出会ったあいつは『箱入り』なヤツでした。

【 箱入り娘をかく語りき。~は~ 】区切り（バトル）

35 お縄を頂戴します③

「んぐ……」

　張り詰めた空気が、言葉を飲み込ませる。

　見えてはいないけれど、京華ちゃんが見つめる虚空を睨――

「池上殿っ、そちらに行ったぞっ」

「え、何。ちょ、そっちってどっち！？」

　教壇の傍でキョロキョロ、オドオドしながら、腰を低くして身構える。

　言葉通り、見えない恐怖が俺を加速度的に侵食した。

「ちっ」

　大きな舌打ちが聞こえたと思ったら、京華ちゃんが机を足場に、タンタンと飛び渡り、物凄い勢いで、

「うおっマジかっ」

　俺の方に、やって来くる。

　八艘飛びとまではいかないにしても、現代の牛若丸、義経がここにいた。

　刹那――教室に、低く短い衝撃音が走る。床と俺のお尻がぶつかった音ではない。

「――っ」

　声にならない声を出し、尻もちをつく俺の目の前には、包帯を巻く腕。そして、鈍い光を放つ金属の刃（やいば）が、黒板を穿（うが）っていた。

　黒板の下の辺りに、突き刺さる日本刀。その側では、腰を抜かし、口をパクパクさせ呻く『あのあの男』の顔があった。

「……特定の仕草……感情の変化……否、声か……」

　男どもが互いに、座り込んでしまっている中、京華ちゃんは一人ぶつぶつ喋る。

「まあ良い。透明化が解かれた理由は後（のち）に探るとして、まずは、確認するとしよう。池上殿」

「は、はいぃ！？」

「この者が、貴方の云う、怪盗Ｘで間違いないか」

「はい、ま、間違いございません。こいつ、こやつめでございます」

「うむ。承知した。ならば池上殿、この者の名は生徒名簿にあったはず。わかるか」

　泣きそうな――泣いている『あのあの男』から視線を外すとこなく、平然と俺とのやり取りをする日本刀少女、京華ちゃんであった。

「この学校の一年で、武田学（まなぶ）って名前です、そいつは」

「あの……あの、ごめ、ごめんなさい。僕、ごめんなさい。あの……シャランにここへ来るように書き込んであって、それで……」

「武田学だな……。武田学殿、私の質問に答えてもらう。それ以外の話は必要としない」

　京華ちゃんは刀を黒板から抜き、切っ先を座り込む小男の顎に突き付ける。

　これでもかと言うぐらい、うんうん頷く怪盗Ｘこと武田学。

「怪盗を名乗る其方に問う。先月賊が押し入った、みやと銀行の件に関与しているか」

「あの……僕、その……怪盗なんて名乗って――」

「無駄口はいらぬ。首を縦に振るか、横に振れば事足りる」

　尋問、責問。確かに質問で間違いはないが……日本語って難しい。

　京華ちゃんの言葉に従うしかない怪盗武田は、ぶんぶん横に首を振り、涙を飛ばす。

　少なからず、憐れだと思った。

「では、先日のみやと美術館はどうだ」

　武田の首は、横に振り続けられる。

「枯草色の外套（がいとう）を羽織る男、もしくは、歳の頃は其方と変わらぬ、派手な女を知っているか」

「あの……あの」

　ぴたりと頭を止めた武田が、京華ちゃんに言いかけ、口ごもる。

　わからなくもない。京華ちゃんの指す人物が、あまりにアバウト過ぎだ。

　この時期になら、目立つけれど、カーキ色のコートを着た男なんて、最近では刑事でも着ているのに。それに派手な女って……具体性に欠けまくっている。

　しかし、京華ちゃんの質問……”あてられ”と関係なくないか？

「知っておるのか」

　口調は変わらないが、京華ちゃんの目は更に大きく見開かれた。

　たぶんそれ……余計、話辛くなると思います。

「しゃ、喋っていいですか？」

「構わぬ」

「ガイトウって言うのがわからなくて、あの……すみません」

――こりゃ、切られるな。

　怪盗武田の言葉を聞き、俺は心の中で、ご愁傷様と手を合わせる。

「……外套とは、上着、コートの事だ」

「教えて、あの、ありがとうございます」

「礼はよい。それで、知っているのか、どうなのだ」

　京華ちゃんの再三の問いに、無傷の武田は、またお決まりのぶんぶんを、横に展開させた。

「池上スバル殿っ」

　抜身の日本刀を鞘（さや）に戻し、京華ちゃんが一声、俺の名前を発した。

「はい、なんでしょう」

「此処と柳邸を繋ぐよう、桜子に連絡をしてくれ」

　怒られるのかと思ってヒヤヒヤしていたが……もう少し、優しく名前を呼んで欲しいっス。

　ゲートオブリンク《繋がる部屋》を発動して欲しいとのことなので、むくりと起き上がり、ズボンからスマートフォンを――ちょっと待った。

「京華ちゃん、そいつ、桜子ん家に連れて行くつもりですか？」

「そのつもりだが。……ちゃんか」

「あっ。……ちゃんは、その、すみません――それより、なんでこんな奴……行き先が桜子ん家じゃなくて、警察ならわかるんスけれどねっ」

　カッ、と怪盗武田を睨む。

　警察は言い過ぎかもだが、かと言って、桜子ん家に連れて行く理由はない。

　ここでこれから俺は、いつぞやの恨みを晴らそうと思っているのだ。

「あ、あの……先輩は……この前の先輩ですよね。あの、助けて下さい」

「はあ！？　何言ってんだお前っ。てか、今頃気付いたのかよ。あのな、こちとらお前に言いたいことが、山程あんだよっ。覚悟しろよな」

　あの日の想いが、沸々と蘇ってくる。

「池上殿。武田学殿とは、まだ話さねばならぬ事が多くある。此処では人目に付く恐れがあるのでな、柳邸へ連れて行く。そして、お上（かみ）、警察に引き渡すのであれば尚の事、”還し”を行う必要もでてくる。なんにせよ、此処では都合が悪い」

「かえし？」

「ふぅ……池上殿。私は桜子に連絡してくれと、頼んでいる」

　一息漏らし日本刀を携え、頑然たる態度でお願いと言う名の命令をしてくる少女。俺はそれを断るすべを知らないし、この先、学ぶこともないだろう。

「あの……先輩、僕、僕、あの……あの、どうなるんですか」

　俺にすがるような顔を向け、あのあの言ってくる怪盗武田であるが、相手を間違っている。

「さあな、俺にもわからん」

　涙目の怪盗に、正直な言葉を送った。