第４１話 畑の線と、《鎚灯り》
読み合わせ会が終わって、解散の鐘が鳴ったころには、陽はもうだいぶ高くなっていた。
トムとナナに「怖かったですって書きます」と言われて、俺の胸の中の重しもだいぶ軽くなったところだ。
（……よし。今日はもう“心情ログ公開処刑”は増えないはず）
『安心ログを新規作成しておきますか？』
（いらない。そういうのは静かに作っとけ）
ギルドの階段を降りきる手前で、一度息を吐く。
“怖くなって帰ったやつを褒める線”は、とりあえず村の中に一本引けた。
あとは、この線を持ったまま、どこまで外に出していくか――。
そんなことを考えながら、一段降りたそのときだった。
「支部長！ 支部長いますか！」
慌てた声が、ギルドの扉の向こうから飛び込んできた。
農具がぶつかる音と、ひとり分の荒い息遣い。
扉が乱暴に開いて、土埃まみれの青年が転がり込んでくる。
腰には鎌、肩には泥のついた布袋。畑仕事の恰好だ。
「東側の段々畑の……エルドんとこの次男か」
『名簿照合。エルド家の次男、ファルドさんですね』
（毎回フルネーム出さなくていいから）
階段を降りきったところで立ち止まっていた俺に、青年――ファルドがはっとしたように頭を下げた。
「セイさんも……！ すみません、支部長は……」
「ここだ」
低い声が背後から落ちてくる。
振り向けば、さっきまで演台に立っていた本人――ガランさんが、肩をぐるりと回しながら扉のほうへ歩いてきていた。
「どうした。昼前からそんな顔して」
「畑の柵の向こうに……でかいのが、来てて……」
ファルドは息を荒げたまま、言葉を区切る。
「野猪か？」
「……最初はそうだと思ったんですけど。足跡の周りが、なんか、黒くて。柵はまだ壊れてませんけど、あのまま夜になったら、やばい気がして……」
（黒い、足跡）
『キーワード一致。上流の“濁りログ”との類似点』
ガランさんの目つきが、すっと変わる。
「場所は」
「東側の段々畑の、一番外れです。灯籠の列の、手前の斜面で……」
「……よし」
短く息を吐いてから、ガランさんは俺のほうを見る。
「セイ。まだ動けるな」
「さっきの会で、だいぶ胃は軽くなりましたし」
「なら、もう一仕事付き合え。『野猪かもしれないし、そうじゃないかもしれないもの』の確認だ」
そう言ってから、大広間のほうへ声を張った。
「《リュミエルの灯》と《鎚灯り》、今出られるやつは前へ」
呼ばれて前に出ると、すでに《鎚灯り》の三人が揃っていた。
広い肩幅、厚い胸板。
上流のゼロラインでも、川沿いの撤退戦でも、真正面に立ってくれていた背中――バルド。
その隣には、細身のローブ姿、視線が地形と人数を一度に数えているテオ。
さらにその横に、柔らかい色の髪をひとつにまとめた女性――サラ。
祈りでラインを支え続けてくれた、若い女性の祈り手だ。
俺と、《リュミエルの灯》の三人――コルト、ミナ、リアンもその列に加わる。
「さっきぶりだな、セイ」
バルドが、片手を軽く上げた。
「Cランクパーティー《鎚灯り》のリーダー、バルドだ。前衛タンク兼剣士。……まあ、ここにいる連中には、改めて言うまでもねえか」
「現場でいつも盾になってくれてる人、ってことで」
俺も苦笑しながら返す。
「同じく《鎚灯り》のテオです。後衛魔法担当。危険度とログ担当も、勝手にやってます」
テオが軽く会釈する。
「サラです。回復と補助祈り、任せてくださいね」
サラが、両手を胸の前で合わせた。
やわらかい声だけど、その目は皆の立ち位置まできっちり見ている。
「セイだ。撤退判断役、兼、運び屋。《灯》からはコルトとミナ、それから祈り手のリアンさん」
それぞれ軽く頭を下げる。
「で、本題だ」
ガランさんが、簡略地図を机に置いた。
村と、東側の段々畑が描かれている。
「東の段々畑、灯籠の列のすぐ外側。そこで“いつもどおり”野猪が出た――はずだった」
地図の端を、とん、と指で叩く。
「今朝の見回りで追加報告があった。畝の一部が沈みかけてる。土が黒い。足跡が、ちとでかい」
「……濁り混じりの可能性、ですね」
テオの声が少し低くなる。
「危険度スコア、今朝の推定は？」
ガランさんが俺を見る。
