第一話 襲撃
今まで、半月ほどネットができない状態になってました。
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また気長にお付き合い頂けると幸いです。
それは、惑星ヅマで起きた・・・。
惑星ヅマは、二十年ほど前に惑星改造終了後に入植が始まった、第八開拓区設立後早期の惑星である。
惑星直径六四五八㎞、重力1.002Ｇ、大陸数・・・延々データを並べていっても、退屈なだけなので割愛する。
分かりやすい例えで言うなら、入居ラッシュが終わって落ち着いた頃の新興住宅地のような惑星だ。
そんな雰囲気の惑星の、首都に程近い閑静な住宅地。
チュンチュンとどこかで小鳥が囀る声が心地良く染み渡る中、爽やかな朝の光が静かに暖かく、万物に平等に降り注いでいる。
住宅地からゾロゾロと労働者の群れが吐き出され、群れは各々の目的に合った交通手段を使って、都市に、農地に、工場にと向かっていく。
その住宅地にある一軒の住宅の中で、少年ジン・アラバの目覚めの朝が・・・・・始まらなかった。
ジリリリリリリリリリリリリリリリリリリリリ・・・・・・・・
いつまで経っても、一向に鳴り止まない目覚まし時計のベルの音。
去年の誕生日にジンが父親から貰った目覚まし時計は、人類が地球にのみ住んでいた時代（以下、地球時代）、何処かの聖人が生まれて二千年近く経ったとされる時代に一般的だった、上にメッキされた銀のベルが二つ付いていて長針と短針と秒針の三つの針で時間を知らせる、丸いクリーム色に近い黄色の目覚まし時計だった。
一部の大人達に話題になっているからと、父親が一番安かった（安いと言っても、プレゼントとして通用する程の金額くらいには高い）時計を次男坊の子供に与えたのだ。
けたたましく鳴り続けるベルの音に、全く気にならない体で寝続けるジン。
ある意味大物っぽいが、四肢をめいめいの方向に広げて笑みを浮かべながら寝入っている姿を見れば、まだまだ年相応の子供だという印象を与える。
一向に鳴り止まない目覚まし時計の音に我慢しきれなくなったのか、いきなり乱暴気味にドアが開く。
入ってきたのは、どこか地味目の印象を漂わせたジンによく似た容貌の青年だった。
焦げ茶っぽい黒髪と黒目、見る人によっては好みだと言われるくらいのバランスのいいパーツの配置具合をした顔、一七〇㎝程度の背丈にほどほどの肉付きをした体躯。
ジンの兄、長男のダロン・アラバだ。
ダロンは無言でツカツカとジンの寝床に歩み寄り、ジンの寝顔を見下ろす。
ベルの音を全く意に介さず寝入りまくっているジンの顔を見て溜息を漏らすと、おもむろにその身を半回転させ、そのままジンの腹の上に倒れ込む。
「うぼぁっ！」
突然腹部に衝撃を受けたジンは、瞬間的に目を覚ます。
ジンが目を覚ました事を確認したダロンは、腕を伸ばして目覚まし時計を手にすると、慣れた手つきでスイッチを押して鳴り続けるベルの音を切る。
自分の腹の上で一連の動きをするダロンを、ジンは寝起き特有のハッキリしない頭でぼんやり見ていた。
「・・・・・・起きたか、ジン」
目覚まし時計を元の位置に置いてゆっくりとジンから離れながら、ダロンが声をかける。
「・・・・あれ？・・・・あ、兄貴、おはよう」
間の抜けたジンの声に、やれやれといった感じで顔をしかめたダロンが口を開く。
「おはようじゃない、ジン。いつまでも寝てると、学校に遅刻するぞ。早いとこ起きろ」
「まだ眠い・・・・」
「そのまま寝入って、遅刻しても知らないぞ。いいから起きろって」
「ふぇ～い・・・・・・」
「まったく・・・・昨日は夜更かししてたみたいだけど、何やってたんだ？」
「ん～～～・・・・溜まってた宿題」
「だからいつも、追い込まれてから慌ててやらないように、計画的に勉強は進めておけと何度言ったら・・・・（はぁ～←溜息）まぁ、いい。着替えたら、早く飯食いに来いよ」
「へ～い」
言うだけ言うとダロンはさっさと部屋を出て行き、部屋にはジン一人が寝床に佇むのみだった。
「・・・・・・んじゃ、さっさと学校行く準備して、朝飯にしますか」
誰に言うでもなく独り言を漏らすと、ジンはのそのそと起き出し、机のレポート用紙を手にしてカバンに詰め込み始める。
いろいろカバンに詰め込んでいる最中、ジンは窓にチラチラと視線を投げる。
「・・・・・・・・うん、今日は張り込んでいる連中は、あんまりいないな」
