理を灯す少年 〜祈り万能世界で、AIを宿す俺だけが“理論魔法”を使えた件〜

第４０話 線を読み合わせる日

　翌朝、ギルドの鐘が三つ鳴ったころ。

　俺は、胸のあたりがいつもより落ち着かないのを自覚していた。

（……胃が重い）

『心拍数は、普段の講習前より一割増しですね』

（黙れログ管理AI）

『ちなみに原因候補の一位は、「自分で書いた“心情ログ”を人前で読まれるかもしれない不安」です』

（やめろって言ったろ昨日のうちに）

　宿の簡単な朝食を腹に入れて、顔を洗い、装備はごく軽め。

　今日は外に出ない。

　剣も短槍もいらない日だ。

　その代わり、腰のポーチには折りたたみ地図と、昨日までの小さなメモ。

　川沿いのA／B／Cラインに、自分で赤鉛筆で印をつけた紙だ。

『講習資料ですね』

（うん。どうせ、途中でガランさんに何か振られる）

　ため息を一つ吐いて、ギルドの扉を押し開けた。

　大広間の手前には、もう人だかりができていた。

　D／Eランクの若い連中だ。

　昼の依頼前なのか、軽装のままのやつが多い。

「セイさん！」

　トムが手を振る。

　隣にはナナと、あのとき西側講習にいた顔ぶれがちらほら。

「おはよう。全員、ちゃんと起きてきたか」

「起きますよこんなの」

「“怖くなって帰ったやつを褒める会”なんですよね、今日」

　ナナが、半分わくわく、半分不安、という顔で言う。

「……あれ、もう噂になってるの？」

「リーナさんが言ってました」

「『支部長がそう言ってた』って」

　トムが肩をすくめる。

「でも、“褒める会”って言われると、逆に緊張するなあ」

「褒められる側って、慣れてないもんな」

「セイさんもでしょ？」

　ぐさりと刺さったので、笑ってごまかした。

　大広間の扉は、いつもより大きく開かれていた。

　中に入ると、普段は丸テーブルが置かれているスペースが空けられ、その奥に長机が三列。

　ギルド側、教会側、学院側で、それぞれ代表が座る形になっている。

　壁際の一面には、でかい地図板。

　川上流に向かって、灰色の帯が一本。

　その帯に沿って、赤と青と白の布が小さく貼り付けてある。

　AラインとBラインの赤。

　Cラインの青。

　それから、祈り場と灯籠を示す白。

（昨日のうちに、まとめてあったのか）

『はい。ガランさんたち、けっこう夜遅くまで会議室にいましたよ』

　視界の端で、リラが小さな透明ウィンドウを開く。

　濁り密度のグラフ、祈りの揺れ回数の表、危険度スコアの折れ線。

　昨日見たやつの、きれい版だ。

（……本番仕様って感じだな）

「お、来たな」

　前のほうから手を挙げたのは、ガランさんだ。

　支部長席の左隣には、マルセル神父。

　右には学院のレオン。

　その少し後ろ、ギルド側の列には、リーナや解体班のヒューゴ。

　教会側にはリアンとセラ。

　学院側には、見慣れない年配の術者も一人座っている。

「《灯》と《鎚灯り》は、前のほうだ」

　ガランさんが顎で示す。

「お前らは今回の“現場班”だ。

　後ろの若いのに見せたいものがある」

　言われた通り、俺たちは前列の右側に並んだ。

　背後から、D／Eランクのざわめきと椅子のきしむ音がする。

　やがて鐘が一つ鳴り、大広間の扉が閉じられた。

　ざわめきが、すっと引く。

　ガランさんが、ゆっくりと立ち上がった。

「よし。じゃあ――始めるか」

　低い声が、板張りの床と壁に吸い込まれていく。

「今日の題目は一つだ。

　“上流祈律帯予備調査は危険だったか。

　もし危険だったなら、どこで、どうやって、誰が“帰る”と言ったのか”」

　言葉の一つずつを、かみしめるように区切っていく。

