理を灯す少年 〜祈り万能世界で、AIを宿す俺だけが“理論魔法”を使えた件〜

第4章 北外縁の森、撃てない手を道具で埋める

第５８話 撃てない手と、弩の設計

　鍛冶場の扉を押し開けた瞬間、熱気と鉄の匂いが顔をなでた。

　炉の火はまだ弱く、赤い炎が静かに揺れているだけだ。

「おう、来たか」

　金槌を置いたドランさんが、煤で黒くなった腕を軽く振った。　作業台の周りには、すでに顔ぶれがそろっていた。

　《鎚灯り》からはバルド、テオ、サラ、《リュミエルの灯》からはコルト、ミナ、リアンが揃って座っていた。

　その向こうに、腕を組んだガランが立っている。

『メンバー、予定どおり。あとは、セイの口から“撃てない手”の定義を出すだけ』

　頭の中で、リラが淡々と確認してくる。

「じゃあ、始めようか」

　ガランが場を見渡し、視線を俺に投げた。

「ボウガンの件だ。セイ、お前の“撃てない手”の話から頼む」

「分かりました。……」

　俺は近くの丸椅子を引き寄せて腰を下ろし、作業台の端を軽く叩いた。

　みんなの視線が、そこに集まる。

　言葉を選びながら、指で机の木目をなぞる。

「刃物を生き物に向け命を取ることに抵抗のある人。

　そういう“線の手前で止まる”人たちの話だ。」

　ミナが、小さく肩をすくめた。

　リアンも、膝の上で組んだ指をぎゅっと握る。

　 サラは、胸の前で重ねた手にそっと力を込め、静かに目を伏せた。

「……それって、臆病とかじゃなくて？」とミナ。

「臆病とは違うな」

　俺は首を振る。

「俺らみたいに、ゴブリンだろうが猪だろうが“仕事相手”として割り切れる手もある。でも、誰もがそうなれる必要はない。祈り手とか、村の連中とか、“命を守る側”の価値観で生きてる人は――むしろ、簡単に刃を向けられない方が正常だ」