何かを確認し終わったような表情でポツリと言ったジンは、机から離れて着替えると、さっさと階下へと歩いて行った。
『続報です。惑星チューバンで拘束されているヅマトンキンＳＳＪグループ ヅマトンキン総合商社北半球支部の社員、ジョン・スミスさん他従業員三名の身柄引渡交渉について、惑星ヅマ外交省のレグノ・レギ・レガッタ参事は、本日未明惑星ヅマを再び出立し、惑星チューバンに向かうと・・・・』
壁に掛かったテレビから淡々と流れる映像と音声に見入っていたダロンの背後に、リビングに入ってきたジンが声をかける。
「兄貴ぃ、改めておはよう」
「おはよう。早くしないと、学校に遅刻するぞ。どうせ最初にリビングに来ると思ったから、そこのテーブルにお前の分の御飯は用意した。早いとこ朝飯を片付けて、学校へ行け」
「流石兄貴。俺の行動、お見通しで」
「いいから食え。後片付けするの俺なんだから・・・・」
「はいはい」
「『はい』は一回だ」
「は～い」
そんな会話をしながら、ジンはリビングのテーブルに置かれた食事に手をつけ始める。
御飯に大根とわかめの入った味噌汁、炒り卵にお新香、二口サイズ位の長方形にカッティングされた焼き海苔。地球時代の和風料理に近い献立だった。
ジンは箸を片手に茶碗を持つと、『いただきます』の声とほぼ同時に勢い込んで食べ始める。
アラバ家の食事は、昔から和風の食事が多い。
祖先が地球時代、日本という地域に住んでいたとか、和食は比較的健康に良いとか、そんな理由ではなく、アラバ家の家訓の一つに『米を食え。米を！』と言うのがあるらしい。
疑問を持ったダロンと父親が、そんな会話をしているのを、ジンは二人の側でそれとなく聞いていた。
実際、御飯はパンなどの食事に比べて腹持ちがいいという気がする為、ジンは御飯を好んで食べていた。
パンもいい、ナン（タンドールという窯で焼く平焼きのパン。インド料理によく付いている）もいい、パスタなんかも凄くうまい、どれを食べても最高だと、ジンは思っているが、腹持ちの分については御飯が頭一つ飛び抜けていると考えている。
特に、時間が経つと臭みというか特有の不味さが出てしまうが、玄米で炊いた御飯の腹持ちが半端ない。状況によりけりだが、量を食べておけば半日以上空腹を感じない位腹持ちがいいのだ。
「食べながらでいいから、そのまま聞け」
ジンの前に湯飲みを置いたダロンは、急須からお茶を注ぎながら口を開く。
焙じ茶だった。
「お隣さんの件だが、さっきニュースでやってたけど、お偉いさんが惑星チューバンに向かって交渉に行くようなニュースがあった」
「ふぉふと（ほんと）？」
「あぁ、だからお隣さんには、もう少しの辛抱だって言ってやれ」
「ふぉ～ふ（は～い）」
「そんな訳だから、もうしばらくは一緒に登下校するようにな」
「ふぉんふぇ（何で）？」
「男なんだから、当たり前だろ。困っている人がいたら、できる範囲で手助けするのは男の義務だって、親父も言ってたろ」
「むぉほふぇ（まあね）・・・・」
「それと、父さんはこの間新しく出土した部分の遺跡の発掘の立ち会いで泊まり込み、母さんはお店の在庫の棚卸しがあるから、帰りは遅くなるって」
「ぼぁん（ずずず←味噌汁飲む音）・・・・晩ご飯は？」
「授業の講義が少し遅くなるかもしれないが、俺が作るよ。我慢できなかったら、カップ麺でもおにぎりでも食べて凌いどいてくれ」
「・・・・俺が作ろうか？」
「止めろ！それだけは、止めろ。見た目は普通なのに、激辛な目玉焼きとか苦いパンケーキを、俺は食べたくない」
「え～、ちょっとアレンジして失敗しただけじゃん」
「まず基本ができるようになってから、アレンジしろよ。料理が下手なヤツ程、無駄なアレンジしたがる・・・・とにかく、まとまった時間をとってジンに料理の基本を覚えさせるまで、親がいない時は俺が作る。いいな！」
「・・・・はいはい」
「『はい』は一回でいい」
「は～い・・・・んで、兄貴は大学行かなくていいの？」
「今日は、講義は午後からだ。教授の都合で最後のコマの講義が休講なんで、夜までに帰れると思う」
「いいなぁ～」
「レポートとか、メッサ大変だぞ」
「やっぱ、いいです。勉強は、苦手だし」
「苦手でも、若いうちにやっておけ。何事も、経験だ」
「その時は、勉強教えて貰うんで、よろしく（ずずずっ←お茶を飲む音）・・・・ごちそうさまでした。んじゃ、歯ぁ磨いて、学校へ行ってくるわ」
「ハイよ」