リラがすかさず、視界の端に数字を浮かべた。
『畑一帯、現時点で危険度４．２。土壌マナ偏り、じわじわ増加中。上流濁りとの関連、要注意』
（言い方もうちょい柔らかくならない？）
「４くらい。野猪案件としては上のほう。ほっとくと５に届くかもしれない」
ガランさんは頷く。
「だから今日の午後、一度締めに行く。編成は、《鎚灯り》三人が前に立つ。《灯》からコルトとミナ。祈りはリアン。撤退判断役でセイ」
名前を確認するように一人ずつ見る。
「目標は二つ。 一つ、畑の“線”を引き直す。野猪が来ても、畝が多少荒れても、村には届かねえ線だ。 もう一つ。もし野猪じゃねえなら、“どこで帰るか”を全員で確認して帰ってくること」
最後の一言だけ、少し声が重たくなる。
「危険度５を超えたら撤退一択。さっきの会で決めた村の方針は、畑でも変わらん」
バルドが短く頷いた。
「了解。前に立つのは俺たちだが、線はセイの言葉を優先する。……それでいいな？」
「助かります。俺は“怖かったログ係”なんで」
「言い方」
ミナが小さく笑い、コルトが肩をすくめる。
「じゃあ、各自準備して昼過ぎにギルド前集合。畑のオヤジも呼んである。現地で話を聞け」
ガランさんは立ち上がり、いつものように最後だけ少し柔らかい声になる。
「――全員、生きて帰る。その上で畑もできるだけ守る。“どっちか”じゃねえぞ」
装備を整えて再集合し、ギルドを出るころには、日差しは真上より少し傾き始めていた。
前列はバルドとコルト。
少し下がった位置にミナとテオ。
さらに後ろに俺とリアンとサラが並ぶ。
「さっきの危険度４．２って、ログ側のスコアですか？」
歩きながら、テオが小声で聞いてきた。
「ああ。俺の体感と、リラ……こういうのが見える“相棒”の計算を混ぜたやつ」
「なるほど。５を超えたら撤退ライン、ってのは分かりやすくていいですね」
テオは前を向いたまま、こめかみを指でちょん、と叩く。
「俺のメモだと、上流祈律帯のCライン近辺が７前後。畑で５なんて、本来なら笑えない数字ですよ」
「だから今日のうちに、ですね」
リアンが頷く。
「畑も、村の祈りと同じ“日常の線”ですから。あそこが崩れたら、毎日のパンが焼けなくなります」
「パンの線って言うと、急に深刻」
サラがくすりと笑う。
「でも、分かりやすいですね。“あそこで引き返さなかったら、パンが焼けなくなる”って思えばいいんですよね？」
「そういう覚え方、いいかも」
ミナが振り返る。
「危険度５で命の線、４くらいでパンの線。……どっちも守りたいなあ」
「パンの線は守れ。命の線は絶対守れ」
バルドが、前を向いたまま短く言った。
「――どっちかじゃねえ。両方だ」
その背中の重さに、撤退戦の場数がにじんでいるのが分かる。
（この人、ほんと“退きながら守る”が板についてるよな）
『足の運び方からして、“いつでも半歩下がれる前衛”ですね』
バルドの足は、わずかに踵側に重心を残しながら前へ出ている。
いつでも半歩、後ろの線に重心を乗せ直せる一歩だ。
やがて、東の段々畑が見えてきた。
谷を這うように斜面に刻まれた畑。
上の段から、小麦、豆、菜っ葉。
ところどころに白い灯籠が立っていて、昼でもうっすらと光っている。
畑の手前には、腰に手を当てた農夫のオヤジと、さっきのファルドが立っていた。
「ギルドのみなさん、すまねえな」
オヤジが帽子を脱いで頭を下げる。
「昨日までは、ようある野猪の足跡だったんだがな。今朝見たら、畝の端が沈みかけててよ。土がぬめっとしてやがる」
「ぬめっと？」
ミナが眉をひそめる。
「足跡の真ん中が、じわっと濡れててな。臭いも変なんだ。草と土だけじゃねえ。……川の底の泥、腐った草、そういうのを混ぜたみてえな……」
言葉を探すオヤジの顔を見ているだけで、鼻の奥がむずむずする気がした。
『環境マナ濃度、畑下層で上昇中。濁り成分、微量ですが検出』
（やっぱり、川の黒い膜と同じ系列か）
「案内する。こっちだ」
ファルドが先に立って、畦道を下りていく。
問題の場所は、二段目と三段目のあいだだった。
畝の端が、ぐにゃりと沈みかけている。
土の色が周りより一段暗い。
足を乗せると、じわり、と靴底が沈み込みそうな感触が伝わってくる。
