理を灯す少年 〜祈り万能世界で、AIを宿す俺だけが“理論魔法”を使えた件〜

第３９話 『怖かった』を、村まで持ち帰る

　Aラインの赤布が、思ったよりも早く見えてきた。

　さっきCラインで全員そろって踵を返してから、まだそれほど時間は経っていないはずだ。

　それでも、背中側にあるはずの黒い膜の気配が、だんだん薄くなっていくのが分かる。

『危険度スコア、六台から五台前半へ下降中。歩幅も呼吸も、ほぼ“行きのAライン”水準まで戻ってきてます』

（いい感じだな。“危険だから帰る”って言ったあと、きちんと危険度が下がるのを全員で体感できる）

　Aラインの杭の横で立ち止まり、振り返る。

　遥か向こう、川の曲がり角の先に、ほんの小さく青い布が見えた。

　Cライン――預け線。

　その手前に、もう一枚の赤。

　Bライン――仲間線。

　行きは、あっち側を「目標」にしていた。

　帰りは、全部「背中側の味方」になっている。

「……ふーっ」

　ミナが大きく息を吐き、膝に手をついた。

「Aラインまで戻ってきただけで、なんか安心するね」

「戻ってきたから、だろ」

　コルトが苦笑しながら、水筒を渡す。

「行きは“ここから先に怖いのがいる”って前提で歩いてた。今は“ここから後ろに怖いのを置いてきた”って前提だ」

「言い方の問題？」

「けっこう大事な差だよ」

　俺はそう言いながら、自分の呼吸を確かめる。

　わざと少しだけ早くしていた心拍を、意図的に落としていく。

　筋肉に溜まっていた疲労も、ストレッチするみたいに少しずつほどいていく。

『実際の疲労度は軽度ですしね。今日はちゃんと、必要以上に前に出てません』

（そういうログは黙ってていいから）

『前は、もっと無茶してましたから。今日はそれよりずっとマシです』

（……それは、そうかもしれない）

　バルドが肩の鎧をぐるぐる回しながら、Aラインの杭を軽く蹴った。

「ここが、“自分線”だっけな」

「はい」

　俺は頷く。

「足慣らしと観察。D／Eランクの講習にも使える帯です」

「今日、ここを“帰り道の線”として通れたのは、でかいな」

　バルドは空を一度見上げてから、俺のほうを見る。

「CからB、BからAって戻る感覚、身体で覚えられた。こいつはうちの連中にも教えられる」

「じゃあ、今度《鎚灯り》用の講習もやりますか」

「やめろ、ガランに“講師手当なしの講師”にされる」

　そんな冗談を交わしているあいだにも、川の流れの音は少しずつ穏やかになっていく。

　黒い膜の“ねじれた揺れ”は、もうほとんど感じない。

　風に乗ってくる水の匂いも、普通の川のそれに戻りつつあった。

「よし。ここから先は、“いつもの帰り道”扱いで行こう」

　ガランさんがそう言って、肩をぽんと叩いた。

「もう一回危険度が跳ねたら別だが……今日は、さすがに勘弁してやる」

「“今日は”ってつけるんですね」

　テオが苦笑する。

「次もこういうの、ある前提なんですか」

「上流に黒いのがある限り、な」

　ガランさんは、遠くの川上を短く一瞥した。

「でも、今日の分は“帰ったあとに文句を言う日”だ。今は、村までちゃんと辿り着くことに集中しろ」

　Bラインの赤布を通り過ぎるころには、皆の息もだいぶ整っていた。

　リアンは、祈り珠を胸元から外して、指の間でころころ転がしている。

　その表情には、疲労と同じくらい、安堵が混じっていた。

「……こうやって戻ってくるの、ちょっと不思議な感じがします」

「不思議？」

「はい。

　“危険だから帰る”って、ちゃんと言って、実際に帰ってきたわけじゃないですか」

　リアンは足元を見下ろしながら続ける。

「祈りの場でも、“危ないからやめておきましょう”って言うことはあるんですけど……

　今日みたいに“ここから先は預けます”って、はっきり線を引いたのは、初めてで」

「どうでした？」

「正直に言うと、ちょっとだけ悔しいです」

　リアンは苦笑する。