素早くたってせわしく洗面所に向かうジンを見やりながらダロンは、ジンが食べ終わった食器を片付け始めた。
ぴんぽ～ん
軽やかなチャイムの音を鳴らせて、ジンは隣の家の門に備え付けられている呼出ベルを押した。
『・・・・・・・・周りには、誰もいないな。ホントに迷惑だったからなぁ。人ん家の庭にまで入り込んで、我々は一般人の知る権利を満たすべく、事細かに取材を行っている。あなたも我々の取材に協力すべきだ（どやぁっ）って感じで、苛つくドヤ顔見せながら二階の屋根まで上って居座りやがって。ホント迷惑だった。二、三日前から潮が引くように撤収してくれたのは良かったけど、俺ん家の庭まで煙草の吸い殻やらピザとか弁当の空き箱やらポイポイ捨ててきやがったからなぁ・・・・取材してやってる感満載で・・・・（中略）と思っている態度が、本当にウザかった』
どうやら、マスコミと呼ばれる取材人達の態度が大いに不満だったらしいジンは、その場で立ったまま思考をだだ漏れさせていた。
門から玄関までの庭の空間も取材時の後そのままに、脚立の跡やら縦横無尽に草花を踏みつけた足跡やらが、ジンの思考をいたく刺激したようだ。
「・・・・おっと、いかん。つまんない事考えてる場合じゃないや・・・・・・にしても遅いな？」
呼び出している人物が、玄関から出てこない事に少し違和感を覚えて、再度ベルを鳴らす。
ぴんぽ～ん
「・・・・・・・・おかしいな？」
ぴんぽ～ん ぴんぽ～ん
「・・・・・・・・・・」
ぴんぽ～ん ぴんぽ～ん ぴんぽ～ん
ぴぴぴんぽ～ん
ぴぴんぽ～ん ぴんぽ～ん ぴんぽ～ん ぴんぽんぴんぽ～ん
ぴぴんぽ～んぴんぽ～んぴぴぴぴんぽ～ん ぴんぴぴんぴぴんぽ～ん
ぴぴんぽぴんぽ～んぴぴんぴぴぴっぴぴんぽぴんぽぴんぽんぴんぴぴぴぴぴぴぴぴぴぴぴぴぴぴぴぴぴぴぴぴぴぴいぴぴぴぴんぴぴぴぴぴぴぴぴぴぴぴんぽぴぴぴぴぴぴぴっぴぴぴぴぴぴんぽ～んぴぴんぽぴん「うるさーーーいっ！」
怒鳴り声とともに玄関が開いて、凄い勢いで何かが飛び出し、ジンの顔にパカ～ンと直撃する。
「痛で～～～～！」
叫び声を上げて、ジンは顔を抑える。
「ピンポンピンポンうるさいわよ！準備してたんだから、もう少し位待ってたっていいでしょ！」
ジンの前に、玄関から片足立ちで跳び寄ってきた少女。
背中まで伸びた明るい茶髪、髪の色より濃い茶色の瞳、一五〇㎝ちょっとと思われる背丈、今は怒ってまなじりをつり上げているが本来は若干垂れ目気味のパッチリした瞳、スッと線を引いたようにすっきりした鼻筋、健康的な色を宿した魅力的な唇、それらが良い具合に顔の中に収まって、十人中九人は可愛いという印象を受けるような少女だった。
ただ残り一人のジンの基準では、黙っていればという前提条件を付ける事になるが・・・。
名前は、アンナ・バーラといった。
数年前に父親の転勤で隣の家に越してきて以来、姉妹の姉の方がジンと同い年と言う事もあって、仲の良いケンカ友達といった感じのご近所さんだ。
「痛いじゃねえか！何、投げてんだよ！眼鏡かけてたら、レンズが割れる位痛かったぞ！」
片手で鼻の辺りを抑えたジンの抗議の声を聞きながら、投げつけた片方の靴を履いて、アンナはジンを睨み付ける。
「あんたねぇ、眼鏡なんてかけた事ないでしょ！それに、靴を投げられるような事をしてた、ジンが悪い！（びしっ！）それにあんた、途中からピンポン押すのが楽しくなってたでしょ！」
「な、何の事かなぁ？（ピ～～ピピ～←口笛の音）」
「ごまかしても無駄よ！まったく、ジンはいつまでも子供なんだから・・・・」
「へいへい・・・・あれ、ハンナちゃんは？」
ハンナとは、アンナの妹の事である。
「あの子は、今日日直だから学校に早く行かなきゃならないんで、お母さんが出勤のついでに送っていったわよ」
「そうか・・・・んじゃ取り敢えず、遅刻しても困るから、早く学校行こうぜ」
「分かってるわよ！・・・・はい、これ持って」
ジンの目の前にアンナが突き出すように出した左手には、ランチボックスと水筒が入った手提げ袋があった。
「へ？何で、弁当？」
「あんた、今日の昼ご飯、どうするつもりだったの？おばさん、今日は居ないんでしょ？」
「そりゃ、学食で食べるに決まってんじゃん」
「それで足りなかったら、私のお弁当のおかず、狙ってくるでしょ！」
「そりゃぁ、絶賛成長期真っ只中ですから（きらん☆）」
「やたら爽やかそうな決め顔するんじゃないわよ！おかずを取られる私の方は、堪んないわよ！だから、ハンナの分もあったし、ついでだからあんたの分も作ってあげたのよ！」