「結果は知ってる通り、全員生存だ。

　死人も、重傷者も出していない。

　だから、外から見りゃ“成功”だろう」

　そこで、わざと少し間を置いた。

「だが今日の会は、“成功したからよし”じゃない。

　“怖くなって帰ったやつを、村できちんと褒める会”から始める」

　後ろのほうで、若い連中が小さくざわついた。

　隣でミナが、こっそり俺の袖をつまむ。

「ほんとに言った……」

（言うって言ってたろ）

「まず、現場の話を聞く前に――」

　ガランさんが、俺たちの列を見回す。

「上流に行ったやつ、全員立て」

　俺たち《リュミエルの灯》と、《鎚灯り》。

　それから、ギルド側から数名、教会側からセラ、学院側からレオン。

　十数人が立ち上がった。

「こいつらは、“危険だから帰る”と言って帰ってきた連中だ」

　ガランさんが、人差し指でこちらを示す。

「まずは村として、そこに拍手しろ。

　“ちゃんと帰ってきた”ことに、だ」

　一瞬の沈黙。

　次の瞬間、後ろのほうからぱらぱらと拍手が鳴り始めた。

　トムとナナが一番手。

　それにつられるように、D／Eランク、ギルド職員、教会の若い祈り手たち。

　広間中に、手のひらの音が広がっていく。

（……やめろ、照れる）

『照れログ、記録しておきますね』

（削除しとけ）

　小さく肩をすくめながら、頭を下げた。

「よし、座れ」

　ガランさんが手を挙げると、拍手がすっと収まる。

「今ので分かったな。

　“危険だから帰る”と言って戻ってきたやつに、村は拍手をする。

　それが今日ここにいる連中全員の、最低限の合意だ」

　後ろの椅子の列で、何人かが小さく頷くのが見えた。

「で、そのうえで――」

　ガランさんは、壁の地図板のほうを向いた。

「実際、どこまで行って、何があったのか。

　数字と祈りと“怖かった”を並べて、線を読み合わせる」

　まず立ち上がったのは、レオンだ。

　転送板を持ったまま、地図板の左端に立つ。

「では、学院側の観測ログから。濁り密度と環境マナの揺らぎについて、ご報告します」

　淡々とした口調だが、声はよく通る。

　転送板に指を走らせると、地図板の上に淡い光の線が浮かび上がった。

　川沿いの灰色の帯に重なるように、オレンジ色の折れ線。

『こっちは、昨日のグラフの本番表示ですね』

（だいたい同じか）

「こちら、行きのAラインからBライン手前までが、危険度四から五台。Bラインを越えたあたりから、濁り密度が上昇し始め――」

　レオンの指が、折れ線の上をなぞる。

「およそ、このあたりで六台。ここが、昨日皆さんが“足が重くなってきた”と証言されていた地点です」

　大広間のあちこちで、うなずきや小さなざわめきが起きる。

　俺も、あのときの足の重さを思い出していた。

「さらに、Cライン近傍。ここで一時的に危険度七台前後へと跳ね上がっています」

　折れ線が、ぐっと上へ突き出る。

「黒い膜の盛り上がりと、濁り獣の出現が重なった地点。濁り密度の異常値が、はっきりと出ていました」

　次に立ったのは、セラだ。

　胸の前で手を組みながら、一歩前へ出る。

「教会側の祈りログです」

　彼女の前にも、薄い板が一枚。

　そこには、一定の間隔で並ぶ小さな峰のような線――祈りの揺れの回数が記録されている。

「AラインからBライン手前までは、祈りを流すと、すぐに“戻ってくる”感じでした。祈りの線が、軽く揺れて、また真っ直ぐに」

　セラは、片手で空中に一本の線を描き、それを指で軽く弾いて見せる。

「ところが、ここ。Bラインを越えて、濁りの気配が濃くなり始めた帯では――」

　指先が、記録板の中ほどを示す。

