出会ったあいつは『箱入り』なヤツでした。

【 箱入り娘をかく語りき。~い~ 】

10 館へ、いざ参らん④

　目に映るは、ふわりとした栗色の髪。

　時折、理性が吹っ飛びそうな香りを漂わせてくるから悩ましい。焦点をずらせば、油断すると魅かれてしまう漆黒の髪と瞳を持つ少女。

　俺はそのような美少女らと円卓を囲み、紅茶をすすっている。

　どうなんだろう？　傍から見れば、羨ましいティーブレイクに映っているだろうか。

「そうなのですね。フフ良かったですね、桜子ちゃん」

「うん。ごめん、と言われた。だから、私は気にしていないと言った」

　桜子さんその話は先輩にしなくても、いいんでないかい……。

「スバルさん、またのぞいたりしたらいけませんよ。フフ」

「ちょ、先輩、そんなことしませんって。それにさっき桜子には言いましたけれど、偶然たまたま”あてられ”が起きただけで、俺の意志ではないです」

「スバル。”アテラレ”を悪いことに使う。すると京（きょう）が怒る」

　京ってなんだ……。いや、それより俺が悪事を働くような言い草はやめてくれ。

「んなことに使ったりしないさ。大体”あてられ”をどうやって引き起こしたかもわからんのに、悪さのしようもないつーの。それにまだお前のしか見てなくて……違う違うっ、現象がって意味な」

　”アテラレ”の話を聞いて、破廉恥なことは考えなかった、と言えば嘘になる。玄関開けたら、更衣室とか銭湯だったらな……と妄想したのは認めよう。

「フフ、スバルさんが良い人で助かりました。もし”あてられ”を使って、ドレッシングルームやバスルームをのぞいているような方でしたら、困っていました」

　先輩の言葉を聞き、俺は飲み干して中身が空のティーカップを口元に運び、飲んでるフリをした。

「それにしても桜子ちゃん、幸運でしたね。早速、”あてられた”方を見つけることができました」

「うん。はぅ、ユイちゃん、この”うん”はダジャレではないよ」

「フフ、大丈夫ですぅ」

　彼女らは通じ合っている様子なので、……そっとしておこう。

「京華ちゃんと違って、私達では判らないですから助かりましたね」

「こう言うの知ってる。棚からぼた餅だ。スバル餅だ」

　なぜか俺が餅になってる。

「お餅、美味しいですぅ。実は先日、フフ、桜子ちゃんには内緒で甘味処へ行っていました」

「ユイちゃん。喋ったら内緒にならない」

「あ、そうですね、フフそれでは秘密にしましょう」

　美少女のお二人は愉しそうでなりよりだ。……さらに、そっとしておこう。

　俺は俺で気持ちの整理をしたい。桜子や先輩の話を信じない訳ではないが、物事を受け入れるには多少なりともそういう時間が必要だ。登城先輩が桜子に言ったらしい責任なんたらは、一旦『新しいフォルダ』に移すとして――本音は触れたくないだけだが。