「え、そうなの？」
「な、何よ！なんか文句あんの！」
「いや、その・・・・あ、ありがと」
「感謝してるなら、いいわよ」
「お返しに、今度は俺がお前の分を作ろうか？」
「それは止めて！」
「なんで？」
「ジンにに作らせたら、苦いパンケーキ食べさせられたりしょっぱいコーヒー飲まされるから、絶対に嫌なの！」
「ちぇ～・・・・まぁ、何にせよ、そこまで元気が戻って良かった。親父さんの事があって凹んでたから、少し心配だったんだけど・・・・」
「そ、そう？」
「あぁ、アンナが泣くとこも初めて見たし」
「だって、しょうがないでしょ！お父さんが出張先で捕まりましただなんて、いきなり聞いたらびっくりするし、レポーターの人？、いきなりマイクを突きつけて、『監禁中のお父さんに、今なんて伝えたい？』だの、『お父さんが向こうで処刑されたら辛いよね？どんな気持ち？』だの、『お父さん帰ってこれなくなったら嫌だよね？親子三人で暮らしていくのは不安じゃない？これから、どうしていきたい？』だの不安になるような事ばっかり言ってくるんだもん！仕舞いには『こんな緊迫した情勢の中で、金儲けの為にあんた達のお父さんがしでかした軽率な行動に対して、謝罪の気持ちとかはないのかな？』って迫ってくるから、ハンナは泣きじゃくるし、お母さんの方は仕事場まで取材の人が来て迷惑してるし、家の中に真夜中でもライト照らして中を覗こうとするし、迷惑極まりなかったんだもん」
プリプリしながら話すアンナは、その時の状況を思い出したように涙をうるっと滲ませながら話す。
よっぽど精神的に堪えたようだった。
このような事態の起こりは半月前、惑星チューバンに出張したアンナの父親が軍に連行されたというニュースから始まった。
何でも、軍の指定する立入禁止区域に、勝手に撮影機材を持ち込んでスパイ行為をしていたと言うのが惑星チューバン政府のアナウンスだった。
ジンが少し違和感を覚えたのは、ニュースでは一言も全く報道してなかったが、アンナの父親の出張先の場所が古いショッピングセンターだと、あらかじめアンナから聞いていたからだった。
仕事の依頼内容が、ショッピングセンターが古くなってきたから、複数回に分けて内装を全面的に改装したいという依頼だったそうだ。
最近関係が悪化している両惑星間で、わざわざ惑星ヅマ側の、決して小さくはないが馬鹿デカいと言うほどでもない会社を指名してきたのだ。
会社として結構おいしい大きな仕事、かつ、関係が悪化している両惑星間の緊張緩和の一助になればとアンナの父親は、社長を筆頭にプロジェクトリーダーのジョン・スミス部長の指揮の下、メンバーの一員として一ヶ月にだいたい十日のペースで現地入りして、身を粉にして働いていたという。
普段は仕事の話をしない父親が、自宅呑みで酔っていたとはいえ、『これを機に、少しでも関係が良くなればいいなぁ』と、さも嬉しそうに話していたというのはアンナの弁。
それが、何回目かの出張で惑星チューバンに赴いた際、いきなりスパイ容疑で拘束されたのだ。
出張中はいろんな要素もあるが、大体仕事場などに詰めて他の場所へ動けない場合が多いので、拘束された場所は件のショッピングセンターで間違いないだろう。
軍指定の立入禁止区域があるショッピングセンター・・・文字にしてもしなくても違和感バリバリである。
ジンは、そこに違和感を感じた。
そんなジンに、ダロンが補足的に説明を加える。
そもそも惑星チューバンと惑星ヅマの関係がとみに悪くなった原因が、数年前に発見された時空震によるロストテクノロジー遺跡の処遇の件と、時同じくして惑星ヅマの有効領宙区域の外れで偶然発見されたレアメタルや水資源を豊富に含有した小惑星帯の採掘権の絡みだ。
ロストテクノロジー遺跡とは、文字通り無くなっていた技術や科学が当時のままの形で残っている遺跡だ。
記録によると、時空震発生時に重要だったり有望だったり一般化した技術や科学が、それこそ工場ごと、職人集団ごと、記録ごとごっそり無くなってしまうらしい。記録などは分散して保管しても、時空震発生時に副次的に発生する電磁波やらニュートリノ振動やら時空間断裂やらのおかげで良くて断片的、普通で丸ごと記録が何故か消去される事が分かっている。
人類がこれまでどんなに努力し果敢に挑戦して損失を防ごうとしても、今のところが徒労に終わっているのが現状だ。