「祈りを流すと、“ねじれて戻る”感覚が何度かありました。いったん向こう側で絡め取られて、少し遅れて戻ってくる。回数としては、行きで四回、帰りで二回」

　大広間に、少し重い空気が落ちた。

　祈りが“ねじれて戻る”。

　それは、この世界の人間にとって、ただの数値以上の意味を持つ。

『祈りの伝送路に、濁りのノイズが乗ってる状態ですね』

（言い方を変えると、もっと怖くなるからやめろ）

「そして、Cライン近傍」

　セラは、指先を一番端の山のところへ移動させた。

「ここでは――祈りを流しても、“戻らない”と感じた瞬間がありました」

　広間の空気が、ぴしりと張り詰める。

「マルセル神父様の祈りで押さえ込んで、しばらくしてから、別の道を通って戻ってきた感覚です。ですが、少なくとも“直接の道”は、一度途切れていました」

　マルセル神父が、静かに頷く。

「祈りの側から見ても、ここが“限界線候補”です」

　数字と祈りの話が終わったところで、視線がこっちへ戻ってくる。

　ガランさんが、椅子から立ち上がった。

「数字と祈りの話は以上だ。どちらも、“ここから先は予備調査班だけで支えるにはきつい”という線を示している」

　そう言ってから、俺のほうを見る。

「で――ここからが、“怖かった”の番だ」

（やっぱり来たか）

　胃の重さが、さらに一段階増した気がした。

『はい、予測通りの展開です』

（お前、予測だけじゃなくて緩和もしてくれよ）

「セイ」

　名前を呼ばれたので、立ち上がる。

「はい」

「お前の仮報告書、読んでいいか？」

　逃げ道は、最初から用意されていなかった。

「……どうぞ」

　ガランさんが、手元の書類束を一枚抜き取る。

　あの、“心情ログ”欄に、俺が昨日の夜、ちまちま書いた紙だ。

　広間全体が、わずかに息を飲む気配がする。

「依頼名、上流祈律帯予備調査。参加メンバー、セイ、アヤ……云々。戦闘あり。怪我軽傷一」

　形式的な項目を読み上げたあと、ガランさんは一行飛ばした。

「心情ログ。“怖かった。でも、『ここから先は本隊の仕事』と決めたことで、怖さが『自分たちだけのもの』じゃなくなった。Cラインの布を見て、『帰っていいんだ』と思えた”」

　うわ。

　声に出されると、想像以上にこそばゆい。

　後ろのほうで、クスクス笑いが起きる。

　でも、それは馬鹿にする笑いというより、照れをごまかす笑いだ。

『いいですね。“自分たちだけのものじゃなくなった”って表現、リラ的にもポイント高いです』

（黙ってろほんとに）

　ガランさんは、紙から顔を上げて、広間をぐるりと見回した。

「これが、現場の“怖かった”だ」

　紙を、軽く持ち上げて見せる。

「こいつが“怖い”と言って、帰る線を引いた。で、その線が、数字と祈りと、ちゃんと合っていた。それを、今日ここで村全体で確認した」

　地図板の折れ線と、セラの祈りログと、手元の紙。

　三つを順番になぞるように、指を動かす。

「Cラインの青布に、『ここから先は本隊の仕事』と書いたのはこいつだ。だが、“ここから先は村の仕事じゃない”と決めるのは、今日ここにいる全員だ」

　後ろのほうで、誰かが小さく息を呑んだ。

「今日の読み合わせ会は、そのための場だ。数字と祈りと顔色と、“怖かった”を揃えて、“ここから先は預ける”と村で決める」

　しばしの沈黙のあと、マルセル神父がゆっくりと立ち上がった。

「教会としても、ガラン殿の言に同意します」

　柔らかな声だが、その芯は揺れない。

「祈りだけでは押し返せない帯があることを、私たちは昨日の現場で知りました。ならば、それを“知らなかったこと”にはしない。今日ここで、“ここから先は本隊、王都側の仕事”と、はっきり共有したい」

