出会ったあいつは『箱入り』なヤツでした。

【 箱入り娘をかく語りき。~に~ 】

59 ジン②

　どの辺りから、スイッチが入ったのか……。

　スポットライトでもなく、蛍光灯が部屋全体を明るく照らすステージにて、劇団桜子が繰り広げられていた。

　役者は白い衣服の裾を、蝶のようにひらひらさせては、ぺたぺたと裸足の足を運ぶ。

　観客である俺のお尻は、デニムを通してつるつる床のひんやりとした熱を感じていた。

　桜子は、何かと影響を受けやすいヤツである。どうやら、最近俺が推したミュージカル調の映画に、ハートをロックオンされていたようだ。

　芝居がかった口調で立ち振る舞う桜子の話は、本日の朝食風景から始まり、やっと日曜日の昼過ぎの話になった。

「私は何度も何度も電話した。スバルに電話した。けれども繋がらなかった」

　日曜の午後に、桜子と遊ぶ約束をしていた俺――手にするスマートフォンを確認する。桜子からの着信履歴はない。画面の隅には『圏外』の文字がある。

　ジンへ視線を向けると、だから言ったろ、と言いたげな笑みを浮かべていた。

　人質である俺が、呑気にスマートフォンを触れられるのには理由がある。

　ジンの言葉通りなら、俺達が監禁されているこの場所は研究施設で、建物を含め周辺まで携帯電話の電波なんかは通じないらしい。こっそり試したネットも無理だった。

　ポケットにスマホの膨らみを感じた時は、このジンって野郎間抜けだ、と喜ぶ自分を必死で抑えたのに……虚しく無駄に終わってしまった。

「瀬良爺は言った。スバルは約束を破るようなことなどしないと。だから、私は信じた。でも、いくら待ってもスバルからの連絡はなかった。なかったのだ」

　桜子は片膝を落とし、声音は悲しみを演出していた。

「約束を守んねえ男はクズだな」

「あんたのせいだろっ」

　俺のスマートフォンに、桜子からの着信履歴が残っていないのだから、桜子との約束の時間、ジンに拉致された俺は既にこの場所へ運び込まれ、夢の国で人類のために戦っていたことになる。

　当然、桜子との遊ぶ約束を果たせる状況ではない。なんつーか、桜子にもだが瀬良さんにも言い訳がしたい。

「そして、扉の向こうにスバルがいた。スバルがいたのだ」

　次の台詞が聞こえてこないようなので、やっと劇団桜子は幕を閉じそうだが、

「桜子。なんか肝心なところが抜けてるんだけれど」

「抜けている……そんなことはない。私が自分の部屋を出たら、ここに繋がった」

「いや、だって携帯繋がんねーのに、どうやってここと繋なぐんだよ。……桜子？」

「ふあ……ふわなのだ。スバルのバカバカ馬鹿馬鹿と、いっぱい馬鹿と思っていたら、ふわっとなって、どんっなのだ」

　俺を大いに馬鹿と罵しり、効果音で伝えようとしてくる桜子は、至って大真面目のようで、何がそうさせるのか、自信に満ちた顔でした。

　あくびを誤魔化していたことは、そっとしといてやろう。

「……いろいろ言いたいけれど、まあアレだな。よくわからないが、わかったよ」

　部屋を繋げてここに来たことは、予想の範疇（はんちゅう）なので、携帯電話が使えない状態だったのに、繋げてやって来た。そこを知りたいのだけれど……仕方がない。

　しかしどうやって。

「ゲートオブリンク《繋がる部屋》の発動条件が違ったってことなのか……」

　ここにきて考えてしまう。

　深く追求しないようにして忘れていたけれど、初めて桜子の部屋と俺ん家が繋がった時も携帯電話、使ってなかったんだよな。

「スバル。ゲートオブリンク《繋がる部屋》とは、私の”あてられ”の名前なのか」

「あっ……う、うん、そんな感じかな、ハハ、桜子、忘れてもいいぞ」

「そうかわかった。ゲートオブリンクっ。覚えた」

　桜子さんお願いだから、あんまり大きな声では言わないでね。

「でも、名前は覚えたけれど、その時のことはよく覚えてないのだ。気が付いたら、スバルが倒れていたのが見えたから駆け寄った。スバルを揺さぶっていたら、二十八歳のおじさんがこの部屋に入って来た」

「そういう経緯だったんだな。アレか、扉で繋がったのは、変わんないんだよな……」

「うん、変わ――」

「若人らよ、話はそこまでだ。俺が知りてえ事はわかったからよ。後、嬢ちゃんお兄さんな。それと嬢ちゃんの話は楽しかったが、ちと俺が出てくるまで長かった。今後は短めでお願いするぜ」

