理を灯す少年 〜祈り万能世界で、AIを宿す俺だけが“理論魔法”を使えた件〜

第３６話 仲間線と、「怖い」と言える場所

　赤い布が、風に揺れていた。

　さっき打ったばかりの三本の杭――第一命綱チェックポイント、Aライン。

　少し進んで振り返ると、布はもう指先ほどの大きさになっている。

　戻れる場所が、目に見えて小さくなる感覚は、思った以上に胸に来た。

『退路マーカーA、視界からの縮小率三〇％。心理的距離の変化としてログに残します』

（ログにまでされると、余計に帰りたくなくなるな）

『では“帰りたくなくなった”ときの心拍と呼吸も、怖さログに追加しておきますね』

（やめろ、全部記録するな）

　内心でぼやきながらも、足は前へ出る。

　俺の前には《鎚灯り》のバルドたち、後ろには《リュミエルの灯》の三人と、教会・学院の面々。

　ガランさんは列の中ほど、全体の様子を見渡せる位置を保っている。

　そのさらに後ろで、学院のレオンが羊皮紙に何やら細かく書き込み、教会のセラが小さな祈り珠を指で転がしていた。

　川の音は、Aラインよりも少し大きくなっている。

　道は相変わらず細いが、岩の露出が増えて、斜面の角度もきつくなってきた。

『推定危険度、三・〇前後。足場要注意。転倒時の滑落シミュレーションを表示しますか？』

（表示したら怖くなるだろ）

『“怖くなる”のも、大事なデータですよ？』

（それはそうなんだけど）

　視界の隅に、うっすらと「もしここで足を滑らせたら」という筋道が浮かぶ。

　膝を打ち、肩をぶつけ、最悪川べりまで転がっていく自分の姿。

　喉の奥が、少しだけ渇いた。

　どれくらい歩いただろうか。

　時間の感覚よりも、足首とふくらはぎの張りのほうが先にはっきりしてくる。

　前を行くバルドが、ふと足を止めた。

　その先で、道がふわりと広がっている。

　片側の斜面が少し後ろへ引っ込んで、三、四人なら横に並べそうな、土と小石の踊り場みたいな場所。

　川までの落ち込みは相変わらずだが、この一角だけは、崩れた木の根や岩が“段差”になって、転げ落ちる前に引っかかりそうだ。

　俺はそこまで歩いていき、足元を一度ぐるりと見回した。

　つま先で土を踏む。

　かかとを落とす。

　重心を前に乗せて、わざと小石を鳴らしてみる。

　右足を半歩前に。

　左足で体重を受けて、そこから振り返る――。

　頭の中で、行きと帰りの通り道が重ね合わさっていく。

（ここだな）

　手を挙げると、列が止まった。

「一旦ストップ。ここを、Bライン――第二命綱チェックポイントの候補にしたい」

　ざわ、と小さなざわめき。

　バルドが振り返り、ガランさんとレオン、それからセラも前に出てくる。

「理由を聞こうか」

　ガランさんの声は落ち着いている。

　さっきAラインを認めたときと、同じ調子。

「ここまでで、足と肺に“最初の重さ”が乗ってきてる。まだ動けるけど、油断すると足を滑らせる人が出そうな頃合いです」

　周囲の顔を順番に見る。

　コルトの額にはうっすら汗。

　ミナは肩で息をしながらも、意地で歩幅を保っている。

　リアンは表情こそ変えないが、指先の数珠を握る力が強い。

　《鎚灯り》の三人は、さすがCランクだけあってまだ余裕があるように見える。

　でも、余裕があるかどうかだけで線を決めたら、いつか誰かを置いていくことになる。

「ここから先は、川側の斜面がもっときつくなる。戻るとき、全員が“走って”この踊り場までたどり着ける保証がある場所が、ここです」

　土をつま先で押し、踊り場の端から端まで、一歩ずつ刻んで見せる。

「この幅なら、二列で駆け上がってもぶつからない。転んでも、この根っこや岩が引っかかりになる。“誰かを支えながら”でも、全員で引き返せる」

『退路シミュレーション、四パターン完了。最大で十二人同時退避可能、と』

（そういうのは俺の頭の中だけに流しとけって）

　心の中で突っ込みながらも、言葉は続ける。

「Bラインは“仲間線”だって、昨日説明しました。ここは、自分のことだけじゃなくて、隣の顔を見る場所にしたい」

　ミナとコルト、リアン。

　それから、後ろの予備班の若い冒険者たち。

　誰か一人でも「きつい」と思っていたら、そこで今日の“このメンバーで行ける場所”は終わりにする線。