　学院側の年配術者も立ち上がる。

「学院としても同じだ。濁り密度の異常は、手元のデータが示している。学生や村の調査班だけで、安易に足を踏み入れてよい帯ではない」

　ギルド、教会、学院。

　三つの席から、同じ方向の言葉が重なっていく。

（……これが、“村の線”ってやつか）

　昨日、リアンが廊下で言っていた。

　自分たちが上流でやったことを、“村の線”にする日だと。

　今、その言葉が、目の前の光景とぴたりと重なっていた。

「……でだ」

　一通りの確認が終わったところで、ガランさんが手を叩いた。

「ここまでが、“偉い人たちの話”な」

　後ろのほうから、くすっと笑いが漏れる。

「次は――お前ら若いのの番だ」

　ガランさんは、後方のD／Eランクの列を指さした。

「西側講習に出たやつ、立て。トム、ナナ。それから……そっちの列の三人も」

　名前を呼ばれた若い連中が、おそるおそる立ち上がる。

「お前ら、前に出てこい」

　促されて、五人ほどが広間の中央に立つ。

「西側講習で、何をやったか覚えてるか？」

　ガランさんが問うと、トムが代表するように口を開いた。

「えっと……“危険度一とか二なのに、『危険だから帰る』って言う練習をしました」

「そうだな。危険になる前に、“怖い”“きつい”“危ない”を口に出す練習だ」

　ガランさんは頷き、俺のほうを見る。

「セイが講師をやったやつだ」

　若い連中の視線が、一瞬こっちに集まる。

（やめろ、視線が痛い）

『人気講師ですね』

（別に人気じゃない）

「じゃあ今度は、本番でやったやつの話を聞く番だ」

　ガランさんは、俺たちの列と若手の列を交互に見た。

「西側で“空撃ち”をしたお前らが、上流で“本番”をした連中の話を聞く。それを聞いたうえで、今度はお前らが、自分の依頼で“怖かった”をちゃんと書く番だ」

　トムが、ごくりと唾を飲み込むのが見えた。

「西側の講習で、“危険だ”って言ったとき、どうだった？」

　俺は、前に出ているナナに問いかける。

「……恥ずかしかったです」

　素直な答えが返ってきた。

「みんなの前で、“怖いかも”って言うのが。でも、言ったあと、少し楽になりました」

「じゃあ、昨日の話を聞いてみて、どう思った？」

「……」

　ナナはしばらく黙っていたが、やがて小さく口を開いた。

「“本番で『危険だから帰る』って言えた人がいるなら、自分もいつか、そうやって言えるようになりたいです」

　その言葉に、後ろの若い連中の何人かが頷いていた。

　ガランさんが、再び前に出る。

「そういうことだ」

　短く言って、両手を広げた。

「今日を境に――ギルドの報告書にある“心情ログ”欄は、ただの飾りじゃなくなる。“怖かった”と書くのは、恥ずかしいことじゃない。お前らが次に森や畑に出るとき、“今日ちょっときつかった”を一行でもいいから書け」

　リーナが、前の席でこくこくと頷いている。

「数字と祈りと、“怖かった”が揃って初めて、線は引ける。　Aライン、自分線。　Bライン、仲間線。　Cライン、預け線」

　地図板の三枚の布を、順番に指差す。

「“ここまでなら自分たちで戻れる”線と、“ここから先は村の仕事じゃない”線を、紙の上にも、頭の中にも引いておけ」

　読み合わせ会は、そのあとも続いた。

　各パーティごとの小さなヒヤリハットの共有、

　教会の祈り手たちから見た「戻りやすい祈り場」の話、

　学院側からの「濁り密度が上がるときの前兆」の説明。

　その合間合間に、D／Eランクの若い連中が、ぽつぽつと自分の“怖かった”を話す時間も挟まれた。

　西側の野で、初めて見たスライムに足をすくわれた話。

　畑の柵の外で、野猪の鳴き声を聞いて腰が引けた話。

　どれも、聞いてしまえば小さな話だ。

　けれど、その小さな“怖い”を言葉にしておくことが、いつか誰かを助ける。

　そんな空気が、広間全体に少しずつ染み込んでいくのが分かった。

　会がひと区切りついたころ。

「最後に、一つだけ」

　マルセル神父が、再び前に出た。

「“怖かった”と書くこと、口に出すことを、どうか自分を責める理由にはしないでください」

　静かな声が、ひとつひとつの席に落ちていく。

「怖さを感じる心は、祈りの一部です。“怖かった”と書いた紙は、誰かを責めるためではなく、次に生きて帰るために使います」

　その言葉に、リアンも小さく頷いた。

　横顔は、昨日より少しだけ晴れやかに見える。

　読み合わせ会が終わり、解散の鐘が鳴ったころには、陽はもう高く昇っていた。

　大広間を出るとき、トムとナナが駆け寄ってくる。

「セイさん！」

「ん？」

「……あの、“怖かったです”って、ちゃんと書くようにします」

　トムが、少し照れたように笑う。

「今日みたいな会が、またあったときに。『怖くて帰った』って胸張って言えるように」

「いい心がけですね」

　リアンが、その隣で柔らかく微笑んだ。

「私も、祈りのほうで“怖さ”をちゃんと見るようにします。セイさんの“怖かった”も、また一緒に読み合わせましょう」

「……勘弁してくれ」

　口ではそう言いながら、胸のあたりの重さは、朝よりずっと軽くなっていた。

（怖かった、を村で分け合って。数字と祈りと紙切れにして、次の誰かのために取っておく）

『良い循環ですね』

（ああ。こうやって、“帰る線”が村の中に増えていくなら――）

　川上の黒い膜は、まだそこにある。

　あれをどうにかするのは、本隊や、もっと後の自分たちの仕事だ。

　でも少なくとも。

　今日、この村の中には、“怖くなって帰ったやつを褒める線”が一本、はっきり引かれた。

　それだけでも、この世界の理は、ほんの少しだけ整った気がした。

　――次は、その線を持ったまま、何を守りに行くかだ。

　そう思いながら、俺はギルドの階段を降りていった。

　昼前の光が、石畳の上で、やわらかく揺れていた。