そんな失われた技術などが、ある日突然、遺跡という形で発見されるのだ。
例えば地球で失われた太陽系バリアの技術書と精密モデルが、第三開拓区のテラフォーミング前の惑星から見付かったり、第一開拓区で開発された海洋循環型食料生産備蓄生物システム（略称はTAMPAC）の制御装置製造プラントが、第二開拓区のどこぞの惑星の海底から見付かったなどの例がある。
もし神様が居るとしたら、相当意地の悪い下衆な神様に違いない。そう思う位、捻くれた見付かり方をするのだ。
また、見付かっても使えない技術もあったりするのだが（例えば、食感を損ねないままプリンを風呂桶で作成し、形を崩さないでプッチンする技術とノウハウなど）、使える技術が出てきて実用化したら莫大な利益を生んだ場合もある為、ロストテクノロジー遺跡の技術についての権利問題が発生して紛争を起こしかけた経緯がある。
そこで各開拓区の代表とも言うべき王家同士の談合の末、ロストテクノロジー遺跡で発見、解析し実用化した技術などについては、見つけた惑星と発掘団や個人などに権利を付随させ、元々の技術を開発したと主張する惑星などは、権利を主張しないようにした。
当時は、主張してきた惑星などが出す資料が、偽造だったり拡大解釈した単なる当時の広告パンフレットだったりしたものが大半だったのだ。
そんなロストテクノロジー遺跡が、惑星ヅマの首都郊外で数年前に発見された。
どうも何かの推進機関技術っぽい資料が保管された建物の遺跡だったのだが、二年前に突然、その遺跡の技術は惑星チューバンにおいて開拓初期に開発された技術と酷似していると、解析作業がまだ終わってないのに権利をよこせと、惑星チューバンの政府が惑星ヅマに迫ってきたのだ。
無論、開拓区同士で決めた取り決めと全く違うが、惑星チューバン政府は平然と無視している。
そこから関係が拗れてきたところで、レアメタルや水資源の豊富な小惑星帯の発見である。
またも惑星チューバンから、その宙域は第八開拓区設立前は第七開拓区の領宙区域であり、採掘の権利は第七開拓区の惑星チューバンに帰属すると主張して、採掘施設を勝手に建築したのだ。
しかも抗議の親書も受け取らず会談に応じようともせず、あまつさえ近辺の宙域に航行する第八開拓区の船舶にわざと進路妨害したり威嚇射撃したり船体を接触させて『向こうからぶつけられた』と声を大にして全宙域に放送や各星系政府のロビー活動で喚き散らす始末。
まともな神経をした国家なり連邦なら、すぐ反撃や報復や制裁で対抗手段を執り惑星間戦争も辞さない態度を取るだろうが、悲しいかな、現実での軍事力が違いすぎていた。
片や開拓もあらかた終わり内政も充実させ毎年GDPを前年の一〇％近くに迫る勢いの発展をしている第七開拓区所属惑星チューバン、片ややっと落ち着いてきたとはいえ新興の惑星で限られた予算をやりくりしながら必需品を徐々に揃えている現状の、よく言えば伸び代だけは全開拓区で一番の、開拓関連の予算で手一杯で軍備に回す予算の余裕がほとんど無い（とは言え最低限の装備は揃えている）第八開拓区所属惑星ヅマ。
その戦力差は三〇：一までは広がっていないものの、だいたい二〇：一位の差が開いていた。
圧倒的な戦力差は、例え非が向こうにあるとしても要求を突っぱねられない、制裁もできない、果ては『いっその事、惑星ヅマごと向こうに渡しちゃえばいいんじゃね？そうすりゃ、向こうもこれ以上ちょっかいかけてこないでしょ（どやぁっ）』などという最低のクズみたいなトンデモ発言をする為政者まで現れる始末。
そんな拗れて緊張が高まっている両惑星間の緊張を少しでも緩和しようと、ある意味高い志で仕事に臨んだアンナの父親達と、父親が勤める会社は立派だと思うが、今回はまんまと利用されたのだろうと、ダロンの補足説明を受けてジンの感じた違和感はだいぶスッキリした。
両惑星間の緊迫した状況の中で、相手方の敵にあたる惑星の会社に、相場よりも高めの工事費を提示してわざわざ指名したのだ。
裏でどういう意図が働いていたか、推して知るべしである。
とにかく、ニュースに名前も載らないようなその他メンバーの一人だったアンナの父親に対しても、テレビ、ラジオ、新聞、ネットなどのいろいろなマスコミ関係からの取材が、二、三日前にプロジェクトリーダーのジョン・スミス部長の母親が『皆様に、ご迷惑をおかけしました』みたいな遺書を書いて自殺するまで延々続いていたのだ。