　横でサラが、そっと息を吸ったのが分かった。

「……分かります。祈りの修行をしていても、最初の一人に『傷をつけるかもしれない』って思うと、足が重くなりましたから」

　サラは、胸の前で手を組みながら、苦笑気味に続ける。

「それでも必要なら、祈りで押さえたり、結界を張ったりはできます。でも、自分の手で“刺す”一歩目は、今でも軽くはならないですね」

　そのやりとりに、口元だけで小さく笑ってから、俺は皆に向き直った。

「だから、ミナやリアン、サラさんみたいな“守るための手”には、殺しに行く道具は背負わせたくないんです。 持たせるなら、生きて帰るための一手だけにしたい」

　リアンが、少しほっとしたように目を伏せた。

「だから、今回のボウガンのコンセプトは一つだけです」

　俺は指を一本立てる。

「『撃てない人にも、“生きて帰るための一手”を増やす』。人殺しを楽にする武器にはしない。乱射して遊べるオモチャにも、戦争用の大量殺傷兵器にも、絶対にしない」

「そこは、鍛冶屋としても同じだな」

　ドランさんがうなずいた。

「生きて帰るための武器なら作る。人殺しを楽にする道具は作らん。……で、その前提で形の話に入っていいか？」

「お願いします」

　作業台の上に、木と鉄の試作品が三つ並べられた。

　一つは、弓に似た軽い弩。

　一つは、三脚付きのごつい鉄塊。

　もう一つは、まだ骨組みだけの細長い枠だ。

「まずは軽い方からだな」

　ドランさんが、木製の弩を持ち上げる。

　ミナの方へ向けて、顎でしゃくった。

「ミナ、お前が構えてみろ」

「え、あ、うん……」

　ミナが立ち上がり、恐る恐る肩に当ててみる。

　弦を引く動作で、肩口が少し震えたが、なんとか溝まで引き込んだ。

「……重いけど、弓よりはマシ、かな」

「反動は弱め。威力は弓よりちょい上。足止めとか、仲間を助ける一発を想定してる」

　俺が説明を足すと、ミナがこくこくと頷いた。

「爆瓶と合わせるなら、ここだな」

　テオが、横から口を挟む。

「瓶を先に投げて視界を潰す。そのあとで、逃げられないラインに一発。“攻めるため”じゃなくて、“離れるための一撃”。」

「そういう使い方だな」

　俺も頷く。

「ミナが前に出ないまま、距離を取って撃てるようにする。“撃たなきゃ死ぬ”じゃなくて、“撃てたから戻れる”一歩」

　今度はリアンの方を見る。

「リアンも、構えてみてくれないか？」

「……分かりました」

　リアンが、少し緊張した顔で弩を受け取る。

　祈り用の杖と違い、木の感触に戸惑っているのが分かる。

「弦を引くのは大変だったら、誰かに手伝ってもらってもいい。

　大事なのは、“構えた状態で祈れるかどうか”だ」

「祈りながら……」

　リアンはこくりと頷き、小さく息を整えた。

　弩を胸の前で抱えるようにし、目を閉じる。

「アクアエリアよ、この者の足元を守ってください――」

　祈りの言葉と共に、うっすらとマナの揺れが弩の周りを包む。

　それを見て、サラが目を細めた。

「……矢に“守り”を乗せる形ですね。悪くないと思います」

「攻撃じゃなくて、『ここから先に来させない一矢』って感じだな」

　バルドが、腕を組んで笑う。

「リアンが撃つときは、俺らが前で壁やる。その一発で、後ろの退路を開ける、ってことか」

「はい。それが理想です」

　リアンが小さく微笑む。

　さっきまでの強張りが、少しだけ解けていた。

（よし、“ライト弩＝ミナとリアンの逃げ道”って線は固まったな）

『うん。二人とも、“守るためなら撃てる”って顔してたよ』

「次。重い方だ」

　ガランが、ごつい鉄製の弩を三脚ごと持ち上げ、コルトの前に置いた。

「……でかいな」

　コルトが苦笑する。

　けれど、弓を持つときと同じ目になっていた。

「弓と違って、これは連射向きじゃない。時間をかけて一発を通す、“決めに行く弩”だ」

　俺は、弦とレールの構造を指でなぞりながら説明する。

「対大型、対装甲、対空。前でバルドたちが足を止めて、テオが風と足場で整えて――最後にコルトが“これ一本で折る”武器」

「……いいね。責任重大だけど、嫌いじゃない」

　コルトが三脚を少し開き、構えてみる。

　肩に載せるというより、体全体を預けるような姿勢になる。

「これ、撃った反動で前に転びません？」

　ミナが心配そうに言うと、ドランさんが鼻で笑った。

「そこは俺の仕事だ。暴発しても撃った本人とすぐ近くまでで収まるように作ってある。遠くの味方を巻き込む構造にはしない」

『“暴発しても遠くは巻き込まない”っていう設計は、想定どおりだね』

（そこは譲れないところだ）

「最後が、まだ骨みたいなやつだな」

　ガランが、細長い枠を軽く叩く。

「遠間弩。セイ、お前のソロ用だ」

「名前だけは物騒だな」

　俺は苦笑しながら、その枠を持ち上げた。

　軽くはないが、伏せて撃つ前提なら許容範囲だ。

「これは、ヒトリと組み合わせて、二百～三百メートル先から一発だけ通す用。……まあ、実戦投入はだいぶ先だ。今は“設計だけ”でいい」

『遠間弩は、ソロ運用と王都本隊の背中を守るためのやつだからね。今は“名前と枠組み”だけ共有しておけばいいよ』

（ああ。ここで細かいところまで全部話したら、みんな消化しきれない）