「“自分の祈りでどうにかしてあげたい”って気持ちが、やっぱりあって。でも同時に、“ここから先は自分たちだけじゃない”って線を見て、安心もしてて」

「それ、わがままですかね？」

「わがままじゃないですよ」

　俺は首を振る。

「それが普通の祈り手なんだと思います。“全部なんとかしてあげたい”って気持ちがあるから、祈り手なんでしょうし」

「でも、それだけだと線を越えちゃうから」

「そう。だからこそ、“預け線”なんでしょうね」

　リアンは少しだけ目を細めて、背中側――見えなくなった青い布のほうを振り返った。

「……あそこに布があるって思うだけで、“私たちはここで帰っていい”って言葉が、一緒についてきてくれます」

　その言い方が、妙に印象に残った。

『“帰っていい理由が布の色になってる”ってことですね』

（布一枚で、帰る勇気がちょっと増えるなら、安いものだな）

　Aラインを抜け、ゼロライン――村道と川沿いの分岐に着くころには、空の色も少し傾き始めていた。

　村へ続く道の先に、柵と家々の屋根が見える。

　何度も通った帰り道。

　でも、今日は少しだけ違う。

　マジックボックスの中には、川の水と泥、それからさっきの濁り獣から採ったサンプルが入っている。

　重さは感じないけれど、「危険だったもの」の気配だけは、はっきりと胸のあたりに残っていた。

「村が見えると、やっぱりほっとするな」

　ミナが、ようやく笑顔を浮かべる。

「帰ったら、お風呂とごはんと、甘いもの」

「順番に言え」

　コルトが呆れたように言ってから、俺を見る。

「セイ、あの濁りの水、全部入ってるんだよな？」

「うん。川の流れごと持って帰るのはムリだけど、膜の厚そうなとこから何本かは採った。ボックスの中、今ぜんぶ“濁り区画”に隔離してある」

「……中で暴れたりしない？」

「水だからな。暴れたら怖いけど」

　ミナが肩をすくめる。

「サンプル取るとき、ちょっと緊張したよ。瓶に詰めてるあいだ、なんか見られてる気がしたし」

『実際、濁り密度は高かったですしね。瓶の内側に結界張っておいて正解でした』

（あとで教会に渡すときも、そのへん説明しとかないとな）

　村の柵をくぐると、ギルドの前に何人かの若い冒険者が立っていた。

　D／Eランクの連中だ。

　昼の依頼が終わったばかりなのか、まだ軽装のままのやつもいる。

「おかえりなさい！」

「どうだったんですか、上流！」

　トムとナナもいた。

　この前、西側講習で一緒だった二人だ。

「全員、無事」

　俺はそれだけ先に言ってから、続ける。

「危険だった。だから、“危険だから帰る”って言って帰ってきた」

　トムが一瞬きょとんとして、それから少し笑った。

「それ、講習でやったやつだ」

「うん。あのときは危険度一とか二で空撃ちしてたけど、今日はちゃんと危険度六とか七でやった」

「本番で“危険だから帰る”って言えたってことですよね」

　ナナが、少し真剣な顔になる。

「……それ、すごいです」

「すごいかどうかは、これからガランさんと神父さんと学院が決めるんだろうけど」

　俺は苦笑して、ギルドの扉のほうを顎で示した。

「詳しい話は、あとで“大人の会議”でまとめるってさ。明日か明後日には、みんなにも共有されるはず」

「へー……“大人の会議”か」

　トムが気のないような声を出しながらも、目はしっかり興味で光っている。

「俺たち、聞きに来てもいいのかな」

「ガランさん次第ですね」

　リアンが穏やかに笑う。

「でも、“線の話”は、本当は全員で共有したいので……きっと、聞けるようにしてくれると思います」

「……そっか」

　トムとナナは、それぞれ小さく頷いて、俺たちを見送った。

　まず向かったのは、教会だった。

　濁りに触れた部分を、できるだけ早く処理するためだ。

「ミナ、頬と腕。それからバルドさん、盾の表面に少し付いてました」

　教会の小さな清め場で、俺は手短に指摘する。

