出会ったあいつは『箱入り』なヤツでした。

【 箱入り娘をかく語りき。~に~ 】

55 ユメノソラ③

『池上艦長。どうやら君の方では万策尽きた……そんな様子だね』

　獅童艦長の言葉が、俺の脳髄を刺激した。

　”君の方では”か。

「……だからか。いつものことですが、いやに落ち着いている訳だ。まったく……」

――人が悪い。

　刹那にでも真意を確かめたい衝動に駆られる。が、その気持ちをぐっと押さえ、伏せがちだった顔をゆっくりとモニターへ正す。これは平然を装う悪足掻きだ。

　そんな自分を、こんな時になんの意味があるだろうと思い、笑いが込み上げてくる。

『私が落ち着いている……そう見えるかい？　あはは、そうでもないのだけれどね』

「獅童艦長、聞かせてもらいましょうか。あなたの――違うな、俺達が生き残るための、我々の作戦を」

　俺の見つめる先、獅童艦長は一度瞼（まぶた）を閉じ、それから目を見開いた。

　眼光は、更に頼りになる男のものへと変わる。

　一秒と言う単位の時間がこれ程長いとは……。俺は次に獅童艦長の口元へと、視線を注いだ。

『私の作戦を伝える前に。|《紗蘭》の状態はどうなんだい？　いざ作戦を決行する時に、戦力にならなければ話にならないよ』

「お言葉ですが、獅童艦長。俺のクルー達は優秀です。今も俺のいかなる指示にも応えられるよう動いています。杞憂（きゆう）ですよ」

『これは失礼した。さすがは不沈艦と呼ばれる|《紗蘭》のクルーだね』

「それはあなたの戦艦（ふね）、|《獅子王》もですよ獅童艦長」

　俺の戦艦|《紗蘭》は第三次からの参戦となるが、この《イスラフェル》戦まで形を残し

ている戦艦は少ない。

　幾度となく死線を乗り越えてきた戦艦（ふね）には、自然と二つ名が付いてまわる。

　俺の|《紗蘭》は、誰が言い出したのか『沈まずの鉄鯨』。不沈艦であることに違いはない獅童艦長の|《獅子王》は『暁の虎』、そう呼ばれている。

　船体の深い赤の色と、艦名から成るものだろうが、勇猛な戦いからくるものとしての、意味が大きい。

『あはは、だね……。ところで池上艦長。君は登城女史を知っているかい』

「獅童艦長……。存じていますが、ここで結婚報告でもしたいのですか」

　焦（じ）らされる。ほんと、人が悪い。

　しかし、この獅童艦長は信頼に値する男であり、俺には届かないところにいる男だ。

　彼の焦らしが、裏を返せば彼から提示されるであろう作戦の、可能性の高さの表れだと見て取れる。獅童艦長とはそう言う男だ。

　登城女史。地球連合評議会の議員である彼女の名前であるが、よもや俺の言う結婚報告でもないだろう。

『おいおい池上艦長。君は戦場のジンクスを知らないのかい。まだ私は戦死する気はないな』

「あなたはジンクスごときじゃ、死にませんよ」

　そうあなたは計算高く、戦い全体を見通せる目を持っている。

　くだらない戦場のジンクスなどとは、無縁の存在だ。

　互いに、あざ笑う。その後――先に鋭さを見せたのは、獅童艦長の方であった。

『池上艦長。今回の戦いは我々の負けだ。これは覆らない。我々は敵に敗北し、味方に敗北した』

「ええ。だから俺達は犬死になんてのは、ごめんだ。なんとしても地球（ほし）へ還る」

『生き延びられたら、いや私の作戦が上手く行けば、必ず君達は還れる。それは断言しよう。その後だ、池上艦長。君はどうする』

　どうする――何がだ……。

　第八次の作戦が立案されるなどとは、到底思えない。

　この敗戦を機に、政治屋どもはシナリオを進める。民衆はそれに乗っかり、従属の道へと向かうだろう。

　そうなれば、納得できなくても、俺達軍人は傍観者としか成り得ない。

「……どうもしませんよ。地球のゆく末を見守るだけです」

『それは本心かい？　違うはずだ。君はそんな事は思っていない』

「あなたは、俺以上に俺を知っているのですね。……失礼。嫌味を言いたかった訳では。けれども、どうにもならない。それは変わらないでしょう」

　なぜこんな話をしている。今必要なのはこの戦域からの退避、撤退のことだ。

　その先のことなど……。なんとも言えない苛立ちがあった。

『池上艦長。変わらなくはない。我々が変えるんだよ。そして、その為の仕掛けは、もう動き始めようとしている』

「獅童艦長、あなたは一体、なんの話を俺に聞かせようとしている」

　後方から砲門を向けられたような感覚がする。危うさの緊張。

『いいかい、この宇宙域の戦闘から退避できた後、君の艦隊は提督艦隊とは合流せずに、南極へ向かいたまえ』

「獅童艦長っ。……それは、俺達に地球連合軍を離反せよと……」

　跳ね上がった声をぎゅっと殺し、這わせるように後を追わせた。

『ああ、そう言う事だ。君にはそこで待つ、登城女史の力になってもらいたい。彼女は、クーデターを起こす』

「……あなたらしくもない。幾ら回線にプロテクトをかけているとはいえ、軽々しくそんな言葉を口するなんて」

　俺は目を伏せ、獅童艦長へそう告げる。責めたかった訳ではない。言葉と答えが見つからないのだ。

　稚拙だ。話を逸そうとしている。

『池上艦長っ』

「あ、あなたは俺に、革命家にでもなれと言うのですかっ。俺は軍人だ。そんなこと、そんなこと……それに、クーデターを起こしたところで、一時の時間稼ぎにしかならない」

　違う、否定したい訳じゃない。変えられるのものなら俺だって――

『その時間が、必要なんだよ池上艦長。私は君に、革命家になれとは言わない。我々は軍人だ。そして、我々軍人は民衆の道標などにはなれはしない。だから、道は彼女が作る。必ず示す』

「っ……」

　唇を噛み締め、右手は胸の前で拳をつくる。

『希望は十分にある。こちら側に敵と通じていた者がいるように、敵側にも思惑が異なる者がいる。その者達と我々は手を結ぶ。お願いだ池上艦長。登城女史の力になってくれ』

　あなたの願いには応えたい。心の底からそう思う。けれども、この艦には俺だけの未来がある訳じゃない。かけがいのないクルー達には、かけがいのない友や家族との未来がある。

「あなたは、あなたに迷いはなかったのですか」

　聞くまでもない。

　モニターに映る獅童艦長が、己へと変わる。

『私も私のクルー達も、皆彼女に未来を託した』

「俺は、俺は……」

　答えは出ている。ただ、口にしてしまっては……。

　沈黙が訪れる。

『池上艦長。悪いが、悠長に君の答えを待っていられない。分かるだろう時間がない。だが、なんにせよ、生き残らなければ意味がない。……その後でいい。覚悟を決めてくれ。友として君を信じているよ』

　獅童艦長……あなたは卑怯だ……。

『では、現在の宇宙域からの退避作戦、その詳細を告げる――』