件の部長の母親は過熱する取材の攻勢に、精神が耐えられなくなったのだろう。
無論、母親が自殺した事について、『自己責任だから』と取材したマスコミ報道者の誰一人として責任を取ろうとする者はいなかった
その後、潮が引くように取材班は撤収していったが、ジンは、そんな取材を受けているアンナが、あまりの取材の無神経さに怒った顔しながらはらはら泣いている所を見てしまったり、その後の、記者の上から目線の傍若無人な態度に、一発で反感を覚えてしまった。
いくら知る権利を主張しようと、社会正義に燃えていようと、その人個人がどんなに立派な思想の持ち主だろうと、人の事など考えずにズカズカと無遠慮に引っ掻き回すのは、一人の人間として最低だし、どうなのだろう？人間よりも程度に低い人モドキの畜生のも劣る何かではないのか、と的確な言葉が見つけられずに平易な言葉で思うボキャブラリーの少なめなジンだった。
「まぁ、何にせよ。この騒ぎももう少しで終わりっぽいから、それまで辛抱なんで、もうちょい頑張れ」
「あ・・・・ありがと。ジンにしては、えらく気の利いた台詞だけど・・・・」
「まぁな。兄貴に、お隣さんにそう言っとけって言われたんでな」
「なっ！あんた！またお兄さんの言いなり！」
「何、怒ってんだよ？」
「怒ってんじゃないわよ！あんたは、今の台詞みたいな事、これっぽっちも思ってないの！」
「んな訳あるかよ。これでも、俺なりに心配してんだぜ。ただ兄貴は、俺がそういう事を言うタマじゃないって知ってるから、あえて口に出せって指示してくれたんだと思う。こういう細かい事は、兄貴の言う事に従ってれば間違いないからな・・・・」
「・・・・・・はぁ～（←溜息）・・・・あんた、本当にお兄さんに従順ね」
「まぁ、自分ではそういうつもりはないけどね。ただ、兄貴の言うとおりにしていれば、特に問題ないからな。今まで、ずっとそうだったし」
「これからも、ずっとそうなるとは言い切れないでしょ。そん時は、どうすんのよ？」
「アンナも、兄貴と似たような事言うなぁ。兄貴には、そうならないようにもっと深く物事を考えろって言ってくるけど」
「・・・・まぁ、ダロンさんも、あんたの事思って、言ってくれているのね。いいお兄さんじゃない」
「態度は結構、ぶっきらぼう気味だけどな・・・・それよか、弁当の中身は何なんだよ？ふっと匂いがしてきたから、ちょっと気になる」
「それは、昼休みまで我慢しなさい。早弁もしないようにね」
「え～！俺、成長期なのに・・・・」
「あんた、早弁すると決まって『足りなくなった』とか言って、私のおかずねだってくるじゃない！絶対に、早弁はしちゃダメよ！」
ジンが口答えし始めた瞬間、アンナはジロッとジンを睨み付ける。
「あ～・・・・前向きに努力いたします」
「どこかの政治家の答弁みたいに言わないでよ！」
そんな会話をしながら、ジンとアンナは学校へと向かっていく。
この時、これから暫く大変な事に巻き込まれるとは、二人には予想できなかった。
「・・・・で？それが、二人の弁当が、同じメニューな理由っちゅう訳かいな？」
昼休み。
せっかくだからとアンナが連れ出したジンに付いてくるように行動し、アンナとジンの目の前で自作のアルマイト製弁当箱に詰められた日の丸弁当（御飯の下に醤
油を浸した海苔が隠されている）を頬張りながら聞いてくる少年。
黒い天然パーマに黒い肌、ブ厚めの唇にパッチリした瞳が印象的な、ガッチリした体格の同級生。
マックス本田と言う名の少年だ。
入学早々、マックスの爆弾おにぎり（俵形）とジンの三角おにぎりというおにぎり被りな弁当メニューから始まった軽い論争をきっかけに連むようになった、ジンの友人だ。
いわゆる町工場の息子で、町工場ではジン達の住んでいる町にある公園の遊具やら看板やら何かの部品やらを作っているらしい。その手伝いをしているせいか、やたら手先が器用で弁当箱や魔法瓶を自作してきたり、簡単な設備の修理や壁紙の修繕なども比較的格安でさっさとやってしまう為、教師などからのウケはいい。
そんなマックスから、ジンとアンナの弁当が全く一緒のメニュー（ジンの方が量は多い）なのは何故かという質問に、ジンはサラッと答えたところだった。
「さよか～。ホナら、そのおいしそうな唐揚げを一つ、プリーズや」
「それなら、そっちの種抜き梅干しを一個分貰うぞ」
「ＯＫや。ほな、一番デカそうなやつ貰うでぇ（ひょい、ぱくっ、ガツガツガツ）・・・・相変わらず、アンナぁの作った料理はうまいなぁ。エエ嫁さんになるでぇ」