「テオと俺は靴だけ。リアンとサラは、祈りの反動で少し手が痺れてるはずだから、あとで温めてもらってください」

「はい」

　リアンが頷く。

　マルセル神父が、清め水の入った盆を持ってきた。

「濁りは、祈りの場に持ち込まないに越したことはない。……でも、今日のは“知るために持ち帰った”濁りでもあるからね」

　神父は穏やかに笑いながら、ミナの頬にそっと布を当てる。

「冷たい……でも、さっきの変な冷たさとは違う」

「こちらは、“祈りの水”ですから」

　神父は冗談めかして言う。

「濁りの冷たさは、芯までしみ込んでくるでしょう？祈りは、表面を一枚剥いでから、内側を温め直す感じです」

「表現がこわいです、神父さま」

「実際こわいからね、濁りは」

　マルセル神父は、そこで俺のほうに目を向ける。

「マジックボックスの中身は？」

「瓶に入れた濁り水を数本。泥のサンプルが二つ。あとは、崖に張りついていた黒い膜の一部を、擦り取った布ごと」

「それも、後で地下の保管庫へ」

　神父は真顔に戻る。

「濁りを“見て確かめる”仕事は、学院と教会の役目だからね。運んでくれてありがとう」

「運んだだけですから」

「運ぶ人がいなければ、そもそも見に行けないんですよ」

　そう言って笑う顔が、妙に印象に残った。

　教会での清めと簡単な報告が終わったあと、次はギルドだ。

　ギルドの裏手――解体場には、今日は大きな獲物は並んでいない。

　代わりに、濁りに触れたらしい小型獣の死骸が、いくつか縄で吊るされていた。

「これ、上流の？」

「いや、これは別件だ」

　解体班のヒューゴが、血抜き中の獣から視線を外さずに答える。

「北側の畑のほうで、“黒い水飲んでふらふらしてた兎と鹿”だとよ。直接の濁りじゃなく、流れてきたのを舐めちまったパターンだな」

「……そっちにも、影響出てるんですね」

「ああ。だからこそ、お前さんたちの“預け線”は大事だ」

　ヒューゴは手を止めずに続ける。

「これ以上上流で溢れたら、今度は人間がふらふらしだす。そうなる前に、“ここから先は村の仕事じゃない”って線を引いてもらわなきゃ困る」

「……うん」

　言葉に詰まりそうになって、俺は小さく息を吐いた。

「だから、“危険だから帰る”って言ったのは、ちゃんと村の仕事ってことですね」

「そういうこった」

　ヒューゴは短く笑う。

「で、例の“危ない水”は？」

「ボックスの中。教会と学院に回す分、あとで受け取りに来るって」

「了解。こっちはこっちで、普通の魔物のほう片づけとく」

　ギルド内に入ると、カウンターの向こうでリーナが大きく手を振った。

「おかえりなさい！」

「ただいま戻りました。上流祈律帯予備調査、撤退ラインCまで到達後、Bまで戻って帰還。――全員無事です」

　形式的な報告をすると、リーナはほっとしたように胸を撫で下ろした。

「よかった……支部長、会議室で待ってます。教会と学院の代表も、もう集まっているので」

「代表だけ？」

「はい。“まとめ会議”は明日。今日は“とりあえずどうだったか”の簡単な聞き取りだけって言ってました」

　リーナは、書類束を手に取りながら言う。

「《鎚灯り》と《灯》は、先に受付で仮報告を書いてから行ってくださいって」

「仮報告って、あれだろ。“怖かったです”って書く欄があるやつ」

　ミナがぼそっと言うと、リーナは吹き出しそうになるのをこらえた。

「……ほんとに、そういう欄あるから困るんですよね」

「いい欄じゃないですか」

　リアンが微笑む。

「“怖かった”って書けるようになったの、最近ですし」

「それはそうなんですけど……」

　リーナは肩をすくめ、俺たちに用紙を配った。

　項目は、いつも通りだ。

　依頼名／参加メンバー／戦闘の有無／怪我の有無。

　そして、最近増えた欄。

『危険度の推移』

『どこで戻ると決めたか』

『その時の気持ち』

　ペン先が、その三つ目の欄の前で止まる。

