出会ったあいつは『箱入り』なヤツでした。

【 箱入り娘をかく語りき。~は~ 】区切り（バトル）

42 リンネでパンク④

「――大事ない」

　俺の動揺したものとは対照的に、凛とした声が視界の隅から発せられた。

　顔を向けると、身に纏う衣類を焦がしてはいる様子だったが、無事な京華ちゃんの姿があった。

　手していた日本刀は見当たらないけれど、彼女はしっかりと立っている。

「良かった。怪我は――」

「池上殿っ」

　京華ちゃんは俺に向け叫ぶ。その意味……あっ、今理解できた。

　気付けば俺は、膝をつかされている。首の後ろから細い腕が伸びている。背中に体温を感じる。

「ようチェリーまた会ったな。クククッ。このまま動くなよ、動いたら黒焦げにすっから

な」

　耳元で吐息とともに囁かれたリンネの脅しが、俺にしっとりと絡みついてきた。

　いつの間に、と幾ら後悔しても意味がない。だが、後悔してしまう。

　俺の――俺のせいで、京華ちゃんが動けないでいるからだ。

　くそっ、なんてことだ。不甲斐ねっ。人質になっちまった。

「チェリーがなんでいんのか、リンネ様はスゲー気になんだけどさ、今日は大人しく人質やれば許してやんよ。クククッ、オレって優しいだろ」

「お前っ何フザけた言ってんだよ、ぐがっ」

「勝手にこっち見んじゃねーぞ、ゴラッ」

　背後にいるリンネから、殴られた。

　リンネの首元には、南京錠のチェーンネックレスがあった。それが見えたと言うのは、つまりその……着ていた服が服がさっきの火柱で燃えたのだと思う。肌の露出が増えていた。

　京華ちゃんは俺とリンネに、射いるような視線を飛ばした。

　俺に対してのそれは、とばっちりだ。

「何が目的だ。貴様らが欲する物など、此処にはないはずだが」

　京華ちゃんはリンネの目的をわかった上で、問いかけている。俺でも推測ができるのだから。

　桜子ん家はお金持ちではある。しかし、銀行強盗をするような奴が押し入るにしては、些か疑問符がつく。

　強盗の気持ちなど理解できない。けれど、金が欲しいならまた銀行を襲った方が、手っ取り早く大金を手にできるのではなかろうか。

　それなのに……『あてられ狩り』はここにいるのだ。

「目的だぁ？　けっ、白々しいコト言いたがる。てめえだよ、てめえっ。オレがわざわざ出向いてやったのは、てめえの”あてられ”を取りに来てやったんだよ。クククッ、感謝しろよな」

「ふっ、笑止。今まで散々逃げ隠れしていた鼠が出てきたと思えば、よもやそのような戯言を聞かされようとは。私が貴様のような輩に、遅れを取るとでも思うてか」

　京華ちゃんは、明らかに挑発している。そして、これには意味があった。

　俺がリンネから殴られた時に、ちらっと見えたのだ――桜子の姿が。

　時間稼ぎ、もしくは、リンネの気を惹きつけたいのだと思う。

「ククアハハッ、勘違いしてんじゃねーぞサムライ女。ヤろうと思えばいつだって、てめえらなんかヤれんだよ。ジンの野郎がどうしても手ぇ出すなっつーから、見逃してやってただけだっつーの」