「ありがと・・・・ついでに、このウィンナーもあげるわ」
「ありゃあと（ありがとう）！・・・・うは、このウィンナーのタコさん、ゴマ粒で目ぇ付いとるどころか海苔でハチマキしとるやん！ホンに、器用やなぁ」
「たまたま気が向いたから、ちょっと凝ってみただけよ」
「それでも、ここまで手を加えるっちゃあ、凄いモンやでぇ。愛情感じるわ～。これを食えるジンが、羨ましいわ」
「誤解があるぞ、マックス。俺も気が向いた時しか貰えないから、羨ましいほどのモンではないぞ・・・・（ひょい、ぱくっ）酸っぺ！マックスんとこの弁当の梅干しは、酸っぱくて食欲が進むな」
「田舎の婆ちゃんが、作ってくれとるからな。ワシの好物やねん」
「そうか・・・・んで、普段は水の入ったヤカン片手に一人弁当大好きなマックスが、俺と一緒に飯食ってるって事は、何か用事でもあるのか？」
「何言うとんねん。弁当無い時、さっさと学食行って昼休み終わるまで帰ってきぃへんから、用事が在ろうが無かろうが一緒に飯食う機会減らしとんのは、ジンの方やで」
「そうか？」
「そうや。んで、用事なんやけど、昨日の夜、パルクール用に作っとった靴カバーの靴底パターンができたんで、ちぃとばっかしジンに試して欲しいんや」
「本当に、街の発明家予備軍みたいなやつだな、マックス。完成したら、どうすんだよ？」
「決まっとるやん！どっか売り込めるメーカーに売り込んで、パテント料を貰うんや。専用のシューズや無くて、着脱可能な靴カバーを安く作れれば、もっと気軽にパルクールを楽しめるやん」
「いや、ビルを跳んだり塀を越えたり壁で宙返りしたり、気軽にできるスポーツじゃないと思うんだが？」
「道具も使わんし、一人でも複数でも、いつでもできる安上がりなスポーツやろ？もっと気軽にできるようになれば、（パルクール関連の）市場も今より何倍も大きくなって、ウハウハやん」
「そうなんだろうけど・・・・何だろう？この釈然としない違和感は・・・・」
ちなみにパルクールとは、現存の記録によると、地球のフランスという地域で始まった心身を鍛える運動から発した、街中などにある塀や非常階段、階段の手すりなどの障害物をエクストリームに跳んだり登ったり対処しながら疾走するスポーツの事だ。
自己ベストの記録を目指すもよし、仲間と競争するもよし、華麗にプレイを決めるもよしの、いつでも何処でもできる手軽なスポーツだ。
ただし、エクストリームに決めようとすると、結構な運動神経と身体能力が求められる為、身体能力的にかなりハードなスポーツだ。
そんな安上がりだけどハードルの高いスポーツに、ウハウハするほど市場拡大が望めるのだろうかという疑問が、ジンの脳裏に違和感となって漂っている。
「まぁ、それはとにかくとしてや、ジンにはなるたけ早く、今日の放課後にでも試作品のテストをして貰いたいんや」
「そりゃ別に構わないけど・・・・結構、時間かかる？」
「うんにゃ。今回は耐久力的なモンは考えとらんから、そんな時間とらへんでぇ。靴底のパターンが良好がどうかの履き心地が知りたいだけやから、十五分か二十分程度位ちゃうんか？ジン次第やけど・・・・」
「なら、飯食い終わった後にやらね？悪いけど放課後に用事は作りたくないんで、サクッと終わるんだったら終わらせたいんだけど？」
「ん？またゲーセン行きたいんか？レトロゲーやったら筐体ごとワシん家に転がっとるから、家に遊びに来たらエエやろ？」
「違うわ！」
「・・・・あぁ、アンナぁの件やな。ＯＫやで。ほな、チャッチャと飯食って、早速テストや」
「はいよ」
決まるが早いか、勢い込んで弁当を食べ始める二人。
「・・・・まぁ、夢中になれるモノがあるのは、いい事だと思うけどねぇ（はぁ←溜息）」
そんな二人を、またかと言わんばかりの諦観の表情で呟くアンナ。
そしてアンナは、二人に置いて行かれないよう、大急ぎで自分の弁当の中身を口に流し込んでいった。
まだ昼休み中の校庭。
仲間と運動をしている者、歓談している者、備え付けのベンチでうたた寝する者、木陰で読書する者・・・・・学校にいる生徒が、めいめい好き勝手な自由を満喫している昼下がり。
ジン達は、学校入り口の横に立っていた。
「・・・・・・思ったより、人が多いな」
「まぁ、エエやろ。危ない思たら、ジンの判断で中止すりゃエエし、そこら辺は任すわ」
「ヘイよ」
簡単な柔軟体操をしながら、ジンは答える。