（……気持ち、か）

『はい、“心情ログ”欄ですね』

（お前、勝手に名前つけるな）

『でも実際、後から読み返した時に効くんですよ、こういうの』

　行を一つ空けてから、ゆっくりと文字を置いていく。

『怖かった。でも、「ここから先は本隊の仕事」と決めたことで、怖さが“自分たちだけのもの”じゃなくなった。　Cラインの布を見て、「帰っていいんだ」と思えた』

　……そんな感じのことを書きながら、ふと気づく。

（これ、明日の会議で読み上げられたりしないよな）

『可能性はありますね』

（やめてほしいな）

『ガランさんは、そういうとこ容赦ないですからね』

　ひと通り書き終えると、リーナがそれを受け取って、丁寧にトレーに重ねた。

「ありがとうございます。この仮報告と、教会・学院さんのログを合わせて、明日、“線の読み合わせ会”をやるそうです」

「読み合わせ会……」

　ミナが、少しだけ身構える。

「吊るし上げにならないですよね？」

「ならないって支部長が言ってました」

　リーナはくすっと笑った。

「“吊るすなら、こっちだ。村全体で”って」

「それはそれでこわいんだけど」

「でも、少なくとも明日は、“危険だった”って言えたことを真面目に扱ってくれる日ですよ」

　リアンがそう言うと、ミナもコルトも、少しだけ顔を緩めた。

　簡単な聞き取りと、細かい数値の確認は、ギルドの会議室で行われた。

　今日は本格的な総括ではなく、ほとんど“明日の準備”みたいなものだ。

　レオンが転送板を叩きながら、濁り密度のざっくりしたグラフを見せてくれる。

　セラが祈りの揺れの回数を数えたメモを読み上げる。

　ガランさんが、それらを一つの板にまとめていく。

「……ふむ。だいたい、行きのBライン手前で危険度六台、Cライン付近で七台前後。祈りと理術は、“ねじれて戻る”のがこの帯から、ってところか」

『前に取ったログと、きれいに一致してますね』

（だいたい想像してた通りってことか）　

　数値の話が一段落したところで、ガランさんが俺たちのほうを見た。

「今日のところは、これで終わりだ。明日、全員もう一度ギルド大広間に顔出せ。ギルド・教会・学院揃って、“危険だったかどうか”を読み合わせる」

「全員って？」

「今日行ったやつはもちろん、D／Eの若いのも呼ぶ。線の話は、“現場に出る可能性があるやつ全員”の宿題だからな」

　ガランさんは、いつもの意地の悪そうな笑みを浮かべた。

「安心しろ。明日の会は“吊るし上げ”じゃない。ちゃんと、“怖くなって帰ったやつを褒める会”から始める」

「から？」

「から、だ」

　嫌な予感しかしない言い方だったが、そこは深く追及しないことにした。

　会議室を出て廊下を歩く途中、リアンが俺の横に並ぶ。

「セイさん」

「ん？」

「今日、“危険だから帰る”って言えたこと――明日、ちゃんと皆の前で話してくださいね」

「……やっぱり、そこ来る？」

「はい」

　リアンは、少しだけいたずらっぽく笑う。

「セイさんが講習で教えてくれたことを、私たちが上流でやれたって話ですから。それを、“村の線”にするための日なんですよね、明日は」

「プレッシャーかけるの上手いなあ」

「祈り手ですから」

　胸を張って言うその顔を見て、俺もつられて笑った。

（怖かった、を村まで持って帰って。明日、“危険だった”って数字と祈りと顔色で確かめて。その上で、次の濁りボアだのなんだのに備えるわけか）

『やること、いっぱいですね』

（まあな。でも、“怖かった”を一人で抱え込まずに済むなら、安い仕事だよ）

　外に出ると、空はすっかり夕焼けに染まっていた。

　川上のほう――黒い膜が見えなくなった向こう側にも、同じ色が広がっているはずだ。

　明日は、ギルドの大広間でその話をする。

　線と数字と、“怖かった”を並べて。

　――その前に、今日はちゃんと飯を食って、風呂に入って寝よう。

　そう決めて、俺は宿へ向かって歩き出した。