷物をまとめよう。

　それに、私も付いて行っていい？　って聞かないと……。

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　「そっかー……カーリちゃん、やっぱり落ち込んでるんだね」

　「ええ、ですからアールは余計なことを言わないで下さいまし。いえ、むしろ黙っていなさい」

　「酷くないっすか？」

　しばらくしの後。

　校門前、疎開の準備が出来た生徒達が、次々と学院から出て行っている傍で、私はイリーナや、アールと一緒にいた。

　二人は、私とカーリがカラノスに行くのを……見送ってくれるらしい。

　「そんなことより……さっき、アールが言ってたことって……本当？」

　「え？　あぁ、さっき言ったベルとクリスのこと？　本当だよ。本人から聞いたことだし」

　「まさか、カーリナが半ば人質にされていたなんて……許しがたいことですわ！」

　カーリを待っている間、アールが話していたことだ。

　何でも、お兄さんとクリスの仲を裂きたかった国王様の罠で……カーリは戦場に送られようとしていた、らしい。

　そんなことでカーリを危ない目に遭わせるなんて……許せない！

　「このことは本人には言わないようにしましょう。特にアール！　貴方が一番気を付けなさい！」

　「わ、分かってるよ……」

　カーリがこのことを聞いたら、きっとまた、自分の所為にしてしまうから……。

　このことは聞かせないでおこう。

　そう、心に誓っていた時だ。

　「ごめんねリンちゃん！　お待たせ！」

　「大丈夫……急いでいないから」

　イリーナ達と話をしていると、カーリが駆け足でやってきた。

　ちゃんと背嚢を背負って、準備も出来ている。

　「カーリちゃん……ベル達、早く帰ってくるといいね」

　「うん……お兄ちゃん達は絶対帰って来るから」

　充血した目で力強く頷いているけど……本当は不安で泣き出したいのを我慢しているのを、私は知っている。

　これでも、2年くらい一緒の部屋で、過ごしたから。

　「カーリナ……色々不安ではあるでしょうけれど、自分を責めてはいけませんわ。いいですこと？」

　「うん……ありがとう、イリーナ」

　「リンマオ。貴方もカーリナのこと、よろしくお願いしますわよ？」

　「うん……分かった」

　イリーナは、優しい。

　普段は礼儀がどうとか、うるさいけど……こういう時は親身になって人を励ましている。

　アールもそう。

　いつもはおバカだけど、仲良くなった人にはとことん優しい。

　でも、今のカーリはそんな二人の優しさを噛みしめている余裕が……あんまりないようだ。

　余裕のない顔で……泣きそうなのを我慢しながら、二人と別れを惜しんでいる。

　そんなカーリの顔、あんまり見たくない。

　いつもの笑顔が見たいな……。

　だからお兄さんやバシルには、早く帰って来て欲しい。

　「馬車に乗り遅れちゃいそうだから、早く行こ、リンちゃん」

　「……うん」

　「二人とも、体には気を付けなさいね！」

　「僕達もパトロスに帰ったら、手紙書くよ！」

　「うん……うん！」

　「……また、ね」

　イリーナとアールに見送られながら、私達は校門を出る。

　イリーナは心配そうな顔で、アールは涙を零しながら手を振ってくれた。

　カーリは我慢できなかったのか、涙をボロボロと流しながら、二人に手を振り返している。

　私も、小さく手を振り返す。

　不思議だったのが、皆、「さようなら」って言わなかった。

　また、きっと会えるって信じているんだと思う。

　だから私も、また六人で集まって……そして笑い合えるって信じよう。

　……もともと信じていたけれど。

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　ファラスから馬車に乗って2日……特に何もなくカーリとお兄さんの故郷、カラノスに着いた。

