出会ったあいつは『箱入り』なヤツでした。

【 箱入り娘をかく語りき。~ほ~ 】

75 覚悟

　奥から紋付羽織袴のお祖父さん、拳銃を手にする狐目の女、床に俯せで転がるジン。

　それらを収めたまま、視界が薄れ遠のいていくような感覚にあって、確かな左手の締め付けを感じた。

「おじさん血、血っ」

　桜子からジン……それからまた桜子へと目を配る。

　俺の手を強く握ってくる桜子はただ一点ジンを見つめ、おどおど怯えている様子だった。

「桜子……桜子」

　ただ名前を呼ぶことしかできない。

　大丈夫の一言も言えない。

　俺がしっかりしなきゃと思う。けど時間が欲しい。今は時間が俺を次に進めてくれる気がするんだ。すがるのがそれしかないんだ。

「お願い。お願い手を離さないで。でないと私、私は」

「……わかった。大丈夫だ桜子」

　たったこれだけなのに、絞り出してようやくだった。けど言えた。

　その瞬間、自分の足が大地をしっかり踏みしめている実感がわき、俺は正常な時間の流れの中へと回帰する。

　桜子は棒立ちで、音が聞こえるくらい呼吸を荒くしていた。

「桜子お前、本当に大丈夫か？　なんか――」

　心配も束の間、側にあった気配で自分の身の危うさを思い出す。

「桜子様から離れてもらおう」

　ゆっくり、ゆっくりと声の方へ顔を向ける間に、いろいろ考えた。

　不意をついて思いっきり飛びつき拳銃を奪おうとか、カンフー映画のように拳銃を蹴り上げてやろうとか。

　ジンとのやり取りを見るに、黒服女の”銃声”は”消えない”。消える音を許さないとの宣言がそれを可能にしたようだった。

「……くそ」

　狐目がしっかり俺を見据え、拳銃もしっかり向けられていた。間合いはタックルも蹴りも可能なくらいに近い。

　でも、何もできなかった。体が動いてくれなかった。そんな自分に苛ついた。加えて、

「何が可笑しい」

「別に……あんたに対してじゃないから」

　死ぬかもと思い、こんな状況でも、まだ現実と受け止めきれていないのか俺はと、可笑しくもあった。

「うぐっ――桜子」

　狐目の黒服が、俺を蹴り飛ばした。桜子と引き離される。

　黒服女は桜子を背に、尻もちをつく俺へ銃口を向ける。

　恐怖の中、後悔があった。

　後少し何か、何かきっかけのようなものがあれば、この恐怖を吹っ切れた気がしたから。

　でも遅いだろう。その何かが俺にはわかっていないし、狐目の女が引き金を引きさえすれば、すべてが終わる。

「桜子は……どうなるんだ」

「お前には関係ない」

　関係ない……か。

　いつかも言われた気がする。悔しい。自分の存在が否定されたようで、悔しい。全身に力を入れながらも、睨みつけることしかできない、そんな無力な自分が悔しい。

　鋭敏になっている聴覚が、自分の心臓の音を薄っすら拾う。

　瞳孔が開いているのか、過分な光が目にするものへ鮮やかさを与えていた。

　漆黒の鉄の塊が、鈍く煌めいている。

　黒服女の狐目が、すうっと細くなってゆく。ああ……目をつむる。

――パンっ。

　暗闇の中、音が一つ鳴った。

　次に間近で、どさっと人が倒れ込む気配。

　ぱっと目を見開いたそこには、俺の足元で倒れ込む狐目の女が居て、そのまま視線を先へ延ばしていけば、太くがっしりとした足――胸の前で両手を合わせた大男の姿。

「ジンっ」

「少年……おっさんはどうした。呼び捨てなんて生意気許した覚えはねえ……ぜ」

　合掌でジンが『夢落とし』を使ったのは、即座に理解した。

　なぜ指を鳴らしてではないのかなんて、どうでもいい。俺は死の脅威から逃れた。そして、ジンのおっさんが生きている。その事実だけで良かった。

　ふらふら歩み寄ってくるジンに呼応するかのように、俺は立ち上がり両腕を広げ前へ。

　それから……滲み歪む視界に紅い点を見た。

「おっさん目がっ――。もしかして、と、『兎鬼』ってやつなのか」

「そうか……やっぱ紅（あ）けえか。少年、怯えるこたあねえ……こいつは『怨鬼（えんき）』っつてえよ……半分鬼で……半分人間みてえなモンだ。俺はまだ『兎鬼』じゃねえ……だからよ、んな面あ……見せんな」

　ずしっとした重みが肩にのしかかる。抱きつくジンを全力で支えた。

「いいか少年……相手はただの耄碌（もうろく）した爺さんだ」

　徐々に重みを増すジンは、耳元で息も絶え絶え言う。

「相手は？」

「小賢しい真似を。『怨鬼』の力を使えば儂をどうにか出来るとでも思うたか」

　ジンの背中を突き刺すような声が、俺の疑問符をなぎ払った。

　片手を自分の顔に当てる登城先輩のお祖父さんが、床に片膝をつきながらもしっかり起ている。

「な、なんであの人、眠りに落ちてねーんだよっ」

「爺さんの『万物流転』……大方、俺の”眠り”を”目覚め”に……変えやがったんだろうさ」

　俺のように鈴で眠り回避している訳ではなく、『万物流転』――お祖父さんの”アテラレ”によるものってことなのか。

「なんか……ヤバくないかその『万物流転』ってやつ。”眠り”を”目覚め”にって、どういう理屈なんだよっ。……いろんなものをそうやって変えられる力ってことなのか。なら、なんでもありじゃ」

「少年」

　一段と重みを感じるようになったジンが、そう口にして俺の言葉を切る。

　弱々しい一言だったが、強くて厳しくて、優しくて、そんな『少年』だった。

　俺の中で、何かが揺れ始める。

「いいか……これから言う事をてめえの魂に刻め。……男ならよ諦めんな……足掻け……指が一本でも動くなら、そりゃ足掻き足りてねえ……。お前さんはただの少年だ。けどよ……てめえを信じろ、とことんまで信じてみろ。そうすりゃ誰よりも特別になれらあ……。いいかもう一度言うぜ――」

　声がだんだんとかすれ小さくなる。それとともにジンの重みは大きくなり、俺の体を沈めてゆく。両足が支えきれない。

「後よ……少年……」

　倒れ込む俺に覆いかぶさるジンは、小さく小さく呟き頼み事を残した。

「おっさん、ジンの……」

　ジンの体が重い。呼び掛けながら、もっと重たくなれと願った。

　しかし、この重みが変わることはなかった。変化のない重みがとても悲しかった。

　そして、悲しみに暮れている暇なんてない、この重みを乗り越え立ち上がることが、俺が今やるべきことだ――

「そうなんだよな、ジンのおっさん。わかってるよ。ちゃんと受け入れているよ。ジンのおっさんはもう、ずっと眠ったまんまなんだろ。ああ、言われた通り足掻いてみるさ、その言葉魂に刻んでやるさ」

　天井を仰ぎ見る俺は、既に覚悟を決めていた。

――自分の覚悟を俺は信じ抜く。

　それが今、俺が手にした覚悟だ。