「で――形はだいたい見えた。問題は、この武器を“誰でも撃てる道具”にしないことだ」　

　俺は三つの弩を見渡しながら、話題を切り替える。

「技術が広まれば、“人殺しを楽にしたい連中”が必ず出てくる。王都でも、他国でも、盗賊団でも」

　テオが小さく眉をひそめた。

「……それは、正直、想像できますね」

「だから、セイの理術を噛ませる」

　ガランが、俺の方を顎で示す。

「詳細は……お前が説明しろ」

「分かりました」

　俺は、木炭を手に取り、作業台の隅に簡単な図を描いた。

　弩の持ち手の部分に、小さな印をいくつか刻んでいく。

「トリガーの中に、細かい理術刻印を仕込む。握った人の“マナの揺れ方”を読む仕組みだ」

『署名。指紋じゃなくて、“マナの癖”を読む』

「事前に登録した人のパターンと合わなかったら、トリガーがロックされる。引き金は固いまま、びくともしない」

　ミナが目を丸くした。

「じゃあ、奪われても？」

「ただの重い棒。登録外の人がどれだけ握っても、撃てない」

　リアンが、胸に手を当ててほっと息をつく。

「……それなら、村の子たちの近くにあっても、少し安心できますね」

「そういうこと」

　俺は頷く。

「登録するのは、俺、アヤ、コルト、ミナ、リアン、ガラン……あと、必要になった人だけ。“線を引ける人”にしか渡さない」

「サラは？」

　バルドが、横目でサラを見る。

　サラは少し考えてから、ゆっくり首を振った。

「私は……今のところは、いいかなって思います。私が前に出て撃つ場面より、倒れた人を引っ張って戻す場面の方が多いはずですし」

「祈りの手が全員、撃てる必要はないってことだな」

　俺も同意する。

「リアンみたいに“守るための一矢”を持つ祈り手もいるし、サラさんみたいに“最後まで見届ける祈り”に専念する手もある。どっちも必要だ」

　サラが、少し照れたように笑った。

「……そう言ってもらえるなら、今は支える側でいさせてください」

「ロックシステムについては、もう一つ」

　俺は、図の横にもう一つ印を描き足す。

「もし盗まれたとして――一定時間、“登録外のマナ”が触り続けると、内部の刻印が自動で解除される。　そのかわり、弦と内側のパーツが、わざと“ずれた位置”で固まる」

「……ガラクタになる、ってことか」

　コルトが確認する。

「そう。見た目は弩のままだけど、ちゃんと撃てる状態には二度と戻らない。ギルド経由で俺が回収できれば、調整で直せるけど――盗んだ奴には、まず無理だ」

「いいな、それ」

　ドランさんが、歯を見せて笑った。

「“セイの祝福武具”ってことでギルドに登録しておけば、勝手に持ってる奴は、ただの違法武具持ちだ」

「そこまで含めて、“線を引く武器”にする」

　俺は木炭を置き、みんなの顔を順番に見た。

「まとめると――」

　指を三本立てる。

「一つ。生きて帰るための一手を増やすための武器であって、人殺しを楽にする道具にはしない。二つ。誰でも乱射できない。腕力が要るし、装填にも時間がかかる。三つ。セイと登録された仲間以外には、ほぼ使えない構造にする。奪われればガラクタ。」

　ガランが、ゆっくりとうなずいた。

「それでいい。“撃てない手”に、撃てと言うんじゃない。“撃てなくていい手”のまま、生きて帰れる道具だ」

　その言葉に、ミナとリアン、そしてサラが小さく肩を揺らした。

「じゃあ、今日決めたのは――」

　会議の終わりに、俺は指折り確認していく。

「ライト弩はミナとリアン向け。“足止めと守る一矢”。重弩はコルト向け。“対大型の決め打ち”。遠間弩は、将来の俺のソロ用。“王都本隊の背中を刺しそうな牙”を折るため」

「構造とロックの案は、お前とドランで詰める」

　ガランが続ける。

「ギルドとしては、“誰に貸すか”“どの線まで持ち出せるか”の規約を作る。教会と学院にも、“これは戦争の道具じゃない”って釘を刺しておく」

「了解。技術をよこせって言われたときの言い訳も、考えときますよ」

『“セイ固有の祝福＋リラの理術がないと意味がない”ってやつだね』

（うん、それ。大人の世界は建前が大事だからな）

　鍛冶場を出る頃には、外の空は夕方に傾きかけていた。

　炉の赤と、外の橙色の光が、扉の隙間で混じり合う。

「……これで、少しは“撃てない手”の居場所が増えるか」

　ぽつりとつぶやくと、横でガランが鼻を鳴らした。

「増やすんじゃない。“あったはずの居場所を、形にした”だけだ」

　そう言って背を向けるギルドマスターの肩越しに、

　ギルドの地図板が視界に入る。

　村の周りを囲む灯籠列。

　北には、すでに“戻る線”の赤い印がびっしり並んでいる。

　西と南には、まだ薄い線が引かれているだけだ。

『セイ。次はどっちを見る？』

「……南の線だな。灯籠の足元までは“今の村で戻れる”って、ちゃんと確かめに行く」

　そう答えながらも、視線だけは一瞬、西の方に滑った。

　地図の端。

　まだ誰も印をつけていない、濃い森のあたりで――

　ほんのわずかに、嫌な“線の揺れ”を感じる。

（……気のせいだといいが）

　胸の奥に小さなひっかかりを抱えたまま、俺はギルドの扉を押し開けた。

　外の空気は、昼より少しだけ、冷たくなっていた。