　馬車の中では、カーリは泣くことはなかったけど、普段と比べて口数がかなり減っていた。

　私には、それが心配で堪らない。

　色々、溜め込んでいないといいけれど……。

　「リンちゃん、こっち。付いて来て！」

　「あっ……」

　ただ、カーリは、そうやって心配する私の手を引っ張り、町の中を駆けていく。

　早くお父さんやお母さんに会いたいのかな？

　「着いた……お父さーん！　お母さーん！　アル―！　ただいまー！」

　「おじゃま……します……」

　町中を迷いなく走り抜け、一軒の家に到着した。

　立派な家……いいなー、私の家は木の上だし狭いし、兄妹が多いから……いつも誰かと蹴ったり蹴られたりしながら寝ていたな……。

　じゃなくて……カーリは到着した実家の中へ入って行った。

　勿論、私の手を引っ張りながら。

　「カーリ？　帰ってきたのねカーリ！　あぁ、よかった！」

　「ただいま、お母さん……」

　カーリのお母さんは、美人な人だ。

　そんな美人な人が、カーリの姿を見て、涙を流しながらカーリを抱きしめ、無事を喜んでいる。

　優しそうな人……。

　お母さんに抱きしめられ、ようやく私の手を放したカーリもそっと抱きしめ返す。

　そして、静かに涙を流していた。

　ただ、お母さんはすぐにカーリを放して、今度は私に向き直る。

　「あなたは、カーリのお友達？　そう言えば、ベルは帰って来ていないの？」

　「ユー・リンマオ、です……カーリとお兄さん……ベルの同級生、です……それで、ベルは……」

　まずは簡単に自己紹介。

　その後に、お兄さんのことを説明する為にカーリに視線を送る。

　カーリは、とても辛そうな顔だった。

　「……お兄ちゃんは、せ、戦場に、戦場に……」

　「……そう……そう、ベルも戦場に行ってしまったのね……」

　「『も』？　『も』ってどういうこと？　あっ！　まさかお父さんも？」

　「……ええ、お父さんも戦場に行ってしまったわ……」

　「そんな……」

　「カーリ！」

　お母さんが言うには、カーリ達のお父さんも戦場に行ったらしい。

　それを聞いて、カーリはその場に崩れ落ち、私は慌ててカーリの体を支えた。

　そんなカーリに、お母さんはまた優しく抱きしめる。

　「大丈夫だから。きっと二人とも無事に帰って来るから……」

　「おか、お母さん……おかあ……うぁ、うぁあああああ！　わ、私、お兄ちゃんにひど、酷いこと言っちゃったぁ！」

　「大丈夫よ……大丈夫……」

　お母さんの胸の中で、カーリは声を上げて泣き始めた。

　カーリの鳴き声を聞いているだけで、私も悲しくなってくる。

　それだけ、カーリの鳴き声が……私の心に響いてくるのだと思う。

　「リンマオちゃんも、ありがとうね。カーリのこと、ありがとうね」

　「……」

　泣きじゃくるカーリをあやしながら、お母さんは私の目を真っ直ぐと見て、お礼を言ってきた。

　優しく微笑んでいるけれど、涙を流しながらだから……とても悲しそう。

　私は、何もしていないし、ただついてきただけだ……。

　どう返事をしていいのか分からなかったから、黙って頷くことしか出来なかった。

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　「お母さん、姉ちゃんは？」

　「寝ちゃったわ」

　しばらく時間が経った。

　私はカーリの家に上がらせてもらって、リビングでゆっくりさせてもらっている。

　カーリは泣き疲れて、今は自分の部屋で寝てしまったみたい。

　私も、お母さんと一緒にカーリの傍に居たかったけど、お母さんに、話を聞きたいから、って言われて私はリビングで待つことに。

　それまでは、カーリとお兄さんの弟……アルがさっきまで私の相手を、してくれていた。

　かわいい。

　「それで、リンマオちゃん。早速だけれど、話を聞かせてもらってもいかしら？」

　「うん……」

　お母さんはサッとお茶を用意したかと思うと、それを机の上に置いて、私の前に差し出し、向かい側に座り込んだ。

　アルはその隣に座っている。

　何処から話をしようかな……。

　なんて考えながら、私は知っていることをポツリポツリと話始めた。

　戦争が始まったこと。

　学院から生徒が徴用され、お兄さんやバシル、そしてカーリが選ばれたこと。

　その後に、カーリが戦場に行かなくてよくなったこと。

　でもカーリはお兄さんと一緒に行こうとしたこと。

　最後に、お兄さんがカーリを打って、カーリがお兄さんに、『大っ嫌い』って言ったこと。とか。

　一つ一つ、丁寧に。

　でも、お兄さんがクリスと別れることを条件に、カーリを戦場へ送らないって取引をしていたことは……言わなかった。

　これは……私には、言えなかった。

　私は話をするのが、苦手だし、人族語もそんなにうまく喋れない。

　今は亜人語で話をしているけれど……それでも大分ゆっくりになってしまう。

　昼過ぎに帰ってきたのに、今ではすっかり夜だ。

　それでもお母さんとアルは、静かに聞いていてくれたし、話をする度に頷いてくれた。

