出会ったあいつは『箱入り』なヤツでした。

【 箱入り娘をかく語りき。~ほ~ 】

83 万物流転④

「『例えば、死を生に変えたりは出来ない』……か」

　生える柱の影に身を潜め、俺は獅童さんの言葉を思い返していた。

　その獅童さんは同じホール内に居るものの、俺の位置からは見えない。けれど俺と一緒に作戦の時を待っているはずだ。

　作戦と呼ぶには陳腐（ちんぷ）なものだが、立案者としては成功を願うばかりだ。

　んで。

「俺ってそんなに顔に出やすいか……自分じゃなかなかのポーカーフェイスって、思ってるんだけどなあ」

　話している最中に、悟られてしまった。

　獅童さんは万物流転の力も絶対ではない、付け入る隙はあり力が及ばない事柄もある。と述べた後、彼はあそこに居るよとさらり俺に言ってきた。

　指し示された場所を注意深く目視すると、ホールの隅の隅、いろんな残骸が寄せ集まる中に若草色のロングコートらしき物があった。

　ジンをどうこうしたかった訳ではない。ただもう一度……その亡骸を見ておきたかった。

　急に胸が、二重で苦しくなる。一つはジンのおっさんを想い、一つは寒気によって、作戦の始まりが訪れたことを知ったからだ。

「源濔の小倅よ……顔色が優れぬようじゃのう」

「そのまま爺様に、お返ししますよ」

　落ち着け俺。どこの出入口から来ようとも、爺さんには見つからないような場所に隠れている。問題ない。

　足音と気配が徐々に大きくなる。

「一太刀。たった一太刀で主は儂に勝る。だがどうじゃ。主が幾ら足掻こうと、その一太刀すら儂には届かぬ。諦めよ源濔の小倅よ。例え柳の許しを得ようとも、儂が登城宗司が従わぬと言うておるのじゃ。即刻立ち帰り、源濔めに己の非力でも語るが良かろう」

「文字通り、太刀打ち出来ないってことですね。あはは、爺様に洒落っ気があるとは意外でしたよ」

「儂の慈悲を……愚か者め」

　よし、今だよな。今しかないよな。ダンっと、俺は潜める柱の影から飛び出す。

　刹那の時間。いいやもっとだ、それすれも追いつかない速さで、紋付羽織袴の後ろ姿を捕まえた。思考と体の運動が、驚異的なまでに連動する。

　駆ける。拳を握る。叩きつける。

　相手の虚（きょ）を突く。作戦と呼んだら、憚（はばか）らそうなくらいにシンプルだ。だが、これでいい。

「小賢しい――」

　爺さんからすれば、俺が突然現れたんだ。ちょっと、いいや大いに驚いて欲しかった。

　さも当たり前のように振り返り動揺を微塵も見せず、爺さんはその手で俺の拳を払おうとする。

　背中に目でもあるのかよっ。電光石火で文句を垂れ、気持ちは切り替わる。

――案の定だ。

　俺を右手で払おうとする登城の爺さん。その開いた体の死角から、獅童さんが一撃を見舞う。二段構えでの不意打ち。

　獅童さんは精神論でなんとかすると言っていた。俺もその心意気は好きだが、確実性なら、まずはこっちだろう。

　俺が囮になることで、爺さんの隙を作ります。俺は獅童さんに、そう進言したのだった。

「――ぬっ」

　がっ嘘。見えてないのに爺さんが、爺さんの左手が、獅童さんの――斜め上から振り下ろられた、矢のような鋭い一撃を防いだ。

　まさかの失敗だっ。

　悔やむ暇など与えぬと言わんばかりに、全身を押すような引っ張るような力が作用し始める。爺さんの万物流転。

　踏ん張る。抗えなくても踏ん張る。でもその踏ん張る足が浮く。俺は上下反転、空に舞い上がろうとして見た。心が吠える。

――さすがだ、獅童さんっ。

　登城の爺さんの右手は、俺を舞い上げようとしている。逆の手は、獅子王の”鞘”の一撃を受け止めていた。

　爺さんのガラ空きになった胴目掛け、地を裂いて上昇する獅子王の刃。

　獅童さんは右で鞘を。傷つく左で獅子王を振るう。

　イケる。爺さんも獅童さんが傷つく腕で、本命の獅子王をとは思いも寄らないだろう。タイミングも完璧だ。爺さんを両断する獅子王の一閃、その未来が見えた。

　だから、終わりのはずだった。

「っんな、くっ」

　床への落下に備え、身を丸める。

「っ――だああっ」

　惰性（だせい）がごろごろと俺を転がす。痛み、痛みなんてのは後だ、ともかく後だ。どっか行ってろ。

　間髪入れずに立ち上がり、

「獅童さんっ獅童さんっ」

　連呼する。

　登城の爺さんのずっと先、獅童さんはぐったりと仰向けで床に伏せたまま、応えてくれない。

　脳裏を過る”もしかして”を振り払うように、頭をふるふる。大丈夫、きっとあの蹴りの衝撃で気絶しているだけだ。

　焦点を引き戻し、登城の爺さんを見た。

「ぬう、獣風情がっ獣風情が。この儂が」

「爺さん、苦しんでいる……のか」

　手の平で顔を覆う爺さんが、右へ左へとよろめき呻く。しかしこれは、獅子王が影響してのものではない。なぜなら、獲ったと思った獅子王の太刀は――寸前で届かなかった。

　恐るべき速さの蹴りだったと思う。袴が動いたとしか認識できなかった。

　その蹴りで獅童さんは、人がそこまで飛ばされるのかと言うくらいにふっ飛んでいた。

「獅童さんっ」

　再び叫ぶも、反応はない。だったら、

「うおおお」

　俺は走った。全力疾走である。

　何が原因なのかはっきりしないが、爺さんは苦しんでよれよれ状態。確かな好機だ。チャンスが舞い降りている。

「ぬ、童（わっぱ）如きが、鬱陶（うっとう）しいっ」

　爺さんの腕は頭上を薙いだ。身を低くして躱した俺は勢いを殺さず、爺さんの脇をすり抜ける。

　今の目的はまだ爺さんではない。

　後十歩、足を回せば獅童さんの傍へ辿り着くだろう位置で、俺はその回転をピタリ止めた。最大ブレーキだ。

　靴下は耐えきれず裂けたのか、踵（きびす）を返し駆け出す足の裏は、硬質な感触を掴み地を蹴った。

　何もかもが痛いで片付けられる体を、目標に合わせ限界まで低くし、走りながらに床（とこ）をさらう。

　獅童さんの手から溢れ落ち、床に置かれし獅子王。俺はそれを掴み取った。

「卑怯だろうとなんだろうと爺さん、今を逃せねえっ、俺があんたをぶった切ってやるっ」

　苦しむ爺さん目掛け、風を巻き起こすように突進する――。