「セイさん」

　静かだったレオンが、そこで口を開いた。

「学院の視点から、一つだけ提案と質問をしてもよろしいかな？」

「どうぞ」

「距離と高低差、足場の条件だけを見るなら――」

　レオンは視線で、踊り場の少し先を示した。

　そこには、もう一段登ったところに、似たような幅の場所が見えている。

「あと二百メートル先のあの膨らみでも、今のメンバーなら戻ってこられると判断できます。体力の余裕を見る限り、ここをBラインにすると“かなり安全寄り”です」

　さらり、と言いながら、羊皮紙に何かを書きつける。

「学院としては、“怖さ”だけでなく、体力・魔力の消耗率もデータ化したい。もう少し先まで進み、そこで顔色と脈を測ったほうが、耐久の指標としては有用かもしれません」

　軽い口調。

　だが、言っていることはちゃんとした意見だ。

　安全寄りに線を引くのはいい。

　けれど、あまりに早い段階で「怖いから帰る」を選び続けたら、いつまでたっても身体も心も育たない――そんな懸念。

　俺は一度だけ深呼吸し、踊り場の端から端まで視線を往復させた。

「レオンさんの言う通り、今のメンバーなら、まだ行けます。今日、この顔ぶれでの“限界”を測るだけなら、あっちがBラインでもいい」

「では――」

「でも、今日決めたいのは、“この顔ぶれ”の限界じゃないです」

　言葉を区切って、レオンを見る。

「ここに立つのは、今日だけこのメンバー、ってわけじゃない。今後、本隊が来たとき。もっと疲れた部隊が、交代で上り下りするとき。Bラインにたどり着くのが“ギリギリの人”が混じる前提で決めたい場所なんです」

　脳裏に浮かぶのは、名前も知らない誰かの顔。

　寝不足の兵士。

　祈りを繰り返しすぎて、手が震える神官。

　何日も行軍してきた後衛魔術師。

「そういう人たちが、息を切らしながらでも走って戻ってこられる。誰か一人が転んでも、隣が手を伸ばせる。その“余白”まで含めて、ここを仲間線にしたい」

『補足：将来利用者の体力分布を考慮した安全マージン……いいですね』

（理層用語に翻訳しなくていい）

　ガランさんが、腕を組んだままうなずいた。

「こっちはギルドの立場からも補足をしよう」

　皆の視線が、自然とギルドマスターに集まる。

「学院は、“どこまで行けるか”を測る。教会は、“祈りがどこまで届くか”を見たい。それぞれ正しい」

　そこで一拍置いて、続ける。

「だがギルドは、“戻れなかった人数”で責任を取るところだ。線を一つ間違えたせいで帰ってこられなかったやつが出たら、そいつは統計じゃなくて遺影になる」

　レオンが、少しだけ目を伏せた。

「現場のルールは、昨日も確認したな。――危険だ、戻ろう、って言葉は、セイが出す。異論は受け取るが、撤退の合図はそこで決まりだ」

　短く息を飲む音が、あちこちから聞こえた。

「学院の意見は、後で会議で全部聞かせてくれ。ここでの提案は、記録に残す。だが今日のBラインは、セイの言うこの踊り場とする」

　レオンは、やれやれと肩をすくめ、苦笑を浮かべた。

「了解した。現場ルールは現場ルール、だね。では学院の記録には、“第二案：＋二百メートル地点”と添えておくよ。戻ったあと、数字と一緒に検証しよう」

「助かります」

　軽い――けれどちゃんとした反論。

　そして、それを“提案”として預かったうえで、現場では線を一本に揃える。

　それでいい。それがいい。

「教会側からも、一つ」

　セラが一歩前に出て、踊り場をぐるりと見回した。

「ここまでの道、祈りの響きと皆さんの息の乱れ、両方を見てきました」

　そう言いながら、リアンのほうをちらりと見る。

　リアンは少しだけ背筋を伸ばした。

「Aラインまでは、“怖さ”よりも“緊張”の揺れが主でした。ここに来るまでの間に、何度か祈りの線が小刻みに揺れる瞬間があった」

「……すみません」

　リアンが小さく頭を下げる。

　セラは首を振った。

「謝ることではありませんよ。揺れた地点、揺れ方、そのときの足場。全部、記録しています」

　祈り珠が、かち、と柔らかい音を立てた。

「教会としては、Bラインを“怖さを口にしていい場所”として印づけたい。神に頼りすぎず、でも、怖さを押し込めない。ここで顔色と一緒に、“怖さの告白”をしてもらえれば、祈りの訓練にもなります」