　「それで、リンマオちゃんがカーリに付いていてくれたのね……あなたも大変なのに、カーリの傍にいてくれて、本当にありがとう」

　「……私が、一緒にいたかった、だけだから……」

　「ありがとう……いつまでもここにいてくれていいから。遠慮しないでね」

　「うん……」

　私のことも労ってくれる。

　本当に優しいお母さんだ。

　本来なら、私から居候をお願いしないといけないのに、こうして私を家に泊めてくれる。

　私の実家の、母様はこんなに優しくない……。

　母様なら、「甘えるな！」って言って、きっと私を外に放りだすはず……。

　……うん、甘えちゃおうかな？

　「でも、姉ちゃんも最初は選ばれてたんでしょ？」

　「……うん」

　「なら何で選ばれなくなっちゃったんだろ？　リン姉ちゃん、何か知ってる？」

　「…………」

　鋭い子……。

　私の話を聞いて、カーリが何で戦場に行かなくてもよくなったのか。

　アルはそれが不思議に思えたらしい。

　その純粋なアルの疑問に、私は反射的に顔を背けてしまった。

　それがいけなかったらしい。

　「……ねぇ、もしかして何か知っているのかしら？」

　「わ、私は……その……」

　「知っているのなら、それも聞かせてくれないかしら？」

　お母さんが真っ直ぐ、私を見つめてくる。

　どんな些細なことも知りたいようだ。

　私はカーリが寝ている部屋の方に目を向け、耳を澄ませる。

　そうして、カーリが起きていないことを確認した。

　「わ、耳がぴくぴくしてる……」

　私の獣族特有の耳を見たアルが、興味深々で耳を見てきた。

　その反応が可愛いから、もっと耳を動かそう……と思ったけれど、今は大事な話を、しないと。

　「……お兄さん、クリスと……クリスティアネ様とお付き合い、していたの。ハルメニアの、お姫様と……」

　「あら、そうだったのね」

　「……驚かないの？」

　「一度帰ってきた時に、ベルの好きな人だ、って聞いていたけれど……まさか本当にお付き合いをするなんてね……」

　知っていたんだ……。

　アルも「へー」って言ってる。

　「でも、ハルメニアの王様は、それを許さなかったみたいで……戦争になった時に、二人の仲を裂こうと、したの」

　「だから兄ちゃん、戦争に行っちゃったの？」

　「ううん……カーリを戦場に送るように、王様が、言ったらしいの」

　「それってつまり……」

　「……うん、カーリを戦場に送られたくなかったら、クリスと別れろ。っていうこと、だったらしい……」

　「そんな……」

　「酷い……何で姉ちゃんが！」

　私も、アールから又聞きした話だ。

　それでもお母さんとアルは、ショックを受けたみたいだった。

　私も、ショックだったし、何より腹立たしい。

　何でカーリがそんな目に――。

　「ねぇ、リンちゃん。今の話、ほんと？」

　「――っ！　カーリ」

　気が付けば、カーリが２階に続く階段から降りて来ていた。

　今の話、聞かれていた？

　「ねぇ……ねぇ！　今の話本当！？　わ、わた、私の所為でお兄ちゃん、クリスとわか、別れちゃったの！？　ねぇ！！」

　「か、カーリ……」

　カーリは私に駆け寄り、散々泣き腫らした目から、また大粒の涙を流し、私の両腕を掴んで来る。

　どうしよう……！　こんなこと、カーリに聞かせるつもりじゃ……。

　「カーリ、落ち着いてカーリ。貴方の所為じゃないわ。悪いのは勝手なことを言う大人だけよ」

　「でも！　でもっ！　私がいなかったらお兄ちゃんは、クリスと別れることなんて……！」

　「違うわ！　そう言う風に国王がベルに迫っただけよ！　貴方は一つも責任を感じることなんてないのよ！」

　「でも、でもぉ……」

　「あぁカーリ……自分を責めてはいけないわ……」

　私はまた、見ていることしか出来なかった。

　自分の所為だと責めるカーリに、お母さんがまた抱きしめてあやす。

　友達が、こんなにも傷ついているのに、何も出来ないなんて……。

　そんな私が、私自身が嫌だ……。

　結局、カーリは声が枯れるまで泣きじゃくっていた。

　_______________________________________________

　あれから9日。

　私は、カーリの家で居候をする傍ら、兵士であるカーリ達のお父さんが戦場に行ったので、力仕事なんかを引き受けていたり、アルに魔術や勉強を教えていた。

　アルは素直でかわいい。

　その間、カーリは……帰って来てからの２日間は殆ど泣いていた。

　自分を責めては泣いて、お兄さんやお父さん、それにの安否を心配していては泣いていて……。

　情緒不安定な感じだ。

　3日経ってからは、一日中泣くことはなかった。

　生気の無い顔で家のことをして、食事をしたりしていたけれど、ふとした拍子に突然泣き出してしまうことも……。

　そんなカーリを、私やお母さん、アルと一緒に励ます毎日だった。

　「東部連合の兵士、いっぱい来ちゃったね。リン姉ちゃん」

　「うん……この町が酷いことにならなければ、いいけれど……」

