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アステリ

「お前が助けてくれたんだってな。感謝する」

　息を吹き返した護衛兵はそう言って頭を下げた。気が付いてみれば、その護衛兵は同期の雄(おとこ)だった。

　雌(セカンド)ともう一人の護衛を後宮に帰し、俺は体を休める事が出来そうな場所を探した。

「何があった」

　俺は近付いて来た後宮の警護の者に事情を説明し、医療班を呼びに言ってもらった。前庭の隅に置いてあるベンチに彼を休ませて訊いた。

「嫌がらせだろう。うちの姫様に勝ち上がって欲しくないのさ」

　彼は痛みに顔をしかめて言った。

「他の候補者の手の者か」

「多分、そうだろう」

「殺しまでするのか？」

「……いや、そこまでじゃない。そうであれば俺は斬り殺されていた。多分、姫様に怪我を負わせて、オリンピアに出れなくするとか、そんなところだろう」

「護衛が一人死んでいた」

「本当か？」

「ああ」

「そうか……」

　同期の雄(おとこ)は舌打ちをすると痛みに顔を歪めた。

　医療班に怪我人の同期を任せ、後宮を離れた俺は急ぎ議場へと戻った。

　老ユリイカは決められた時間に遅れた俺を責めなかった。帰路、遅れた理由を説明する俺の話を黙って聞き、ボソリと「面倒事に顔を突っ込みおって」と心底面倒そうに呟いた。

「議会に報告しないで良いのですか」

　歩きながら俺はユリイカに尋ねた。

「こういう事は初めてじゃない。お前が助けた次代(セカンド)側も訴えているところだろう。だが、王宮は動かんだろうな」

「何故ですか。聖女王(マザー)候補が襲われたんですよ」

「犠牲者が出たのは残念だが」

　納得がいかない俺に老ユリイカは嗤って触手を振ると、見送る俺に背を向け自室へと消えて行った。