出会ったあいつは『箱入り』なヤツでした。

【 箱入り娘をかく語りき。~に~ 】

61 ジン④

　人生に誘拐されることなど滅多にないと思うし、俺にとっては、初めての誘拐されましたである。だから基づくものがないまま考え、答えを出す。

　結論は、違うなんか違うである。

　直立する俺は誘拐された被害者。優しい寝息を立て眠る桜子も、同じく被害者である。

　加害者、誘拐犯のジンは、見下ろす先のソファに座りながら、酒を飲んでいる。

　ジンの肌は褐色なので、顔が赤らんでいるのかわからないが、本人は酔っていると言うので、そうなんだと推測される。

　そのジンが俺に頼み事をしてきた訳だが、これがなんとも信じ難いものだったので、俺は聞き返していた。

「だからよ、真っ直ぐ行って突き当たりを右に曲がる。そうすっと、奥に洗濯する場所があってだな。そこにでっかいカゴがあって、探せば煙草あっからよ」

　ジンは煙草を切らしたらしく、予備の煙草が説明したカゴにあると主張し、それを俺に取って来いと言うのだ。

　昨日着ていた服にでも、煙草を入れぱなしとか、そういうことなのだろう。

「なあ、ほんとに俺が煙草取りにいっていいのかよ？　俺人質なんだぞ」

「人質”だった”だな。働かざるもの食うべからずつってな、少年もコーラ分くらいは役に立てよ、がはは」

　物申したいところ満載だが、堪える。ジンの気分が変わらないうちが、チャンスなのだから。

　部屋の扉のノブを回し、手前に引く。この部屋が明る過ぎたのか、先に延びる通路は薄暗く感じた。匂いも変わり、タービンの回る音……遠くにブーンと聞こえる。

「少年」

　通路へ踏み出そうとした俺の背中が、ジンの声を受ける。

　その短い掛け声に、のしかかってくるような圧を感じた。

「俺は、少年が賢いのか馬鹿なのか知らねえ。だから、少年にはもう一度だけ言うぜ。お

前さんが曲がるのは右だ」

　俺は表情を見せたくなかった。振り返らず扉を締める。

　ジンの物言い……試したのか。でも、俺が左に行くのはマズいってことにも取れるよな。酔っぱらい相手に、深読みし過ぎだろうか。

　企てを胸に、通路を歩く。

　進む通路は、人が二人並んで歩ける程には幅がある。が、決して広いとは言えない。

　先へと、睨みをきかす視線の角度を上げた。

　等間隔に設置された照明は、オレンジ色に発光していて、それらは側面壁の上部に並んでいる。天井と呼ぶ部分には天板はなく、コンクリートように見える質感のそこには、口径の違う数本の配管が、通路に沿って這わせてあった。

　どこか学校や病院に似ているような雰囲気でありながら、それとも違う。

「ここどこなんだよ」

　コーラの飲み過ぎによるものでもなく、胃がきゅっとなる俺の心は、ざわざわさと落ち着きがない。

　けれども、心をざわつかせている場合でもないし、この機会を最大限利用しないと。

　いつかの胃薬とっておけば良かった、とボヤく俺の手元が明るくなる。光源は携帯端末の画面だ。

「うーん……圏外だな。けど、建物の外に出れば繋がる可能性はあるかもだろうし――」

　諦めきれずに振る。かざす……。もう一度振っては、Ｕターンでホイっとかざしてみる。

　意表を突いてみたところで結果は同じ。んで、気付いた。

「って、電池ヤバっ」

　想定外の充電状態。胃が更に縮まる。

　電子機器ってのは、電気があってなんぼであって、手にするスマホのその残量は、極めて少なかった。

「電話が使えなきゃ、意味ねえのに……」

　俺は、ジンの煙草なんか取りに行く気などない。どうにか外に出て、登城先輩もしくは京華ちゃん、繋がれば警察だっていい。ジンは誘拐犯であり、銀行強盗なんだしな。とにかく助けを呼ぶつもりでいた。