　今は……アルと一緒に、窓の外を見ている。

　3日前に東部連合の兵士達がここに進駐してきた。

　ハルメニアの兵士が一緒にいるから、きっとハルメニアからの救援要請を受けてのことだと思うけれど……。

　時たま、カーリがその兵士達に話しかけている姿を見て、ドキッとすることがあった。

　何を話していたんだろう？

　カーリに聞いても、適当に流されるだけで、少し寂しかった……。

　「アル、リンちゃん、ご飯出来たよ」

　「さぁ、一緒に食べましょう」

　「うん！」

　「ありがとう、ございます……」

　食事は大体、お母さんとカーリが作ってくれている。

　アルもたまに手伝うようだけれど、私は何もしていない。

　だって私、ご飯作れないから……。

　そして、机に広がる料理にあり付こうと、椅子に座ろうとしたら……カーリが小声で話しかけてきた。

　「リンちゃん……後でちょっといいかな？」

　「うん？」

　その時の顔が……何故か決意に満ちた様子なのが気になった……。

　そんなはっきりしない何かを感じながら、私はお昼ご飯を食べることに。

　食事の間は静かだ。

　たまにアルが話をするくらいで、本当に静かだった。

　お昼ご飯を食べ終えて、さっきカーリに言われた通りに、私達は二人っきりになって話をすることに。

　場所はカーリの部屋だ。

　「カーリ……どうしたの？」

　「リンちゃん、今から言うこと、お母さん達には黙っていてくれる？」

　「……うん、いいけれど……」

　一体、何を言うんだろう……。

　なんだか嫌な予感がする。

　「私、お兄ちゃん達を迎えに行こうと思うの」

　「……それって、戦場に行く、って言うこと？」

　「うん。そこでお兄ちゃんや、お父さんやバシル君を探そうと思うの。リンちゃんは付いて来てくれる？」

　「でも……」

　それはお兄さんの厚意を無駄にするんじゃ……。

　私はそう言おうとしたけれど、カーリは続けて言ってきた。

　「私は嫌。お兄ちゃんとあんな別れ方をするなんて、私は嫌！　だからお兄ちゃんを迎えに行って、今度は大好きって言うの」

　「……」

　どうしよう……カーリは本気だ。

　この家に帰ってきた時の様な、弱々しいカーリじゃない。

　私の知っている、こうと決めたらやり通すカーリだ。

　でも、だからといって、カーリが危険な所に行くなんて……。

　「大丈夫だよリンちゃん。私、危ない所に行くって分かっているから。危なくなったらちゃんと逃げるから。だからお願い、嫌だったら一緒に行ってくれなくてもいい。お兄ちゃん達を探しに行くのを許して！」

　「カーリ……」

　私の目を真っ直ぐに見つめてくるカーリの、その目は……真剣そのものだ。

　これは、何を言っても止められそうにない。

　……ごめん、イリーナ。

　「……カーリがそこまで言うのなら……私も、一緒に行く」

　「！　ありがとうリンちゃん！」

　私が一緒に行くことを言うと、カーリは私の手を握って嬉しそうに上下に振ってきた。

　……なんだか、久しぶりにカーリの笑顔を、見た気がする。

　「じゃぁ、明日朝、東部連合の兵士さん達がファラスに出発するみたいだから、私達もそれに紛れて一緒に行こ」

　「……準備、いいね」

　「うん、泣いてばかりじゃいられないし、このために色々してたんだ。兵士さんに色々話を聞いて、一緒に連れて行ってくれることも許してくれたの」

　どうやら、カーリはお兄さん達の為に色々考えていたみたい。

　その顔は、もう完全に、いつものカーリの顔になっている。

　いつもの調子に戻ったようで、私も嬉しい反面、無理をしないかが心配だ。

　焦って、失敗して、危険な目に遭ってしまわないように、私がちゃんと見ておかないと。

　そんなことを胸に秘め、私達は密かに出発の準備をし、夜を迎え……そして朝が来た。

　陽が完全に昇りきらないうちに、私達は荷物を持って部屋を出ると、静かに階段を下り、玄関へと向かう。

　「あ！　リンちゃん、ちょっと待ってて」

　「カーリ？」

　けど、その途中……カーリはリビングの机に向かうと、紙に何かを書き始めた。

　そこには……。

　　『お兄ちゃんやお父さん、バシル君を探しに行って来ます。カーリナ』

　と、書かれていた。

　置手紙……かな？

　「これでよし！　じゃぁ行こっか、リンちゃん」

　「うん」

　置手紙を書いて満足したのか、カーリは一度頷くと、また玄関に向かい、今度こそ外へと出た。

　そして、一度振り返ると――。

　「行って来ます。お母さん、アル」

　「行って、来ます」

　決意に満ちた顔でそう言った。

　私も釣られて、お母さん達の顔を思い浮かべながら挨拶の言葉を言う。

　「行こ！」

　「うん」

　それから私達は、カラノスの外で出発準備をしているハズの、東部連合の兵士達の所へと、駆けていくことになった。

　お兄さんやバシル、それに、まだ会ったことのないお父さんを迎えに。

　一緒にいてあげることが、私に出来ることだから……。

　お兄さん達の無事を……祈って。