　ソファ席のもう一人の観客、ジンの這ってくるような煙混じりの声が、俺達に向けられる。

「リンネの話と違うが、嬢ちゃんの”あてられ”って事がわかりゃいい。そこでだ。ここにやって来たように、嬢ちゃんはここから別の所へは行けるのか。って疑問が俺にはあるんだが」

「……言わないと教えてくれないのか」

「ははっ、いいやそんな事はないぜ。俺は誰かと違って約束は守る男だ」

　ジンは桜子に情報交換を持ちかけていた。『少年を誘拐した理由が知りないのなら、嬢ちゃんがここにいる訳を教えろ』と。

　一方的だと思うが、ジン曰（いわ）く、ギブアンドテイクらしい。

　桜子の背中が俺の視界を遮る。

「じゃあ、なんでスバルを誘拐したのか教えるのだ」

「そうだな。先ず嬢ちゃんに確認したいが、リンネの事は御子神から聞いているか？」

「うん、『あてられ狩り』のことは知っている」

　なんか変な言い回しだな……。リンネは桜子に会っている。それはジンも知っているようだったが。

　俺は桜子の横から、顔をのぞかせる。

　ジンが羽織る枯草色のコートを、手でぱたぱたと触っていた。

「ほれ、これを見な」

「はう」

　桜子はぱしっと、ジンがコートのポケットから取り出し投げた物を受け取った。

「げっ、俺と同じヤツじゃん……」

　桜子が手にする黒いスマートフォンに、立て膝で顔を近づけ思った。なんかヤダな。

　それから画面に映る人物を見て、かなり嫌な気分になった。

「スバルがいる」

「なんで俺の画像を、おっさんが待ち受け画面にしてんだよっ」

「笑えないぜ少年。気持ち悪い事言うなよ。俺の待ち受け画面は『アル・パチーノ』だ。そいつは、リンネが俺に送ってきたメールの画像だ」

「アル、いやリンネが――あっ」

　思い出した。大きく口を開けて腹を抱えるリンネを思い出した。そういやリンネのヤツ俺ん家に来た時、動けない俺をケラケラ笑いながら、写メ撮ってやがった。

「くそ、あいつとことんムカつく。何勝手に、俺の画像バラ撒いてんだよっ」

　もしかして、これかこれが俺の誘拐された原因なのか……まさかね、と思うが、

「おっさんはリンネが写メしてただけで、俺をさらったのかよ！？」

「間違いではねえわな」

　おいおい、間違ってくれよ。リンネのヤツ……ほんとなんなのあいつ。

「後少年、今度おっさんつったら、眠らすぞ」

　おっさ――ジンの右手の中指と親指が触れていた。

「リンネがどんなつもりで俺に、少年の写真を送ってきたのか……。ははっ、リンネの事だ。たんに面白かっただけだろうな」

　思わせぶりな雰囲気で話すジンは、自己解決する。

　俺も桜子も黙って聞くだけだった。

「ただな嬢ちゃん。そこの少年は使えそうだったんだよ。確証はなかったが、嬢ちゃんら眷属とつるんでいたんだ。御子神との取引には、十分利用価値があると思ってな」

「御子神との取引ってなんだ」

　どっちに聞く訳でもなく、俺は湧いた疑問を口走った。

「……京弥が『あてられ狩り』を捕まえた。だから、おじさんはスバルを捕まえたんだと思う」

　答えてくれたのは桜子で、

「リンネのヤツ捕まったのかっ。マジか、っしゃ、ざまーみろってんだっ」

　少し、興奮してしまった。

「そういう事だ。リンネはドジを踏んだ。けどまあ、なんとかなるだろ。正直少年に人質の価値があるのか半信半疑だったが、今こうして嬢ちゃんがいる。柳のご令嬢ともなればさすがに、御子神も見殺しにもできんだろ」

「あ……桜子が俺の代りに……ってことなのか」

「良かったな少年。お前さんは死なずに済んだって事だ。喜べ。そして嬢ちゃんに感謝するんだな」

　ジンの話を聞いて、俺の興奮は一気に冷めた。

　俺からすると、リンネを恨んでも恨みきれない。リンネが撮った俺の写メさえなければこうして、誘拐されることもなかったかもしれないからだ。が、問題はそこじゃなくなっている。

　悪いのは目の前のジンだ。

　でも、俺のせいだ……。俺のせいで、桜子は俺の誘拐に巻き込まれた。そればかりか、俺の代わりに人質になっちまっている。桜子がこんな目に遭う必要はなかった。人質は俺のはずなんだから。

　喜べだと。ふざけんなよっ、マジでふざけんなよっ。

「おいっおっさん、桜子は関係なかったんだろっ。俺がちゃんと人質やってやるから、桜子を家に返せよっ」

「少年。お前さんは人の話を聞いてねえな。少年は用済みって言ったろ」

　固めた拳をジンに叩きつけたかった。桜子がいなかったら、そうしていただろう。

　拳は緩めて開き、俺の胸に倒れこんできた桜子を支えるのに使った。