「池上殿。リンネの火炎の発動には、少しだが時間を必要とする」

　リンネの言葉を無視して、京華ちゃんは言う。

　俺はそれを、”燃やされる前に助けるから安心しろ”と受け取った。

「”火炎の”は了解です」

「うむ。……すまない池上殿」

「おうゴラッ。てめーらっ何リンネ様にシカトこいてんだ。調子乗んじゃ――」

「――京っ」

　リンネの喚きに、桜子の声が重なる――同時に、京華ちゃんは何かを投げた。

　目と鼻の先で、一本の黒い物体が停止している。忍者が使っていたとされる『クナイ』と呼ばれる武器だ。

　瞬間、さっきまで、何かに押さえつけられたみたいに動けなかった俺の体は、動く。

　この機会を逃してはならない。

　桜子が投げ放った日本刀が、絨毯の上を転がる。京華ちゃんがそれを拾うべく、身を翻す。

　俺は一刻も早く、リンネから離れなれればならない。

　背後にいるリンネを振り払――いない！？

――京華ちゃんっ

　早い、速すぎる。あれが人の動きか。

　走るリンネが、日本刀を蹴り上げた。

「てめえら、ウゼぇんだよっ」

「貴様――」

「遅せえっ」

　リンネが吠え、京華ちゃんの動きが止まる。それから――

「やめろ桜子っ」

　桜子がリンネに突っ込む。

「――っ」

　ぐっ。痛すぎて声にならない。だが、間に合った。

　蹴られたのか、はっきりしないがこの打撃。女子のものとは思えないぐらい、重い。

　危うく意識が飛びそうになったじゃねーか。

「スバル、血が血が」

「ああ、頭蹴られたみてーだからな。ハハ、血い出てんのか俺」

　腕の中の桜子が、今にも泣きそうな顔で……怯えている。

「心配すんな。俺頑丈だからさ、大して効いてねーよ」

　それよりも……。

　桜子の頭を優しく撫でて、そっと押し離す。

　振り返る先では、リンネの蹴りに片手で応戦する不自然な京華ちゃんがいた。

　その理由がなんとなくわかる。俺の時みたいに京華ちゃんも、何かに捕まえられているのだろう。

「ぐっ」

　短く押し殺すようなうめき声とともに、京華ちゃんの左腕はだらりと下がる。

　リンネは手と足を止めない。

「下手に足掻くから、そうなんだよ、クククッ」

「……黙れっ。貴様などに、ぐっ……死んでも私の鏡眼は渡さぬ、がはっ」

「死にたきゃ、勝手に死ねっつーの。てめえがくたばる前に”あてられ”は、リンネ様が頂いてやっからさ」

　リンネの手が、京華ちゃんの首を締め付けている。

　あいつ、京華ちゃんを……いや、それはない。登城先輩が言っていた。宿主が亡くなると”アテラレ”は還る。それを『あれられ狩り』のリンネが知らないはずはない。恐らく気絶させるつもりで首を締めている。だからと言って、悠長にできる状況ではない。

　くそっ、急げよっ俺の足。ふらついている場合じゃねーんだよっ。

「おいおいチェリー？　何してんだてめえ」

「その汚ねえ手、離せよ――ぐっ、だはっ」

　なん発だ、なん回蹴られた……わかんねえ。リンネの腕を掴んだすぐ、体に衝撃が襲った。

　けれど、とにかく耐えろ。痛みはもう感じねえ、だから耐えろ。倒れることは許されねえ。俺が壁になるんだ。ここで倒れたら、後ろにいる京華ちゃんは守れねえ。

「……い、池上殿、頼む逃げろ……げてくれ……」

　喉を強く締められたからだろうか。それとも、その体に受けたダメージからなのか。かすれた声で、京華ちゃんは言ってくる。

「はあはあ……悪いん……だけどさあ、京華ちゃん。俺に……その選択肢はねえ」

「……池上殿」

「大丈夫だ京華ちゃん……俺結構、頑丈なんだ……ハハ。もうこれ以上、こいつには……はあっ、京華ちゃん殴らせねーから……」

「クククッ、カッコいいなおい。アハハッさすがチェリーだな、よく飼い慣らされてやがんよ」

「……いいから、好きなだけ俺を殴れよ……そんかわり、はあはあ……誰も殴らせねえかんな」

　これが俺の、精一杯の……啖呵だ。

　俺はこいつを殴れない。こんな状況にも関わらず、女の子を殴る――そんなもんは持ち合しちゃいね……。仮に殴りかかっったとしても、返り討ちに遭うのがオチだろう。

　だから、殴らねーし、殴らせねぇっ。

「かっ、つまんねーなお前。サンドバッグは要らねーんだよっ」

　言って、リンネは俺の胸ぐらを掴み……意味深げに、にやりとする。

「知ってるか、お前のご主人様はよぉ、善人ヅラした胸くそワリー女なんだぜぇ」

「……知るかよ」

「リンネ様はつえーから、どうでもいいんだけどよ。こいつら、思い通りならない”アテラレ”は殺そうとすっからな。クククッこえーこえー」

「黙れ……戯言をぬかすな」

「サムライ女、いい顔だなおい、クククッ。リンネ様はすべてお見通しなんだよ。てめら『マンダラ』さえ手に入れば、他の”あてられ”ヤっちまうんだろ？　そうなんだろ？クククッアハハッ」

　なんだ……何いってんだこいつ。やっちまう？　ってなん――

――痛っ。

　トンっと首の後ろに何か当った。体が横に引っ張られる。膝から捻るように俺は崩れ落ちているようだ。

　京華ちゃんの左手が何かを、払ったかのように伸びている。

　ああ、その手が俺を払い退けたのか……。

「そうかそうか、チェリーには聞かれたくないってか。クククッ」

　リンネが下品に言葉を吐いている。そして、京華ちゃんの首は再び締め付けられていた。

　苦しむ京華ちゃん。なんでだ、なんで俺を倒した。まだ俺は立っていられた。

　張っていた気持ちが途切れたからなのか、猛烈な吐き気が襲ってきた。めまいがする。天と地が、回転している。

「――ぬおおっ」

　俺は呻き、もがき、雄叫びをあげた。天井を上に、床を下に固定する。

　定まった光景の中には、リンネが京華ちゃんの唇を重ねる姿があった。

　それは――”アテラレ”を奪うキスである。