出会ったあいつは『箱入り』なヤツでした。

【 箱入り娘をかく語りき。~に~ 】

54 ユメノソラ②

『早く、艦隊編成を行わなければ。きっとそんな事を思っているんだろうね』

　獅童艦長は俺を見透かす。

「相変わらず……ですね」

『あはは、池上艦長の顔がわかりやすいんだよ。と、時間が無いのはこちらもだし、早速といきたいのだけれど……確認だが、この回線はいつも通りだよね』

「はい。他には漏れないよう、プロテクトをかけています」

『宜しい。では本題に入る』

　モニターと通して、鋭い視線が放たれた。

『正確な時間は分からない。けれど、もう間もなくして、提督から撤退命令が下る』

――なっ！？

　俺は獅童艦長を睨み、

「戦況は五分だ。その判断は早過ぎる。この戦い、《イスラフェル》は今までと違うっ。今回の敗北は、全ての戦い、ムーンアライバル|《月の侵略者》との戦いの敗北を意味するんだぞっ」

　声を荒らげてしまった。

　ブリッジクルーに聞かせてはならない。ならないが、提督は何を考えているっ。

　俺達に次はない。だからこそ、この《イスラフェル》の戦いに勝利し、その先へ希望を繋げなければならない。なのに――

「あり得ない。獅童艦長、何かの間違いではないのか」

『池上艦長。愚問だよ』

　その声は、冷えた金属のようなものだった。

　ぐっ、確かに……。獅童艦長の返答に対し、言葉が詰まる。

　今までがそうだった。彼がもたらす情報が信憑性を欠かしたことなど、一度もない。

　元は諜報部に身を置いていた。それに値するものばかりだった。

「ではなぜ、撤退するのでしょうか」

『池上艦長の言う通り、この《イスラフェル》の戦いは、今までのものとは違う。敗北する事に意味がある』

「敗北に……意味が……」

　言って、自分が吐いた言葉とともに、政治屋どもの顔が浮かんだ。

　俺は右手で胸にあるロケットを強く握り締め、ぎりりと奥歯を噛みしめる。

「”負けるための戦い”……それがこの、第七次宇宙域地球防衛戦《イスラフェル》のシナリオってことか……」

『彼らが描いた絵には、それが必要だからね』

　獅童艦長が言う必要なもの……。

　なるほど、民衆の抗戦派を抑えこむために、最大規模での戦いでも、ムーンアライバル|《月の侵略者》に勝てなかったと言う、結果が欲しい訳か。

　それを足がかりに、民衆を扇動する気なのだろう……なら、それはつまり――

「政治屋は既に、敵と取引きしているってことですね」

『間違いないだろうね。でなければ、敵からのありもしない降伏勧告を受理しようなんて動き、あるはずがない。言うまでもないが、取引き材料の一つは――』

「『ＡＵＳ光子』ってところでしょう」

　俺の急かす答えを聞き、静かに顎を下げる獅童艦長。

『ハト派は、降伏後の自冶権に釣られたんだろうね』

「馬鹿げている……」

　自冶権を与えられたところで、それは従属に変わりない。

　地球（ほし）を奪われ、『ＡＵＳ光子』の技術まで奪われてしまっては、俺達に抗う術など無くなるんだぞ。

　そこには、ただただムーンアライバル|《月の侵略者》に生かされる未来があるだけだ。

「そんなもののために、同胞達は命を宇宙（そら）に散らしたんじゃないっ」

　怒りだ。俺の血液の中は、今それしかない。

「か、艦長、失礼します。提督艦《ミヤト》より、第一級の電信あり」

　報告は通信席から。

　一つの間の後、向島へ顔を見せた。彼は、困ったような表情だった。

　申し訳ない。艦長たるものこれではいかんな。

「向島通信長、読み上げてくれ」

「艦長！？」

　俺の言葉を聞いて、向島は今度は戸惑った顔へ変わる。

　大して差異もない表情の移り変わりだが、長い付き合いが、その些細な動きを見極めさせた。

「確かに軍規では、第一級以上の電信の内容を知る権限は、艦長である俺にしか許されていない。だが、ここは俺の戦艦（ふね）だ。俺が許可したんだ。構わんさ」