　まずは”アテラレ”をどうにかしたい。

　俺の人生がファンタジーへ移行するとは思わなかったが、現に部屋は繋がった。

　だから、自分が”あてられ”であることはいい。ただ、

「実感がない……」

　手の平を見つめながら、ぼそっと呟く。

　なんつーか、体のどっかに紋章が刻まれてるとか、謎の声が聞こえてくる、なんて見た目や感覚は皆無だ。高二にもなって厨二過ぎるか？

　それから、知りたいことが他にもあるんだよな……。

　登城先輩らは”あてられた”人を見つけてどうするつもりなのか、とか”アテラレ”ってのが具体的にどういったものだろうと……。何かしら人体に影響したりするのかね。

「スバルさん、百捌石はボーリングのボールぐらいの大きさなんですよ。でも、穴は空いていませんので、フフ、投げるには大変かもしれませんね」

　胸の前でぽんっと手を合わせた先輩が、話を振ってくる。

　たぶん、会話に参加していなかった俺への配慮なのだろう……と思うのだけれど、内容が……コメントし辛い。大した返しも思い浮かばず、

「あの登城先輩。先輩は俺みたいな”あてられ”を見つけてどうするんですか？」

　質問することにした。

　すみません先輩。俺がもっと大人の男なら、じゃあ今度ボーリングでも行きましょう、とデートに誘うような台詞の一つや二つ言えたのかもしれません。

　小生はまだまだ子供だったようです。

「そうですね、食べたりはしませんよフフ。”あてられた”方には私達に協力して頂きたいのですぅ。ですからお話をしました」

　やっぱり先輩の話は、肝心な部分が足りないな。

「その協力って……具体的にはどうすればいいんですかね」

「それはですね、”あてられ”を私達だけとの秘密にして下さい。一般の方には内緒ですよ」

　一般の方ってのは、柳家、登城家、御子神家以外の人達を指すのだろうか……。

「ええと、その一般の方に”あてられ”を教えたり、もしくはバレたとしたらどうなるんでしょうか？」

「それなのですが、フフ、どうなるんでしょうね。桜子ちゃんわかりますぅ？」

「京に聞かないとわかんない」

　美少女らは、互いに見つめ合いながら首を傾げる。あら可愛い――じゃなくて、大丈夫なのかな。

　説明された話を踏まえると、彼女ら名家は昔から”あてられ”に携わっている、言わば専門家のはずなんだが。不安になってくる。

「ごめんなさいスバルさん。本来”あてられた”方を探すお仕事は、御子神家の方が行っているので、私や桜子ちゃんはあまり詳しくないのですぅ。本当に申し訳ないですぅ」

「京は今、包帯ぐるぐるだ」

「そんな、いいですよ謝らなくても。ちょっと気になっただけですから。先輩にも事情があるでしょうし」

　察するに、各家でいろいろな役割があるってことか……。俺が踏み入るところではないな。

　てか、登城先輩が戻ってきてから桜子の奴がやたら元気だ。少女を見つめながら連想する。包帯ぐるぐるって……ミイラしか出てこねーよ。

「スバル、どうかしたか？」

「あ、その、どうもしないけれ……ど、アレだ。”あてられた”ら、今までとは何か違ったりするのか、後、俺の”アテラレ”ってなんだ」

　ふと尋ねてきた桜子に質問で返す。

「……？　変わらない。それと人それぞれ”あてられ”は違う。だから、スバルのはわからない。けれども、知ってるのもある」

「……………………」

　どうしてだろう、変な”間”が生じている。

「ええと、桜子さん？　話の流れ的にその”知ってるの”を教えてくれるんじゃないのかい？」

「聞きたいのか？」

　桜子は、質問した俺に尋ね返してきた。あれ？

「かなり、聞きたいな。俺の特別な力のイメージってのは、空飛んだり、水を操ったりとかしてんだけど、そういった感じなのか」

　参考になるかわからないが、情報は幾らでも欲しい。それによって俺の”アテラレ”を把握できるかもしれないからな。

「空は飛ばない。けれども、地面から浮く”アテラレ”は知っている」

「おお、それっぽいな」

「そうなのか？　浮くと言っても、地面からちょっとだ。足が着かないから、歩けない」

　アレだな……なんつーか残念だな、そいつ。

「それと。くしゃみをすると、お腹が痛くなる”アテラレ”も知っている」

　それ違うものがあたってんじゃないのか？

「液体の温度がわかるものがあるらしいのですが、とても素晴らしいと思うのですぅ」

　いつもより、トーンが高い声でこの話題にエントリーした登城先輩の手は、きゅっと握られており、その拳から疑いようもない熱意を感じる。

「お料理で、油の温度はとても大切なのですぅ！　すごく役に立つと思うのですぅ！」

　今日見た先輩の中では、一番興奮されてるご様子なのであった。

　円卓の美少女らは、俺を尻目に”あてられ”の話題で盛り上がっている。

　そのきっかけを与えてしまった意識はあるが、そろそろ違う話題に移りたいところだ。

　確か”あてられ”に関することじゃなくて、疑問があったような……ああ、アレだ。

「なあ桜子。そういやお前、なんで学校に行ってな――」

　俺は喋っている途中で、はっと口をつぐむ。……やってしまった。

　ちょっと考えを巡らせればわかることなのに。

　きっと何かしらの理由があって通えてないんだ。もしそれが地雷、いやデリケートな問題だとしたら……。

　ああ俺って、デリカシーないよな。

　美少女らの眼差しはこちらに向けられている。

　愛らしく純朴な瞳は、どこか哀しげに。そして、吸い込まれそうな黒いそれも……って、あれ、哀しそう……には感じないな。はて、嬉しそうでいいのか？

「スバルは、私が学校に通えない理由。知りたいか」

「お、おう。特には……なんだけど、教えてくれるなら頼むよ」

　勿体ぶった言い方の桜子に、話題を持ち出した手前断れず、リクエストしてしまう。

「百聞は一見にしかずだ」

　桜子はぴょんと勢い良く椅子から起立すると、部屋の出口へ向かって歩いて行く。釣られるようにして登城先輩も席を外し、その後を追う。

　俺は彼女達がとった行動の意味がわからなくて円卓に着いたまま、様子を伺っていた。

　部屋の扉に手を掛けた桜子が、振り返える。

「スバルもあてられた。だから、教えることができる」

　なぜ俺の”あてられた”ことが、話に出てくるのかは意味不明だけれ――うん？　桜子の奴、今”スバルも”って言わなかったか。