「んで、何か注意事項ある？想定される不具合な点とか、やって欲しいプレイとか？」
「そやなぁ・・・・まだ試作品やから、素材的な面でも耐久力が今一やと思うんで、七割程度の力で走ってやぁ。それと今回は、壁の登坂力をメインに靴底のパターン作ったから、壁プレイ多めで頼むわぁ」
「了解」
マックスの話を聞きながら、ジンは履いている靴の上からマックスの差し出した靴カバー状の試作品を被せるように履く。
それから踵の後ろ側にあるポンプ状のプッシュボタンを押すと、『プシュウゥゥゥ』と靴紐部分にある排気口から空気が抜けて、元から履いていた靴に密着する。
「履き心地はどないや、ジン？」
「ちょっとフニュッとした感触はあるけど、慣れれば大丈夫でしょ。地面に足を付けた時に少しだけ前に進む力が効いてるような気がするけど、靴底のパターンせいかな？」
「そうやろうな。登坂力を上げるんに、靴底のパターンで力稼ぐように工夫したから、そう感じるんちゃうか？」
「そうか・・・・」
タシタシと軽く踏みつける動作をしながら、いつでも走る体勢を整えるジン。
そんなジンに、アンナが近寄っていく。
「・・・・あまり無茶はしないでよ、ジン」
「分かってるよ。七割程度の力でやるから、無理しようがないっての」
「ホンじゃ、始めよっか？」
おもむろに、クラウチングスタートの体勢を取るジン。
そんな、いつでも走り出せる体勢を取ったジンの視界に、何の脈絡もなく連続的に影がいくつも過ぎていった。
「？」「何？」「何や？」
何となく気になって、立ち上がるジン。
アンナとマックスも気になったのか、上を見上げる。
雲がまばらに流れる青空を、手足の生えた奇妙な物体が多数、一定方向に飛行していた。
大雑把に二種類の大きさに識別できるソレは、共通して背中に飛行機のような翼を生やし、手には銃器のような長い筒状のようなモノを持っていた。
その数、幾数十。
「何だ、アレ？」
誰かの声がジン達の耳に届く。
他の者も、訝しんで空を見上げているようだ。
「・・・・・・ありゃぁ、ＶｆａｍとＮｆａｍやな」
「知っているのか、ライデ・・・・じゃない、マックス？」
「・・・・旧いネタ、良う知っとんなぁ、ジン」
「いや、それはいいから、アレは何？」
「最近、軍で配備されつつある人型機や。フレキシブル・アーミング・モジュールやったかな？それでｆａｍや。規格化されたフレームに部品を組み合わせて用途別のモードになる人型機で、大雑把に攻撃とか爆撃とか長距離高高度偵察用の大型の汎用Ｖサイズ、迎撃とか機動戦用の普及型のＮサイズがあったはずやけど、第八開拓区のこの辺は、配備反対デモが多くて、まだまだ配備が遅れるってニュースでやっとったはずやで」
「よく知ってんなぁ」
「そらぁ、バラしがいありそうな機械やもん。面白そうやから、情報集めたってん」
「納得・・・・でも、まだ配備されてない機体が、何で空飛んでるんだ？」
「さぁ？・・・・ちなみに、通り過ぎてったＶｆａｍの方がセンクウ、Ｎｆａｍの方がメックウタイプで、第七開拓区の惑星チューバンとか惑星ホンカ辺りで配備されとったはずや」
「え？それって・・・・」
不安げなアンナの声とジンの嫌な予感がしたのは、ほぼ同時だった。
ドゴ～～～～～～ンッ！
ｆａｍの飛び去った方向から、雷鳴のような爆発音が響き、赤く点滅する光と共に、黒煙がゆっくりと立ち上り始める。
「何や？」
「襲撃？」
「嘘よ・・・・」
三者三様で、呆然と立ちすくむジン達。
この日この時、後に『惑星ヅマ事変』と呼ばれる一連の惑星チューバンによる進軍行為は、日常の平穏をいきなり破って始まった。
ちなみに苦いパンケーキは、香りが薄くなったバニラエッセンス（安物でＯＫ）を、生地から充分に香りが漂う位までドバドバ入れれば簡単に再現できます。苦いのやったら何でもめっさ好っきゃねんと言う人以外、お奨めはしません（苦かった・・・・）。
蛇足ですが、本文中に登場する外交省参事の愛称は、『レレレのおっさん』です。おじさんではありません。名前を考えている途中で決めました。恐らく今回だけの、名前だけキャラになると思います（多分）。
本当はジンに、パルクールやらせて先生に見付かり、逃亡するがとっ捕まって怒られるシーンを入れたかったのですが（そうすれば、この後教室に戻る事無く校庭で担任の許可取ってさっさと学校を離れられるシチュエーションに持って行ける）、長くなりすぎるので省略してます。