　セラの視線が、後ろの若い冒険者たちに向かう。

「『怖い』と言ったから弱いのではなく、『怖い』と言えないまま進んで崩れるほうが、よほど危ういのだと。教会としても、その考え方を共有したい」

　ほんの少し、胸が軽くなった。

　Bライン。

　仲間線。

　“怖い”を、ここで言っていい場所。

『怖さログのタグに、“Bライン・告白地点”を追加しておきますね』

（タグ管理までしてるのか、お前）

『将来の分析用ですから』

「よし」

　俺はマジックボックスから、二組目の杭と赤布を取り出した。

　踊り場の入り口と、その少し後ろの両脇に、三本の杭を打ち込んでいく。

　バルドとテオが手際よくハンマーを振るい、サラが布を結んでいく。

　赤い布が、また三つ。

　今度は、道だけでなく、俺たちの顔色と心の向きを区切る印。

「ここが、第二命綱チェックポイント――Bラインだ」

　皆に向き直り、声を張る。

「ここまで来たら、一回止まる。

　自分の息と、隣の汗と、後ろの目線を見て判断する。

　誰か一人でも、“きつい”“危ないかも”って思ったら、そこで今日は終わり」

　ミナが、少し困ったように笑った。

「……正直に言っていい？」

「正直に」

「ちょっと、足、パンパン」

「ミナ」

　コルトが苦笑しながら、彼女の背中を軽く叩いた。

「それ、さっきから言おうとして黙ってただろ」

「う、うるさいな」

「いいんだよ」

　俺は二人のほうを向く。

「それをここで言う練習をするための線だから。今日の顔ぶれなら、まだ行ける。でも、“今日”は行けても、“別の誰か”には危ないかもしれない」

　リアンが、杭の前に膝をついた。

「ここまで戻ってくる人たちが、ちゃんと戻ってこられますように。そして、ここで『怖い』と言った人が、責められませんように」

　静かな祈り。

　光が、杭と布の周りを淡く包み込む。

　セラがまたそれをじっと観察し、祈り珠にそっと触れた。

「祈りの“揺れ”と、“戻る場所”の印……。教会の記録でも、AとBでどれくらい違いが出るか、楽しみですね」

『怖さログと、祈りログの同期も完了。リラ・セイ・教会側での三重記録です』

（情報化社会かよ）

　全員が水を飲み、装備の締め直しを終えたところで、ガランさんがまとめに入る。

「では確認しよう」

　ギルドマスターの声が、さっきより少しだけ低く響いた。

「Aラインは足慣らしと退路確認。Bラインは仲間線――顔と声で“今日のここまで”を決める地点」

　指で、背後の赤布をとん、と叩く。

「この先に進むやつは、ここから先は“覗き”だと思え。怖さが六に近づいたとセイが判断したら、原則ここから引き返す」

　レオンが手帳をぱらりとめくりながら、付け加えた。

「学院側の記録としては、A→Bまでの距離、時間、心拍、祈りの揺れを一度まとめて、“第二案Bライン”と比較検証する。……結論は、村に戻ってから、だね」

　その言葉に、俺は小さくうなずいた。

（ここでは、提案。結論は、帰ってから）

　それでいい。

　目の前の命綱と、未来の議論を、きっちり分けておく。

「じゃあ――」

　俺は、Bラインの杭を最後に一度だけ見てから、踊り場の先へ視線を向ける。

　川の音は、さっきよりも低く、重くなっていた。

　遠く、上流のほうに、黒い膜のようなものが薄く揺れているのが見える気がする。

『推定危険度、三・五〜四・〇。ここから先、怖さログの密度が上がることが予想されます』

（……そうだろうな）

　足を一歩、Bラインの外側へ。

　赤い布が、後ろで小さく揺れた。

「Bラインを越える。ここから先は、“怖くなったら帰る”の本番だ」

　そう告げて、俺たちは再び、川上へと歩き出した。