（泥っていうより、“線”が下に引っ張られてる感じだな）
『マナの流れが畑の内部に落ちていますね。上流から漏れた濁りが、地下水で回り込んできた可能性』
足元の土には、四つの蹄跡が残っていた。
普通の野猪より一回り大きい。
踏み込んだ真ん中が、黒く濡れて光っている。
「……これは、ただの野猪じゃないな」
コルトがしゃがみ込む。
「“濁りボア候補”、ってところか」
テオが静かに言った。
「危険度は、四の上、五の手前と見ておくべきですね」
『危険度スコア、4.6。テオさんの推定とほぼ一致します』
リラの声が、視界の端に浮かんだ数字と一緒に響いた。
（俺の肌感も、そのへんだな）
「なら、ここで線を引き直す」
バルドが立ち上がり、畦道の上に落ちていた枝を拾った。
「セイ。どこを“戻り線”にする？」
「一段目の畦道、灯籠の列が見えるラインですね。あそこまで下がれば、村側からの祈りも届くし、撤退も一直線です」
畑の上の段を指さす。そこには小さな祈り石が置かれていた。
「じゃあ、あそこをAライン。二段目と三段目のあいだ――今いるここを、“Bライン”にする」
バルドは畦道の上に、棒で一本の線を引いた。
「ここで一回、全員止まる。足の疲れ、息の乱れ、顔色、それから……怖さ。何か一つでも“きつい”って奴がいたら、そこで終わりだ」
「“怖い”って、言ったら？」
ファルドが、おそるおそる尋ねる。
「畑の持ち主だろうが冒険者だろうが関係ねえ。そこで帰る」
バルドの言葉に、誰も逆らわなかった。
（さっきの会場で決めたことを、そのまま畑の土の上で復唱してるわけだ）
『紙の線が、実地の線になっていく瞬間ですね』
「サラさん、リアンさんはBラインに“祈り場”お願いします。あの白い布のところ。全員が一回通る場所に印を」
「分かりました」
サラとリアンが、小さな白布と祈りの印を持ってBライン上にしゃがみ込む。
布が、風にひらひら揺れた。
「テオは？」
「俺は……」
テオは周囲の地形を一度見回した。
「三段目の端に、土の“杭”をいくつか立てておきます。押し返すときの足場にもなるし、撤退時にも滑りにくくなりますから」
「頼んだ」
バルドは、自分の立ち位置を決めるように一歩前へ出た。
右足を、沈みかけた畝と、まだ固い畦道の境目に置く。
つま先は畝側、重心はわずかに畦道側。
左足を半歩後ろに引き、踵側に逃げ道を残す。
盾を構えた瞬間、その足運びだけで「ここが壁だ」と畑に宣言しているみたいだった。
『敵の突進を半歩受けてから、畦道側にずらせる立ち方ですね。崩れた畝側には落ちにくい重心です』
（“退きながら守る”タンクのお手本だな）
「セイ。お前はどこに立つ？」
「俺は――」
少し考えてから、一段上の畦道を指さした。
「バルドさんの斜め後ろ、半段高いところ。前も見えるし、後ろに下がる線も見える。俺が転んでも、誰かの足を巻き込まずに済みます」
「謙虚なんだか卑怯なんだか」
ミナが肩をすくめる。
「撤退判断役は、倒れたら意味ないからね」
コルトが淡々と続ける。
「前に出るのは、“命が落ちる瞬間だけ”でしたよね？」
リアンが、祈り布を結びながら微笑んだ。
「はい。今日は、その瞬間が来ないように祈ってください」
そんなやり取りをしているうちに、空気の匂いが変わった。
風向きが、谷の奥からこちらへ向き直る。
乾いた土と草の匂いに、どろりとした何かが混ざった。
重たい鼻息が、斜面の向こうから聞こえてくる。
地面が、かすかに震えた。
『危険度スコア、４．８……４．９……』
リラの声が少し低くなる。
斜面の縁。
そこから、黒ずんだ土を蹴り上げながら、一対の蹄が姿を見せた。
土の中から湧き上がるような、濁った気配。
ごう、と。
喉の奥で何かが擦れ合うような咆哮が、段々畑全体に響き渡った。
（――来たな）
Bライン上の白い布と、バルドの背中と、自分の足元の畦道を一度に見て、息を吸い込む。
次の一歩をどこに置くかを決める前に、心の中でひとつだけ線を引き直す。
――危険度５を超えたら、帰る。
全員で。
その決まりをもう一度胸の真ん中に置いたところで、畝の上の影が、ずるりと全身を現し始めた。