　予期していなかった充電の不安材料を、スマホの電源を落とすことで先送りして、止めていた足を動かし、またてくてく歩き出す。と、正面に壁が現れた。

「突き当たり……か」

　右見て左。奥に四、五段くらいの鉄製の階段らしき物があって、それを目で上（のぼ）ると扉が見えた。その扉を通路のとは違う照明が照らしており、こちらの色はグリーンだ。

　ジンの言葉に従うなら、振り返り、『突き当たって右』の通路を行くべきだろう。

　ただ、そっちには煙草があるだけのような気がする。てか、それしかないんだろうな。なら、こっちには。

　現在、俺の希望の光とやらは、緑色なのだ。

　扉は閉まっているかも知れない。はたまたそこから建物の外へ出られるとも限らない。仮に外へ出られたとしても、電話が通じる確証はない。でも可能性はある。

　だからこそ、危険性も感じる。ジンの罠じゃないかと。

　ジンは言っていた。

　ムカつきが先行してて、はっきりとしないが、俺が賢いだとか、そうでないだとか、そんなことを口にしていた。

　幾度となく迷っては答えを求め、悩んだ。

　そして、誘拐犯の気まぐれに、

「ぬがあっ。俺は馬鹿なんだよっ」

　そう答えた。

　掴んだドアノブを回し、扉を押す。重たいわけではないがゆっくりと開けた。隙間から中をうかがう。予想していた部屋の明かりの光量がなく、薄暗さに軽い緊張があった。

「折角、逃げるチャンスを与えてやったのによ。少年、お前さんは馬鹿だな」

　もう聞き覚えた声が言った。ソファに座り、本来のサングラスの意味を成していないそれをし、煙草をふかしているジン。口元には歯が見えるので、このおっさんは、ニヤけてでもいるのだろう。

　俺の目は薄明かりの中、桜子を探す。変わりなく、ブランケットに包まり寝ている様子だった。それから周囲を。

　後ろの壁側には、天井から吊るされたスクリーンに映像があった。プロジェクターによるもので驚きもしないが、映し出されているものが頂けない。

「なんで戻ってきた。ちーとでも賢いヤツなら、ここから逃げだして助けを呼ぶもんだと、俺は思うんだがな」

「どうでもいいだろ。俺は馬鹿なんだよ。それでいいだろ。てか、煙草あんじゃんっ」

　テーブル代わりになっている木箱の方へ近づき、俺は吐き捨てた自分の台詞とともに、握っていた煙草を、投げ付けた。どこから出てきたのか、前は置かれてなかったノートパソコンに、ガンっと当る。

　馬鹿正直におっさんの頼みを遂行した俺は、ほんと馬鹿だ。

　ジンが言ったように賢い選択をするなら、いやするべきだったんだろう。上手くいけば、それで桜子も助けられたかも知れないのだから。

　けれど、俺には……。それより、

「おっさん、抜け目ないな」

　プロジェクターが映し出している内容を指して言う。

　スクリーンには、いくつかの部屋、通路の様子が分割表示されていた。

「まあな。若くて賢い俺はあるものは利用する。監視カメラで、少年の行動はばっちりってわけよ。がはは、いい酒の肴（さかな）になったぜ。特にお前さんが、俺の煙草を探している時なんかわよ。あそこは脱衣場も兼ねてるから、仕方がねえっつたらそうなんだけどよ。……まあ、少年はまじまじと見てたわな」

　ジンは含んだ感じでそこまで言うと、酒が入ったグラスを口元へ運んだ。

　含みの意味がやや遅れて、脳へ伝わり体温が一気に上がる。

「アレ違っ違う。たまたま俺の目の前にあって」

「ちなみにありゃ、リンネのだ」

「だから違うって言ってんだろ。俺は下着なんか興味ねーっ」

「別に俺は下着なんて一言も言ってねえぜ。がはは、あそこには、リンネの洗濯物もあったって話だけでよ」

　むぐぐ、このおっさん、このおっさん。

「でよ、思春期真っ盛りの少年にもう一度聞くが、なんでここへ戻ってきた」

　話題が逸れて、良かった――とかじゃなく、そもそも”そんなに”見てないかんな俺。

　でも、またこれかよ。

「っんな、あんたしつけーよ。……言ったろ、俺はおっさんと違って馬鹿なんだよ」

　俺はこれで終わり、のつもりで再度、自分を馬鹿呼ばわりした。

　いつの間にか、ジンの返しが予想できるようになっていた俺の中には、がははと笑い、おちょくりを掛けてくるおっさんの絵があった。だが。

　時間が漂うように流れた。それだけだった。

　ジンは俺を見つめているようで――酒を飲み続けていた。それは俺の言葉を待っていると伝えてくる。

　自分の口が、ゆっくり開いてゆく。息を吸い、吐き出す。言葉は乗せない。

　何度か繰り返して、ようやく俺は声に変えようとする。

　別に言いたくもないことだけれど、馬鹿なりに想いはあるんだよ。

「俺が寝ていた時、桜子はずっと俺の側にいてくれたんだろ。だったら――」

　いつから自分の視線が、ジンから桜子の方へ移っていたのか。

　ジンへ向き直り、

「あいつが目を覚ました時、俺がいなきゃダメだろ。そう思ったんだよ」

「少年。お前さんはやっぱり馬鹿だな」

　ジンはその後、まあ俺は賢いヤツが嫌いなんだがな、と付け加え、サングラスを外してみせるのだった。