　ニヤリと口角を上げ、向島通信長に告げると、軽い笑みが返ってきた。

　艦長席のモニターからは、獅童艦長の『あらら、格好良い事言うね』と冷やかしが飛んでくる。

　そんな中、俺は考えていた。

　電信の内容など、確認せずともわかる。しかもそれは、一時もせずに、クルーには伝えなくてはいけないのだから、ここで隠匿（いんとく）してもさほど意味などない。

　まあ、大半は憤りの当て付けのようなもので、上の連中の愚かさを、みんなにも知ってもらいたかったってのもあるが……問題はその後だ……。

「……こ、これは……艦長っ」

　通信席から、操作盤に触れる手を止めた向島。

「構わない、読み上げてくれ」

「はっ失礼しました。『全軍、直ちに撤退されたし』。以上でありますっ」

　電信の内容がブリッジ内を駆け巡ると、じわりじわりとクルーらの動揺と声が広がっていった。

「全軍撤退だとよ……。なんでだ……」

「いや、むしろ問題は撤退出来るかどうかだろ。この状況で――」

「まだやれるっ。ここであいつらを叩かなきゃ、いつやるんだよっ」

「――って事は……援護は期待できない……そんな事はないよな、な！？」

　ひそひそと話す者、感情的になる者いろいろだが、総じてそれらは、空気を疑心の色へと染めそうとしていた。

　俺は椅子から腰を上げ、ぱんっと手を打ち鳴らす。

「諸君。司令部は作戦として全軍撤退の命を下している。我々軍人は、勝利を確信し全身全霊を持って作戦を遂行するのみだ」

　軍人は――か。言葉を続ける。

「今回も今までとなんら変わりはないさ。俺達はそうやって生き延びてきたろ」

　できる限りの信頼を声に込めた。

　仮初めだろうが、なんでもいい。不穏な気配はここから出て行ってくれ。

　取り敢えずの空気を感じた俺は、どすんと椅子へ座り込む。誰にも表情をうかがい知れないようにと、艦長席の操作盤に両肘を付き、手を組み、そこに顔を伏せる。

『どうする気だい？　池上艦長』

　傍らからは、獅童艦長の声。

「撤退命令のタイミングは悪くはなかった……」

　この命令自体、許せたものではない。が、敵との交戦前だったのは幸いだったと、受け取るしかないだろう。

　けれども、敵軍のインゲージラインに達していないだけで、今も奴らは虎視眈々と俺達を狙っている。

『後方の防衛線に位置している艦隊の中には、船首を回頭しているのもあるようだね。この早さ。恐らく知っていたのだろう』

「前線に配備された俺の第十一艦隊や、獅童艦長の第八艦隊は捨て駒ってことか……」

　現在、俺達に時間を与えているフィードバック現象も、程なく収束する。

　そうなれば、ここはまた戦闘宇宙域と化す。

　その状況下で、俺達が船首を反転、退却体勢を見せようものなら、敵軍は喜んで俺達のケツに砲撃を浴びせてくるだろう。

「この戦域にいる艦隊を一点に集結させ、弾幕を張りつつ、艦隊全体で後進運動するしかないだろうか」

『残された時間を考えると難しいものがあるね。編成が間に合わない可能性がある以上、想定通りの結果は、望めないだろう。仮に全ての艦隊で編隊を組めたとして、こちらが五十隻。敵は八十。長引けばもっとだ。数をみても、良計とは言えないね』

「では……」

　後方からの援護要請を、と言いそうになり飲み込んだ。

　前線艦隊を残し、退避運動を始めている奴らに何を期待する……。

　駄目だ諦めるな思考を手放すな、池上スバルっ。俺の判断でクルー達の未来が決まるん

だぞ。

　第八艦隊始め、残存艦隊と連なり、弧線進軍しながら戦線から離脱――いや、これだと後方からの支援が無ければ、腹を叩かれ分断されるのが関の山だろう……。となれば、陣形で防壁力を高めるしかない……か。

　残存艦隊を集結、それから再編成して艦隊を組み直す……程の時間は。

　くそっ、他に、他に何か無いのか。